Edessä kauden pisin vieraspeliputki
Vancouverin kannattaisi siirtyä pelaamaan itään: Canucks on voittanut tällä kaudella yhdeksän ottelua kaikkiaan niistä kymmenestä ottelusta, joissa joukkue on kohdannut idästä tulevan joukkueen. Canucks on kaatanut idän isoista joukkueista mm. Ottawan, Philadelphian, Buffalon ja NY Rangersin. Kauden ainoa idän joukkueita vastaan tullut tappio tuli New Jerseyta vastaan. Maaliero idän joukkueita vastaan pelatuista otteluista on 38-19. Onkohan Nonis laittanut joukkueen siirtopaperit jo vetämään?
Viimeksi Vancouver tyrmäsi kotonaan Montrealin. Ottelu oli käytännössä ohi 14 minuutissa - ottelu oli tuolloin lukemissa 6-0 ja laukaukset olivat menneet Canucksille 14-1. Ottelun ensimmäisen erän 6-0 tilanne oli Canucksin seurahistorian runsasmaalisin johtoasema sitten vuoden 1987 Calgary-ottelun. Tähän nopeaan alkuun loppui kuitenkin kotijoukkueen pelaaminen ja ottelun loppu olikin vain odottelua. Sinällään peli ei suuria tunteita nostattanut. No, Alexander Burrowsille merkittiin jälleen taistelumaali ja Trevor Linden katkaisi 16 maalittoman pelin putkensa - tässä ehkä ne merkittävimmät onnistujat.
Henrik Sedin keräsi ottelusta Canucksin tehokkaimpana tehot 1+2 - hänellä on kasassa jo mukavat 45 pistettä 48 pelistä. Lisäksi Henrikillä on joukkueen paras tehosaldo, +10. Henrik Sedinin henkilökohtainen piste-ennätys on mennyt jo rikki ja tällä vauhdilla ruotsalaishyökkääjä hätyyttelee jopa 80 pisteen rajaa. Tämä raja voi hyvin mennäkin rikki, sillä kaksosilla on ollut usein tapana parantaa kauden loppua kohden ja tämän lisäksi Henrikillä on nyt ensimmäistä kertaa NHL-urallaan ketjunsa toisellakin laidalla pelaaja, joka osaa laittaa kiekkoa maaliin.
Canucks peluutti Montrealia vastaan puolustajiaan tasaisemmin kuin kertaakaan tällä kaudella. Nolan Baumgartner ja Mattias Öhlund saivat vähän päälle 21 minuuttia peliaikaa, Bryan Allen ja Kevin Bieksa kellottivat vähän päälle 20 minuuttia ja Sami Salo sekä Steve McCartyhy pelasivat noin 19 minuuttia. Monissa tärkeissä otteluissa urakoineelle Salolle tämän ottelun pieni lepuuttaminen teki hyvää. Mukava oli myös huomata Steve McCarthyn extra-minuutit - nämä olivat viime otteluiden näyttöihin nähden ansaittuja minuutteja.
Maalilla jatkoi edelleen Alex Auld, jolle merkittiin ottelussa 24 torjuntaa. Ottelu oli nuorelle maalivahdille jo 10 peräkkäinen aloitettu ottelu. Hän on ollut Canucksin maalilla 25 pelissä viimeisistä 27 ottelusta. Auldin urakka on hänen kaikkien aikojen raskain - edes aikanaan juniorisarja OHL:n North Bayssa hän ei joutunut vastaavaan urakointiin. Tällä hetkellä näyttää siltä, että Auld pelaa joka toisena iltana. Urakka on huolestuttava, mutta toistaiseksi tässä ei näy merkkejä väsähtämisestä - vaan oikeastaan päinvastoin: Auld näyttää pelaavan sitä paremmin, mitä enemmän otteluja kertyy.
