Baltimore Ravens @ Tennessee Titans
Jahas, viikon puolivälissä oli vähän kouluhommia häiritsemässä, mutta ne on nyt hoidettu ainakin hetkeksi alta pois, joten voi taas keskittyä tärkeämpiin asioihin. Tuli taas innostuttua kirjoittamaan aika paljon (liikaa), mutta menköön nyt, kun playoffit on vain kerran vuodessa, eikä Ravens aina edes mukaan mahdu. Peli on kuitenkin pyörinyt tasaisesti koko viikon ajan mielessä ja kirjoittamalla nuo ajatukset on ihan kiva purkaa paperille (tai ruudulle siis). Kyllä mulla oikeasti elämäkin silti on!
Jos haluaa lukea laadukkaamman arvion illan pelistä, niin suosittelen Football Outsidersin loistavaa
ennakkoa.
Viime viikolla olin aika luottavainen Ravensin voittoon ja vähän ihmettelin sitä, miksi Dolphins-puolella esiintyi niinkin paljon optimismia. Tällä viikolla on ollut vähän toisenlainen tilanne. Olen pitänyt Titansia suosikkina siitä asti, kun se Ravensin vastustajaksi varmistui ja ihmetellyt samalla asiantuntijoilta (ja muilta) pitkin viikkoa Baltimoren suuntaan tarjottua hehkutusta. Koko kauden on Ravens pelannut kyllä erittäin hyvin ja olisi mielestäni ehkä ansainnut enemmän palstatilaa ja kunnioitusta aiemmin: Isolla osalla oli esimerkiksi Falcons Ravensin edellä erinäisissä rankingeissa tähän viikkoon asti, mille mielestäni ei löytynyt kovin vahvoja perusteita. Tässä vaiheessa jengi hyppii bandwagoniin jo ehkä vähän jälkijunassa. Titansilla oli runkosarjassa koko NFL:n paras record – käytännössä 13-2, koska viimeinen peli Coltsia vastaan oli merkityksetön. Lisäksi joukkue on kotona voittanut seitsemän peliä ja hävinnyt ainoastaan kerran. Titans on tällä hetkellä myös erittäin hyvin levännyt, eikä siltä tule näillä näkymin puuttumaan pelissä kuin yksi avauksen pelaaja (IR mukaanlukien siis). Joukkue on todistanut kentällä kykynsä ja pääsee lähtemään Ravensia paremmista asemista illan peliin.
Missään nimessä en kuitenkaan tarkoita, etteikö Baltimorella olisi mahdollisuuksia voittoon. Mielestäni sillä on oikein hyvät mahdollisuudet, sanoisin ehkä joku 60-40 Titansille. Kyse on siitä, että joukkue lähtee vaikeammasta tilanteesta peliin, eikä sen voitto ole ainakaan Titansia todennäköisempi. Ensinnäkin, Ravensillä on tulokaspelinrakentaja, joka ei valtavan enemmistön mielestä ole edes ollut paras tulokaspelinrakentaja NFL:ssä tällä kaudella. Muutenkin Joe Flacco voitti käsittääkseni viime viikonloppuna ensimmäisenä tulokas-QB:na
koskaan vieraspelin playoffeissa. On aika paljon vaatia, että hän toistaisi tempun heti perään huomattavasti kovatasoisempaa puolustusta vastaan – varsinkin, kun Ravens-voitto tällä viikolla saattaa vaatia Flaccolta enemmän kuin hän viime viikolla esitti. Toinen Ravensin voittoa vastaan sotiva tekijä on, että Ravens on nyt pelannut peräti 16 viikkoa putkeen. Kuten olen varmasti joidenkin kyllästymiseen asti jaksanut muistuttaa, Ravens vietti hurrikaani Iken vuoksi bye-viikkonsa jo runkosarjan toisella viikolla. Itse asiassa voidaan sanoa, että tavallaan sillä ei ollut bye-viikkoa lainkaan, koska joukkue harjoitteli ja valmistautui lähes koko viikon täysillä Houston-peliä varten ennen kuin se lopulta siirrettiin. Jokseenkin edelliseen liittyen, kolmas Baltimoren ongelma koskee joukkueen loukkaantumistilannetta: Ravensilla on n. 18 pelaajaa IR-listalla (lähes eniten liigassa), minkä lisäksi kahdeksan aloituksen pelaajaa on questionable Titans-peliä varten. Joukkue alkaa olemaan aika hakatussa kunnossa ja nyt pitäisi voittaa Titans pelissä, joka tulee kaiken järjen mukaan olemaan pitkälti turpaanvetokilpailu.
