Devils palaa pienen hengähdystauon jälkeen tositoimiin Lightningia vastaan. Ottelun panokset ovat kovat molemmille joukkueille. Erityisesti isäntäjoukkueelle kohtaaminen on huipputärkeä, sillä sen pudotuspelihaaveet alkavat olla seitinohuen oljenkorren varassa. Sinänsä ero on vielä kurottavissa kiinni, mutta takamatkalta on vaikeaa tulla rinnalle ja ohi, kun edessä on puoli tusinaa samoista sijoituksista taistelevaa joukkuetta.
En usko, että Devils muuttaa suurestikaan Senators-ottelussa nähtyä pelisuunnitelmaa, vaan pyrkii tiiviin viisikkopelin kautta pakottamaan Lightningin toistuviin kaksinkamppailuihin, jonne ohjattuina St. Louis, Stamkos ja muut isäntien syömähampaat ovat poissa pahanteosta, ja vastaavasti Devilsin omat tilaisuudet avautuvat voitettujen kaksinkamppailujen seurauksena.
Devils tuskin kerää tyylipisteitä muilta kuin tehokkuuden ja puolustuspelaamisen ystäviltä. Pisteet on nyt otettava puolustuspelin ja kovan työnteon kautta, kun loukkaantumiset ovat runnelleet joukkueen iskukykyä, ja Devilsin on opeteltava/opittava tulemaan toimeen ilman ykkösmiestään ja huikeita peliminuutteja kellottanutta Ilja Kovaltshukia. On muuten jonniinverran kevyempi tuo Devilsin hyökkäyskalusto verrattuna viime kauden vastaavaan aikaan, jolloin Kovy, Parise ja Zubrus jyristelivät kaukalossa.
Tulevat kolme ottelua (Lightning, Panthers ja Islanders) ovat Devilsille kullanarvoinen paikka vankistaa asemaa pudotuspelitaistelussa. Alle viiden pisteen nyhtäminen tältä troikalta on pettymys. Kovyn loukkaantuminen lamaannutti Devilsin toviksi ja varsinkin ylivoimapelaaminen oli Panthers-ottelun lopussa ja Senatorsia vastaan luokatonta. Devils käytti välipäiviä ylivoimapelaamisen harjoitteluun ja uusien roolien omaksumiseen. Maalinteko sinänsä on merkittävä murheenaihe, mutta merkittävin loukkaantumisten tuoma huolenaihe on, pääseekö Devils maalipaikoille, vai ajetaanko punamustat omalle alueelleen.
Devils sai pitkästä aikaa hyviä uutisia, kun Aleksei Ponikarovski palasi harjoituksiin ja hän on todennäköisesti pelikunnossa jo tänään. Myös Stephen Gionta ja Bryce Salvador ovat treenanneet normaalisti. Treeneissä Devils on mennyt näillä koostumuksilla.
Henrique-Loktionov-D'Agostini
Elias-Zajac-Clarkson
Carter-Gionta-Bernier
Ponikarovski-Sestito-Kostopoulos
Salvador-Zidlicky
Greene-Larsson
Voltshenkov-Harrold
Brodeur
Hedberg
Pesonen, Barch, Tallinder ja Fayne olivat joukkueen mukana, mutta heistä kukaan ei todennäköisesti pelaa illan ottelussa.
Olosuhteisiin nähden ketjut näyttävät kohtuullisilta. Uskoisin, että Zajacin ketju pistetään ensisijaisesti pelaamaan Stamkosia ja St. Louis'ta vastaan, koska Loktionovin ketju ei ole puolustuspelissä yhtä vahva kuin kokenut kakkosvitja. Tai ainakaan minä en peluuttaisi Loktionovin ketjua shutdown-roolissa.
Muuta pientä
Vapaapäivien aikaan Devilsin joukkuetta kävi perinteiseen tapaan tervehtimässä vanha tuttu Jacques Lemaire, joka asuu Floridassa ja toimii "erityistehtävissä" eli käytännössä pelaajatarkkailijana ja neuvonantajana. Lemaire on ollut Devilsille arvokas apu tässä roolissa. Konkarivalmentaja on puinut valmennusjohdon kanssa pelillisiä ongelmakohtia ja mikä parasta tarjonnut myös ratkaisuja niihin.
Newark Star-Ledgerin Rich Chere
jututti Lou Lamorielloa. Cheren mukaan Lamoriello etsii hyökkäykseen lisävahvistusta. GM Lamoriello taas totesi ympäripyöreään tapaansa, ettei ole aikeissa tehdä megakauppaa hankkiakseen nimekkään maalipyssyn joukkueeseensa.
There is no question in my mind a splash usually upsets things. Adding pieces complements, Lamoriello said. That’s not saying it will always be the case, but adding pieces would be more the norm (for the Devils).
The timing is everything. But if we can get better, depending on what the price is, we’ll do what we’ve always done in the past and see where things fall.
On kerrassaan mielenkiintoista nähdä, mitä Lamoriello tekee lähipäivinä. Jos Lamoriello ei kerran aio kajota joukkueen ytimeen, hän hankkinee (tapojensa mukaisesti) kolmos-nelosketjuun ja puolustukseen syvyyspelaajan varausvuoroa ja/tai prospektia vastaan. Samaan aikaan on selvää, että Lamoriello ei siekaile tarvittaessa, vaan tekee suorastaan dramaattisia siirtoja. Esimerkki tällaisesta kovuudesta on A-linen hajottaminen vuonna 2002.
Vahvistuksia on aikanaan luvassa myös sairastuvalta, eikä yksikään terveiden kirjoihin palaava ukko saavu liian aikaisin. Devilsillä ei ole ollut oikeastaan missään vaiheessa kautta tervettä joukkuetta jalkeilla, vaan 1-2 avainpelaajaa on ollut telakalla läpi runkosarjan. Aleksei Ponikarovski on palaamassa kokoonpanoon jo tänä viikonloppuna ja Kovaltshuk puolestaan runkosarjan viimeiselle viikolle, jos neljän viikon toipumisennuste pitää kutinsa. Dainius Zubrus on treenannut jo kotvan omatoimisesti, mutta hänen paluunsa ajankohta on vielä avoin.