Playoffs, here we come!
Eilen siis saatiin runkosarja päätökseen ja edessä on 12 joukkueen playoffsit. Itselläni on jäänyt nyt oikeastaan kolme viikkoa putkeen viasatin matsit katsomatta päällekkäisten ohjelmanumeroiden :) vuoksi, mutta tulevana viikonloppuna olen varmasti ruudun ääressä kun postseason pyörähtää käyntiin Wild Card Weekendin muodossa. Week 17 oli melkoisen mielenkiintoinen ja monta yllättävää lopputulosta nähtiin. AFC:ssä Cincinnati ja Denver hävisivät yllättäen viimeiset ottelunsa ja jäivät näin ollen pleijareiden ulkopuolelle. Coloradossa ollaan varmasti nyt erittäin pettyneitä, ennen kautta playoff paikkaa pidettiin varmana ja tavoite oli ottaa se viimeinen askel eteenpäin edelliskauden konferenssifinaalitappion jäljiltä. Alkukauden puheenaihe oli loistavasti toiminut puolustus, sen jälkeen valokeilan varastivat Cutler ja Plummer. Viikolla 13 Shanahan teki rohkean ja keskustelua herättäneen päätöksen penkittää Plummer ja ylentää Cutler aloittajaksi. Nyt näin jälkikäteen päätöksen voi kyseenalaistaa (Cutler 2-3, Plummer 7-4), mutta mielestäni Cutler on Snakea parempi QB. En usko että Putkimies pelinrakentajaan Denver olisi edennyt yhtään pidemmälle. Cincy aloitti niin ikään kauden suurin toivein, mutta kausi päättyi katkeraan jatkoaikatappioon pahimmalle viholliselle Steelersille. Voitolla Bengals olisi edennyt jatkopeleihin. NFL.comin peliraportissa on muuten mielenkiintoinen huomio Cincystä: "They were first in line for a wild-card playoff berth with three weeks, but wound up shut out of the playoffs by an 0-3 finish. A week ago in Denver, a bad snap on an extra-point attempt with 46 seconds to play prevented them from clinching a spot." Jos olisi jos niin ne kuuluisat valkoiset eläimetkin lentäisivät, mutta pienestä on loppupeleissä näinkin suuret asiat kiinni.
NFC:n puolella nähtiin melkoisen outo kausi. Chicago oli alusta lähtien melkoisen ylivoimainen, mutta muutoin konferenssi oli varmaankin ennätystasainen. Kovin usein ei 8-8 rekordilla pleikkareihin edetä, mutta tänä vuonna se riitti New York Giantseille. Jos Giants, Panthers, Falcons, Packers, Rams olisivat kaikki hävinneet päätöskierroksella, olisi NYG silti varmistanut Wild Cardin 7-9 rekordilla! Giants kuitenkin voitti lauantai-illan ottelunsa Redskinsejä vastaan ja näin ollen vei suurimman mielenkiinnon sunnuntain matseista. Chicago lisäksi konferenssin puheenaine oli New Orleans Saints jonka kausi on ollut kuin suoraan satukirjasta. Potentiaalista leffakamaa tulevaisuudessa?
Wild Card-matsit pelataan siis tulevana viikonloppuna. KC at Indy ja Cowboys at Seattle pelataan lauantaina, Jets at New England ja NYG at Philly kohtaavat sunnuntaina. Näissä neljässä matsissa tiivistyy mielestäni koko NFL:n hohdokkuus. Ihan mitä vain voi tapahtua. 12 jäljellä olevasta joukkueesta oikeastaan vain San Diego on ollut koko kauden kaikin puolin vakuuttava. Kaikilla muilla joukkueilla on ollut omat ongelmansa ja kysymysmerkkinsä. Kärjistetysti ajeteltuna mitään yllätyksiä ei voi edes tapahtua, koska yksikään joukkue ei ole niin suuri ennakkosuosikki etteikö se voisi hävitä kenelle tahansa. Näistä neljästä ensimmäisestä matsista on aika pahoa oikeastaan yhtään mitään, mutta koitetaan lyhyesti kommentoida jotain.
-Indy-KC, Manning vs Johnson. Indyn juoksupuolustus vs Chiefsin O-line ja LJ on aika selkeä "mismatch", mutta toisaalta Coltseilla on melkoinen hyökkäysase itselläänkin: Manning, Harrison, Wayne-ilmaohjus. Viime kierroksilla Indy ei ole kuitenkaan pystynyt heittämään itseään ulos siitä kuopasta mihin vastustaja on heidät juossut. Chiefs ei ole kuitenkaan mitenkään erityisen vakuuttava joukkue ja Colts on aina parempi kotona (varsinkin puolustusmielessä) joten ehkä Indyllä on vielä toivoa. Ei olisi kuitenkaan mikään suuri yllätys jos KC tämän pelin voittaisi.
-Seattle-Dallas, kahden ailahtelevan powerhouse-joukkueen kohtaaminen. Molemmilla on suuria tähtiä varsinkin hyökkäyksessä ja molempien valmentajat ovat arvostettuja ja kokeneita. Seahawks on pelannut oikeastaan koko kauden melko huonosti, mutta selvisi jatkoon divisioonavoittajana kiitos heikon lohkonsa. Dallas heräsi henkiin Tony Romon tultua pelinrakentajaksi ja oli yhdessä vaiheessa liigan kuumimpia joukkueita. Viimeisillä kierroksilla homma on kuitenkin vähän yskinyt ja heikkouksia on alkanut ilmetä. Dallas-O on vastustajansa tavoin epätasainen, puolustuksessa secondary ei ole ollut liigan eliittiä. Tasainen ottelu jonka toivon Seattlen voittavan, mutta pahoin pelkään Dallasin vievän.
- New England-NY Jets, etukäteen ajateltuna kierroksen "varma", mutta todellisuudessa näin ei ole. Patriotsin postseason-kokemus on jäätävää tasoa ja näin ollen Patsien pitäisi voittaa tämä suhteellisen helposti. Kuitenkin runkosarjan aikana heidän pelinsä taso on heilahdellut suuresti ja varsinkin hyökkäys on yskinyt ajoittain pahasti. Jets on kauden suurimpia yllättäjiä eikä olisi enää mikään suuri yllätys vaikka NYJ tämän pelin voittaisikin. Veikkaan kuitenkin että New Englandin kokemus on valttia tässä ottelussa ja voitto jää Razorille.
- Philadelphia-NY Giants, kauden kolmas kohtaaminen. Giants on ollut kauden puhutuin joukkue ja kausi on ollut myrskyisä. Joukkueessa on kuitenkin potentiaalia (varsinkin jos Shockey on mukana) ja Tiki tulee varmasti olemaan liekeissä pelatessaan uransa viimeisiä pelejä. Phillyn kauden piti olla ohi kun McNabb loukkaantui, mutta niin vain Garcia sai homman toimimaan ja kotkat voittivat koko divisioonan. Eagles tuskin voittaa kannuja tällä kaudella, mutta uskoisin heidän kuitenkin tämän pelin voittavan.