Auld kertoi itsekin, että mitä enemmän hän pelaa, sitä paremmin hän pelaa. Levon merkitys on luonnollisesti hyvin tärkeää tässä peliruuhkassa, samoin avain-asioiksi nousevat kaikki palauttavat harjoitukset, näiden jälkeen tehdyt lihashuollot ja palauttavat juomat yms. Joukkueen valmentaja Marc Crawford kehui Auldia paljon ja kertoi, että Auld ei näytä hänen kokeneisiin valmentajan silmiinsä minkäänlaisia väsymisen merkkejä - Crawfordinkin mielestä Auld vain parantaa mitä enemmän hän saa pelejä alle.
Auldille on mennyt tällä kaudella joitakin helppoja maaleja ja voisi sanoa, että näihin virheisiin joukkue on menettänyt joitakin pisteitä. Kuitenkin hän on myös pelastanut joukkueelle joitakin pisteitä ja etenkin hänen tammikuunsa on ollut erittäin hyvä. Viimeissä neljässä ottelussa Auldin selän taakse on tehty yhteensä vain kuusi maalia ja viimeisten kahdeksan ottelun sisään Auldin päästettyjen maalien keskiarvo on 2 maalia ottelua kohden. Lisäksi viimeisten 11 ottelun aikana Auldille ei ole tehty kertaakaan yli kolmea maalia. Kokonaisuudessa Auldin päästettyjen maalien keskiarvo on tällä hetkellä tämän kauden NHL:aan kohtalaisen hyvä 2.71 ja myös torjuntaprosentit ovat kunnossa 90.8% lukemilla. Voittojen määrässä laskettuna Auld on tällä hetkellä jaetulla seitsemännellä sijalla.
Monet Canucksin pelaajat ovat kehuneet tyynen oloista joukkueen tämän hetken ykkösmaalivahtia. Puolustaja Bryan Allen kertoi, että Auldin rauhallisuus tarttuu koko puolustuksen peliin ja puolustus pystyy tekemään tämän johdosta oman hommansa rauhallisesti. Auldin hyvä rebound-kiekkojen käsittelykyky helpottaa Allenin mielestä suuresti puolustuksen tehtävää. Tämän hetken NHL:ssä, jossa puolustajien on hankala pitää hyökkääjiä poissa omalta maalilta, onkin erittäin tärkeää, että maalivahti liimaa kiekot suoraan kiinni tai on hyvä reboundeissa. Isokokoinen Auld näkee kentän hyvin, on kokonsa johdosta vahva maalille entistä NHL-kiekkoa useimmin syntyvissä ruuhkissa ja on hyvänä sijoittujana erinomainen reboundeissa.
Auld elää tällä hetkellä unelmaansa. Toivottavasti tämä kestää mahdollisimman pitkään. Hän on ansainnut jokaisen kiitos-sanan, mitä hänestä kerrotaan.
****
Canucks aloittaa ensi yönä kauden pisimmän vieraspeliputkensa, kun joukkue kohtaa St. Louisin. Tämä raskas, helmikuulle kestävä jakso kestää seitsemän vierasottelua. Joukkueen vastustajiksi asettuvat tämän jakson aikana St. Louis, Columbus, Detroit (Canalplus-ottelu), Colorado, Phoenix, Calgary ja Edmonton. Otteluohjelma on pitkä ja erityisen raskas loukkaantumisten runtelemalle joukkueelle. Ohjalmaa ei yhtään helpota se, että juuri jakson loppupuolella kohdataan Colorado, Calgary ja Edmonton - joukkueet joiden kanssa Canucksilla on ollut tällä kaudella kaikkein suurimmat vaikeudet. Kaksi viimeistä ottelua Calgarya ja Edmontonia vastaan on vielä pelejä, joissa ei saa tuumaakaan ilman mustelmia.
Näin raskaalta jaksolta positiivinen loppusaldo olisi kerätä pisteitä 50% teholla. Joukkueen viimeisimmät seitsemän vieraspeliä ovat tuoneet kolme voittoa ja neljä tappiota, joten pientä parannusta tähän nähden pitäisi nyt saada. Alex Auld ei voi pelata millään kaikkia näitä vieraspelejä, joten Crawfordin koirankoppiin kahden ottelun jälkeen joutuneelta Maxime Ouelletilta kaivattaisiin ainakin yhtä onnistunutta peliä. Ouellet kävi pelaamassa farmijoukkue Manitobassa viime viikon perjantaina ottelun Hamiltonia vastaan. Tässä pelituntuman kannalta tärkeässä ottelussa (4-2 kotivoitto) Ouellettille merkittiin 17 torjuntaa. Jos veikata pitää, Ouellet pelaa Canucksin maalissa tiistain ja keskiviikon välisenä yönä Columbusta vastaan.
