Päivän iltalehmässä on juttu Brad Pittistä, joka tunnustaa kieltäytyneensä The Matrixista. Ei tosin kerrottu, oliko nimenomaan Neo, mitä hänelle tarjottiin, mutta oletetaan näin. Eihän tuota koskaan saada tietää, mutta kyllä väitän Keanu Reevesin olleen parempi valinta rooliin. Ainakin jos vertaa niihin muihin vuodettuihin ehdokkaisiin, Will Smith tai Nicoals Cage.
Referoin seuraavassa vapaasti ja sieltä täältä katkelmia poimien Brian Raffertyn kirjaa Best Movie Year Ever ujuttaen sekaan myös vähän omaa.
Rakennusalalla työskennelleet Wachovskit työstivät erilaisia villiä ideoita läpi 90-luvun täyttäen useita vihkosia, joiden sisällöstä muotoutui lopulta The Matrix. Leffa pitchattiin Warner Brosille, jossa elokuvan tukijoihin kuuluivat Lorenzo Di Bonaventura ja Joel Silver. Epävarmuudesta ja monimutkaisesta, sekä epätavallisesta (kuulemma toinen veli selitti ja toinen imitoi äänitehosteita) myyntipuheesta huolimatta, Wachovskit saivat 60 miljoonan dollarin budjettinsa, koska Warner Bros halusi tehdä jotain erilaista, kun perinteiset jatko-osat, remaket, buddy-cop elokuvat jne. eivät enää tuntuneet toimivan tuolloiselle elokuvayleisölle.
Ainoa ehto oli kuvata leffa Australiassa, koska se tuli halvemmaksi. Lopulta siitä tulisi myös olemaan etua Wachovskeille kuvata elokuva studion ulottumattomissa, koska kuvaukset tulisivat venymään yli aikataulun ja yli budjetin. Mutta vihreän valon näyttämisen jälkeen isoin ongelma oli täyttää Neon rooli.
90-luvun lopulla Keanu Reevesin ura oli aallonpohjassa, hän oli box office -myrkkyä. Vuosikymmen oli alkanut lupaavasti ja Speedin myötä hänestä odotettiin jonkinlaista toimintasankaria, vaikka pahojen kielien mukaan Reevesin Speed-roolissa olisi onnistunut kuka tahansa. Speedin jälkeen Keanu teki pari rakkauselokuvaa ja muutaman surkean toimintaelokuvan (Johnny Mnemonic) saaden ison epäonnistujan leiman otsaansa. Joskin Bram Stokerin Draculassakin 1992 Reeves on ihan jäätävän paska (en sano tätä kevyesti) ollen ihan väärässä roolissa ja elokuvassa, joten hän teki kyllä laajemmaltikin huonoja valintoja etsiessään paikkaansa Hollywoodissa.
Di Bonaventuran mukaan tosiaan studio lähestyi Will Smithiä (halusi tehdä Wild Wild Westin, historia tietää kertoa ettei olisi kannattanut), Brad Pittiä (tehnyt juuri ennen 7 vuotta Tiibetissä, rankat ja pitkät kuvaukset ulkomailla) ja Leonardo DiCapriota (ei halunnut tehdä uutta erikoistehoste-elokuvaa heti Titanicin jälkeen). Lopulta etsintä jatkui niin pitkään, että Neon roolia tarjottiin jo Sandra Bullockillekin, mutta hänkin kieltäytyi. Että väliin on varmasti mahtunut paljon nimiä ja joskus jostain lukenutkin, että roolia ehdittiin tarjota lähes kaikille tuolloin nimekkäille tähtinäyttelijöille ja Reeves ehdittiin studion puolelta jo ensi alkuun torpatakin / tai vastustelua esiintyi, kunnes häneen palattiin takaisin.
