OSIRIS-REx-luotain lensi Maan ohi sunnuntaina ja toimitti näytteen asteroidi Bennusta. Seitsemän vuotta avaruuteen laukaisun jälkeen ja parivuotta sen näytetörmäyksen jälkeen siis.
OSIRIS-REx lähti 2016 ja alkoi kiertää Bennua vuonna 2018. Se keräsi näytteen vuonna 2020 ja lähti pitkälle paluumatkalleen Maahan toukokuussa 2021.
Luotain siis pudotti näytekapselin, joka sisälsi asteroidikiviä ja maaperää 102 000 kilometrin etäisyydeltä Maan pinnan yläpuolelle varhain sunnuntaina. Näyte laskeutui USA:n puolustusministeriön Utahin testi- ja harjoitusalueelle noin 10 minuuttia ilmakehään saapumisen jälkeen, muutama minuutti aikataulua edellä (joka johtu ilmeisesti sen ekan pikkujarruvarjon toimimattomuudesta).
OSIRIS-REx jatkaa kiertuettaan aurinkokunnassa – avaruusalus on jo lähtenyt tutkimaan yksityiskohtaisesti erilaista Apophis-nimistä asteroidia (se lentää hyvin läheltä maata oliko 29 tms). Tehtävällä annetiin samalla uusi nimi: OSIRIS-APEX,
Neljä helikopteria kuljetti palautus- ja tutkimusryhmiä laskeutumispaikalle ja suoritti arviointeja varmistaakseen, että kapseli ei vaurioitunut millään tavalla, sanoi Rich Burns, OSIRIS-REx-projektipäällikkö NASAn Goddard Space Flight Centeristä Greenbeltissä, Marylandissa. Tiimi vahvisti, että kapseli ei murtunut laskeutumisen aikana.
Alkuperäinen palautusryhmä, joka oli varustettu suojakäsineillä ja -naamareilla, varmisti, että kapseli oli riittävän viileä kosketukseen, koska se saavutti 2 760 celsiusasteen lämpötilan palaamisen aikana, Burns sanoi. Tiimi varmisti myös, ettei kapselin akku repeytynyt eikä vuotanut myrkyllisiä höyryjä.
Tiederyhmä keräsi laskeutumispaikalta näytteitä, mukaan lukien ilma-, pöly- ja likahiukkasia.
"Yksi OSIRIS-RExin tärkeimmistä tieteellisistä tavoitteista on palauttaa koskematon näyte, että mikään vieras materiaali ei haittaa tutkimistamme näyteanalyysin aikana", sanoi Dante Lauretta, OSIRIS-RExin päätutkija Arizonan yliopistosta Tucsonissa. "Niin epätodennäköistä kuin se onkin, haluamme varmistaa, että kaikki Utahin alueella olevat materiaalit, jotka voivat olla vuorovaikutuksessa näytteen kanssa, on dokumentoitu hyvin."
Näytteen yksityiskohdat paljastuvat NASAn lähetyksessä Johnson Space Centeristä 11. lokakuuta. Vaikka tiederyhmällä ei ole ollut aikaa arvioida näytettä täysin, tutkijat aikovat kerätä hienojakoista materiaalia kapselin yläosaan tiistaina nopeaa analyysiä varten, joka voidaan jakaa lokakuussa, Lauretta sanoi. Alkuanalyysissä etsitään mineraalien ja kemiallisten alkuaineiden läsnäoloa, hän sanoi.
Tutkijat analysoivat kiviä ja maaperää seuraavat kaksi vuotta erillisessä puhdastilassa Johnson Space Centerissä. Näyte myös jaetaan ja lähetetään laboratorioihin ympäri maailmaa, mukaan lukien Kanadan avaruusjärjestön OSIRIS-REx-kumppanit ja Japanin avaruustutkimusvirasto. Noin 70 % näytteestä säilyy koskemattomana varastossa, jotta tulevat sukupolvet, joilla on parempi tekniikka, voivat oppia jopa enemmän kuin nyt on mahdollista.