Kysymysmerkkien lisäksi on olemassa myös syitä, miksi Ravens-voittoon on perusteltua uskoa. Esimerkiksi usein hehkutettu momentum on selvästi Ravensin puolella. Myös match up –etu saattaa kokonaisuutena mennä Ravensille, kuten joukkueiden runkosarjakohtaamistakin ennen muistaakseni kirjoitin. Lisäksi tilastoja katsellessa minulle tuli vähän yllätyksenä, että Ravensilla oli runkosarjassa Titansia parempi juoksuhyökkäys, juoksupuolustus ja heittopuolustus. Titansilla vain heittohyökkäys oli Ravensia tilastollisesti parempaa ja sekin aivan marginaalisesti. Myös Ravensin paremmuus edellä mainituissa kategorioissa on tosin niukkaa ja johtuu osaltaan varmasti siitä, että Titans lepuutti monia avainpelaajiaan runkosarjan viimeisessä pelissä. Special Teams täytyy puolestaan laskea Titansin eduksi, joskin Ravensin palautuspeli on parantunut sen jälkeen, kun Yamon Figurs korvattiin Tom Zbikowskilla ja ennen kaikkea Jim Leonhardilla. Palaan näihin juttuihin kuitenkin vielä vähän myöhemmin. Olennaista on, että joukkueet ovat tilastollisesti erittäin samankaltaisia ja -tasoisia, eikä Titans ole Ravensia ainakaan paperilla pieksemässä. Samalla pitää todeta, että en välttämättä pidä Baltimorea parempana niillä osa-alueilla, joissa ovat tilastoissa edellä.
Kaipa Ravens on vähän samanlainen joukkue kuin viime kauden Jaguars, eli fyysinen ja nouseva nippu, joka on kiva valinta, koska ei kaikkia ennakkosuosikkejakaan jaksaisi veikata. Muut pelit ovat ennakkoon vähän selvempiä tällä viikolla, vaikka pöytä on toki taas katettu yllätyksille. Carolina kuitenkin hoitanee Arizonan ja Pittsburgh San Diegon. Philly on kyllä houkutteleva musta hevonen Giantsin kaatajaksi ja muutenkin, mutta se ei Minnesotaa vastaan ollut erityisen dominoiva, joten ihmiset kenties vielä aristelevat tukensa antamista Eaglesille.
Eihän näillä veikkauksilla ja arvioilla sinällään tietysti minkäänlaista merkitystä ole. Toivon vaan, että ihmiset ymmärtävät Ravensin olevan tilanteessa, jossa sen pitää pelata kykyjensä ylärajoilla voittaakseen ja tappio ei johtuisi välttämättä alkuunkaan joukkueen huonoudesta. Kieltämättä se vähän ärsyttäisi, jos tämän pelin jälkeen joutuisi lukemaan esim. joltain Peter Kingiltä (joka on veikannut Baltimorea Super Bowliin asti ja jopa voittajaksi siellä) kommentteja siitä, miten Ravens petti lopulta, jos nyt tappio sattuu tulemaan. King ei tosin ihan todennäköisin vaihtoehto idiotismien laukojaksi ole, vaikka onkin vienyt Matt Ryan –hypetyksensä jo lähes naurettavalle tasolle ja mahdutti All Pro –joukkueeseensakin pari aika outoa valintaa.
No mutta, itse peliin.
Ravens O vs. Titans D:
Joskus huippucornereista puhuttaessa ihmiset sanovat, että ”CB X sulkee vastustajalta kokonaisen kenttäpuoliskon”. Erinomainen CB pystyy kyllä ottamaan pelistä pois lähes minkä tahansa WR:n, mutta uskoakseni edes Deion Sanders ja Rod Woodson huippuvuosinaan eivät kokonaista kenttäpuoliskoa peittäneet. Titansin puolustus yrittää parhaansa mukaan näin tehdä: Ei ole sattumaa, että puolustuksen parhaat pelaajat on kaikki sijoitettu oikealle puolelle kenttää. Albert Haynesworth (RDT), Kyle Vanden Bosch (RE), Keith Bulluck (ROLB), Cortland Finnegan (RCB) ja Michael Griffin (FS) saattavat kaikki olla pelipaikkansa 10 parhaan pelaajan joukossa liigassa, vaikkakin vain Haynesworth ja Finnegan saivat All Pro –ääniä tällä kaudella (molemmat tosin eniten pelipaikallaan). Ravensin hyökkäyslinjan parhaat pelaajat (Jared Gaither ja Ben Grubbs) ovat puolestaan linjan vasemmalla puolella, joten varsinkin juoksupelissä Baltimorelle saattaa tulla vaikeuksia löytää tasapainoa. Juoksupelistä kuitenkin hetken päästä lisää, koska kiinnostavin asia Ravens-hyökkäyksen ja Titans-puolustuksen kohtaamisessa on tietysti se, miten Joe Flacco tulee pärjäämään.
Tennesseen puolustuslinja (Vanden Bosch – Haynesworth – Tony Brown – Jevon Kearse) on NFL:n dominoivimpia. Varsinkin heittopelissä Titans saa luotua tavattoman hyvin painetta vastustajan pelinrakentajiin pelkällä front fourillaan ja se onkin siinä liigan ehdotonta parhaimmistoa. Vain Giantsin D-line taitaa olla samaa sarjaa (?). Titansilta löytyy linjan pelipaikoille myös syvyyttä erinomaisesti, joten pelaajia vaihdellaan pelin aikana paljon ja linja pysyy tuoreena. Varamiehistä Jacob Ford (DE), Jason Jones (DT), Kevin Vickerson (DT) ja Dave Ball (DE) keräsivät runkosarjassa yhteensä peräti 18 säkitystä, joskin osa niistä tuli silloin, kun he pelasivat loukkaantumisten vuoksi startereina. Ball ei puolestaan pelaa Ravensia vastaan.
[Jatkuu...]