Wachovskeillahan oli tässä vaiheessa muistaakseni vain yksi elokuva ohjattuna; pienen profiilin Bound. Lisäksi he halusivat kuvata Matrixin Hong Kongin toimintaelokuvien tyyliin, eli ts. näyttelijöiden olisi kyettävä uskottavasti "tappelemaan" kameran edessä. Se taas vaatisi tässä tapauksessa 4 kuukauden rankan treenijakson ennen kuvausten alkua. Ja noina aikoina tuollainen ei ollut tavallista Hollywoodissa, vaan se vaati tilaa näyttelijän kalenterissa ja melko poikkeuksellista sitoutumista. Intensiivisellä treenijaksolla saadaan kyllä kuka tahansa näyttämään hyvältä toimintaelokuvassa kameran edessä. Mutta 1997 alkupuolella Wachovskit tapasivat Reevesin ensimmäistä kertaa, joka diggasi Matrixin filosofisesta tarinasta ja oli valmis laittamaan itsensä täysillä likoon.
Morpheuksen etsintä oli ilmeisesti vieläkin hankalampi ja pidempi prosessi. Warner Bros tarjosi roolia ainakin esimerkiksi Arnold Schwarzeneggerille ja Michael Douglasille, jotka kieltäytyivät. Wachovskeilla oli pitkään ollut Laurence Fishburne tähän rooliin mielessä ja kun he herran tapasivat Las Vegasissa Tyson vs. Holyfield -ottelun yhteydessä, niin valinta oli heidän puolestaan selvä. Mutta Warner Bros hankasi vastaan, koska Tony ja Emmy -voittaja Fishburne ei ollut riittävän tunnettu ulkomailla. Studio olisi halunnut Val Kilmerin huolimatta siitä, että hän oli oikutellut oikein isosti The Island of Dr. Moreaun kuvauksissa jättäen oikkuilussa jopa hankaluudestaan kuuluisan vastanäyttelijänsä Marlon Brandon varjoonsa. Ilmeisesti Wachovskit tapasivat tuottajien kanssa Kilmerin, joka olisi kuitenkin halunnut Morpheukselle isomman roolin ja muuttaa tarinaa, kun taas Fishburne oli ohjaajien kanssa samalla aaltopituudella.
Carrie-Anne Mossia ennen ainakin Jada Pinkett-Smith kävi ihan Reevesin kanssa kuvauksissakin, mutta kaksikon välillä ei ollut naisen itsensä sanoin minkäänlaista kemiaa.
Tosiaan ennen kuvausten alkua koko Matrix-tiimi vietti kuukausia varastossa Burbankissa harjoitellen taistelua ja koreografioita legendaarisen Woo Ping-Yuenin johdolla. Valmistautumista haittaisi sekin, että Reeves oli käynyt hiljattain selkäleikkauksessa vanhan vamman vuoksi, jonka seurauksena kaksi hänen selkänikamistaan oli alkanut luutua yhteen. Leikkaus oli pakko suorittaa, tai pitkittyessä riskinä olisi ollut jopa neliraajahalvaus. Leikkauksen vuoksi Reevesilla oli niskatuki harjoitusten alkaessa ja hän ei voinut potkia pitkään aikaan.
Joe Pantoliano taas humoristisesti kävi reiluna nelikymppisenä luonnenäyttelijänä rasvaimussa veren maku suussa treenaamisen sijaan (näyttelijöiden odotettiin olevan elämänsä kunnossa) ja lähetti laskun tästä 8 tonnin operaatiosta studiolle, joka ei ilmeisesti sitä maksanut.
Matrixissa muuten stunttityössä oli mukana Nash Edgerton (Mousen tupla, ohjasi Gringon) ja Chad Stahelski (Neo). Stahelski tulisi ohjaamaan 15 vuotta myöhemmin Reevesin tähdittämän John Wick-elokuvasarjan. Näistä leffoista ensimmäisen hän ainakin ohjasi David Leitchin (Deadpool 2) kanssa, joka liittyi stunttitiimiin The Matrixin jatko-osissa.