En ole niinkään varma, voiko SM-liiga tehdä paljoakaan nostaakseen yleisömääriä tai pitääkseen niitä edes samalla tasolla kuin ennen. Minkä sille voi, jos kiekko ei kiinnosta suomalaisia. Nih! Kiekko ei ole enää mikään muotilaji Suomessa, vaikka sillä toisaalta onkin vahvat perinteet ja oma uskollinen kannattajakuntansa. Isoissa kaupungeissa on runsaasti muutakin tarjontaa ja joissakin suurkaupungeissa, kuten Turussa ja Espoossa futisbuumi syö varmasti katsojia jääkiekolta.
Yleisömäärät heittelevät parilla sadalla kausien välillä ja se on ihan normaalia. Veikkausliigan katsojakeskiarvo oli 2976 kaudella 2007 ja tällä kaudella samainen luku on 2658. Syytä huolestua? Ehkä ei. Kylmä ja sateinen kesä ja mahdollisesti EM-kisat vaikuttivat varmasti yleisömääriin. SM-liigassa kausi on alkanut nihkeästi Jokereilla ja TPS on suorastaan rämpinyt, ja pelkästään näiden joukkueiden katsojamäärien alentumisella on suuri vaikutus koko liigan yleisökeskiarvoon. Pointtina tässä siis se, että suurempia johtopäätöksiä ei kannata mennä tekemään.
Toki SM-liiga voi syyttää myös itseään kiekon pienehköstä inflaatiosta. Runkosarjan ottelumääriä on viimeisen kymmenen vuoden aikana lisätty tasaisesti, ja varsinkin paikalliskamppailuja on pyritty huolella raiskaamaan pitämällä niiden määrät turhan suurina. Myös pudotuspeleihin on kajottu ja liigajoukkueiden suuren määrän takia on jouduttu turvautumaan mielestäni naurettaviin säälipleijareihin, jotka on nopeasti pelattu, eivätkä saa yleisöä liikkeelle kuin korkeintaan pikku paikkakunnilla.
SM-liiga on viimeisen viiden vuoden aikana siirtynyt pudotuspeleissä myös paras seitsemästä -sarjoihin. Nämä sarjat ovat urheilullisesti paljon parempia kuin paras viidestä -sarjat, mutta fakta on, että ensimmäisten pelien yleisömäärät voivat hyvin olla runkosarjatasoa, kun yleisö ei koe niitä vielä "ratkaisupeleiksi". Tämä on valitettavaa, mutta pakko kestää, koska mielestäni playoff-sarjojen pidentäminen NHL-mittaisiksi on urheilullisesti ainoa oikea vaihtoehto. Paras seitsemästä -sarjoissa parasta ovat myös ne sarjat, jotka venyvät 6. ja 7. peleihin asti. Tunnelma Blues-Jokerit -välierien 7. pelissä oli jotain aivan uskomatonta viime kaudella. Parempaa et löydä mistään Suomesta.
Jos jotain muutosta pitäisi SM-liigan osalta hakea, pienentäisin joukkuemäärää 12:een. Onhan se ikävää pienten seurojen kannalta, jotka pelkäävät liigapaikkansa puolesta, mutta mielestäni tällainen siirto tekisi hyvää. Voitaisiin palata perinteisiin kahdeksan parhaan joukkueen pudotuspeleihin, koska jengejä ei olisi niin paljon. Liiga avattaisiin myös niin, että runkosarjan viimeinen pelaisi divarin voittajaa vastaan liigapaikasta. Tällä varmistettaisiin tyvipään joukkueiden motivaatio pelata täysillä koko kausi. Liiga voisi alkaa myös vasta lokakuun alussa; päällekkäisyys futiksen kanssa lyhenisi, ja pelit keskittyisivät kylmempiin kuukausiin, jolloin ihmisillä on enemmän ajanpuutetta. Runkkaripelejä vähennettäisiin muutama ja esim. joulutaukoa voitaisiin lyhentää.
Yllättävän paljon ajatuksia juolahtaa mieleen, kun tosissaan alkaa kelata.