Canucksin puolustus on saamassa tälle vieraspelijaksolle onneksi helpotusta Ed Jovanovskin paluusta. Jovanovski luisteli joukkueen perjantain harjoituksissa ja kertoi olevansa tällä hetkellä noin 90% pelikunnossa. Crawford kertoi, että mies palaisi kentille ehkä vieraspelijakso toisessa tai kolmannessa ottelussa. On selvää, että tällä hetkellä 11 ottelua loukkaantumisen vuoksi sivussa ollut puolustaja ei ole parhaimmillaan päästessään ensimmäistä kertaa kaukaloon, mutta jakson lopussa Jovanovskin pitäisi olla jälleen paremmassa kunnossa.
Canucksin puolustus on selvinnyt kokonaisuutena yllättävän hienosti ilman tähtipuolustajaansa, mutta on selvää, että tämän tason puolustajan puuttuminen on näkynyt joukkueen esityksissä osittain. Jovanovskin loukkaantuminen sattui vielä sikäli pahaan saumaan, että hän oli pelaamassa juuri erittäin hyvää kiekkoa ennen tätä. Edellisessä ottelussaan Nashvillea vastaan (28.12) Jovanovski valittiin kentän parhaana pelaajana, miehen tehtyä tehot 1+2, tätä edellisessä ottelussaan (CGY) hän oli kentän kakkostähti ja tätä ennen hän syötti kolme maalia Edmontonia vastaan.
Joukkueen hyökkäyksestä puuttuvat koko vieraspelijakson tärkeä energiapelaaja Matt Cooke sekä vähemmän tärkeä Richard Park. Park pystytään korvaamaan joko Josh Greenilla tai Tyler Bouckilla, mutta Cooke pitää korvata sillä, että joukkueen kaikki energia-osaston miehet jatkavat onnistumistaan. Tässä asiassa Canucksin valmennusjohdon pitää onnnistua peluuttamisessa. Keslerin ketju (laidoilla Burrows ja Ruutu) on pelaamassa tällä hetkellä kauden selvästi parasta kiekkoa, joten tämä koostumus voidaan heittää ketä vastaan tahansa. Lindenin ketjulta pitää saada kuitenkin nyt nähtyä enemmän, jotta joukkue voisi haaveilla menestyksestä.
Canucksin kannalta Keslerin- ja Sedineiden ketjujen lisäksi positiivinen asia on ollut viime peleissä myös ykkösen onnistuminen. Ykkösketju on tehnyt viimeisisä neljässä ottelussa yhteensä 16 pistettä ja tällä hetkellä ketju pelaakin samalla tasolla, kuin siltä on totuttu näkemään. Ketjun sentteri Brendan Morrison on juuri nyt kolmen ottelun maaliputkessa, Todd Bertuzzin tehot viimeisistä neljästä pelistä olivat puolestaan 4+2 ja ketjun toisen laiturin, loukkaantumisesta jo pitkään kärsineen Markus Näslundin tehot näiden neljän pelin aikana olivat puolestaan 1+4. Normaalikunnossaan liigan parhaiden maalintekijöiden joukossa oleva Canucks-kapteeni pelasi ennen Habs-ottelua 10 edellistä ottelua vain yhden maalin tehoilla - hänen pelistään näkee, että mies ei ole kunnossa ja tämä heijastuu myös pisteisiin.
***
USA:n maalilla nuorten MM-kisoissa pelannut Cory Schneider jatkaa hienoa kauttaan Bostonin yliopiston riveissä. Viimeisistä kolmesta ottelusta kasassa on kolme nollapeliä:
http://www.uscho.com/
