Miami-Baltimore -pelistä kun olen eri keskustelupalstoilla lueskellut, niin on mielestäni ollut kiinnostavaa, miten luottavaisin mielin molempien joukkueiden fanit peliin suhtautuvat. Kausi on molemmilla sujunut jo niin yli odotusten, että onhan se ymmärrettävää, että tässä vaiheessa usko omaan joukkueeseen alkaa olemaan jo suurempaa. Varsinkin, kun vastassa on toinen iso yllättäjä, jonka voi helposti ajatella tässä vaiheessa jo sortuvan.
En itse ole mitenkään erilainen, vaan Ravensin kannattajana uskon vakaasti Ravensin voittoon - ainakin vielä Dolphinsia vastaan. Miami on tosin ainoa AFC:n playoff-jengi, jota vastaan uskaltaisin asettaa Ravensin vieraspelissä suosikiksi. Mielestäni lähtökohta ei ole mitenkään ylimielinen tai haihatteleva, koska onhan Ravens Miamissa jo kertaalleen voittanut tällä kaudella. Muutenkin Ravens menestyi mielestäni runkosarjassa selvästi paremmin, vaikka joukkueiden record lopulta sama 11-5 olikin.
Baltimoren voittojen suuruudesta mainitsinkin aiemmin jo, eli kaikki voitot tulivat vähintään touchdownin erolla ja keskimäärin voittolukemat olivat 30-12. Miami ei aivan samaan yltänyt ja otti runkosarjan aikana vain kaksi voittoa yli 10 pisteen erolla (@NE 38-13 ja @BUF 16-3). Keskimäärin Miami voitti "vain" kahdeksalla pisteellä (23-15). Mukaan mahtui iso kasa enemmän tai vähemmän tiukkoja voittoja suht laaduttomia joukkueita vastaan (SEA 21-19, OAK 17-15, @STL 16-12, SF 14-9, @KC 38-31). Kaikki nämä tapahtuivat vieläpä kauden toisella puoliskolla, joten asia saattaa olla merkityksellinen. Toisaalta vain voitot lasketaan ja Dolphins päätti kautensa viiteen peräkkäiseen voittoon, joista neljä tuli vieraissa. Lisäksi viimeisessä 10 pelissään (ts. pelit edellisen Ravens-kohtaamisen jälkeen) Miami hävisi vain kerran, joten vaikea väittää joukkueen olevan missään muussa kuin huippukunnossa.
Myös Baltimore päätti kautensa vahvasti - joukkue hävisi viimeisestä viidestä pelistään yhden ja viimeisestä kymmenestä kaksi. Tappiot tulivat NFL:n aivan parhaimmille joukkueille ja ylipäätään Ravens ei kauden aikana hävinnyt kuin huippuluokan vastustajille. Sinällään tämäkin on huolestuttavaa, jos playoff-kaavion seuraavia vaiheita miettii, mutta vielä Miamiin ei Ravensin kauden pitäisi päättyä. Toki se on täysin mahdollista, mutta asettaisin Ravensin voiton todennäköisyydet kuitenkin 70-75% tuntumaan. Pidän tätä otteluparia Wild Card -kierroksen selvimpänä. Täysin selvä se ei kuitenkaan missään nimessä ole, kuten totesinkin jo. Lisäksi lienee syytä tässä vaiheessa muistuttaa, että pidin Indyn voittoa Baltimoressa todella epätodennäköisenä pari kautta sitten Ravensin edellisessä playoff-pelissä.
Analyysi, oli miten virheellinen tahansa, ei perustu ainoastaan otteluohjelmien ja tulosten tuijotteluun. Baltimorella on mielestäni myös selvä match up -etu Miamia vastaan. Vaikka Chad Pennington on pitkien pallojen heittäjänä aika rankasti aliarvostettu (ja Ted Ginn hyvä deep threat), nojaa Dolphins-hyökkäys vahvasti lyhytheittopeliin, tight endien käyttöön ja trikkipeleihin. Mitään näitä vastaan Ravens-puolustus ei ole erityisen haavoittuvainen ja tight endejä vastaan se on ollut jopa liigan paras. Sen sijaan Ravensilla on ollut ongelmia joukkueita vastaan, joilla on (vähintään) kolme pätevää wide receiveria. Greg Camarillo on Dolphinsille siis paha menetys, vaikka Davone Bess häntä onkin paikannut hyvin. Myöskään Miamin juoksuhyökkäyksen en usko olevan sellaisella tasolla, että se Baltimoren yli pystyisi jyräämään ja Wildcatin toimiminenkin on tällä kertaa epätodennäköistä, kuten se on alkuhämmästyksen jälkeen muutenkin tainnut viime viikkoina taas olla.
Ravensin hyökätessä tulee suurin huomio kiinnittymään siihen, miten se saa Joey Porterin otettua pois pelistä. Porter on Steelers-vuosiensa johdosta tietysti varsin tuttu pelaaja Ravensille, mutta yhtälailla Ravens on tuttu Porterille. Joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa Porter onnistuikin hyvin keräten kaksi säkitystä. Sen jälkeen Ravens on alkanut käyttämään epätasapainoista hyökkäyslinjaa (unbalanced line) enemmän ja joukkue piti viimeisen kolmen viikon aikana sekä James Harrisonin että DeMarcus Waren melko hyvin kurissa. Ware sai tosin heti Dallas-pelin alussa säkityksen, joka johti Flaccon fumbleen, mutta sen jälkeen kaveri katosi aika pitkälti kuvasta. Jared Gaither (joka on kyllä pelannut hienon kauden) tulee usein saamaan Porteria vastaan apua Adam Terryltä, Todd Heapilta sekä Lorenzo Nealilta. Jos Porter pystyy tästä huolimatta luomaan painetta Flaccoon, on Dolphins tietysti vahvoilla. Ylipäätään Miamin voitto riippuu paljon siitä miten Flacco pelaa. Joukkueen secondary ei kuitenkaan ole kovin erityinen, joten Flacco täytyy pass rushin kautta pakottaa huonoihin heittoihin ja kenties rähmäyksiin.
Ravensin juoksupeliä on puolestaan vaikea pysäyttää. Le'Ron McClain ei ole millään muotoa räjähtävä bäkki, mutta hän rynnii jaardeja tasaisen varmasti keskeltä läpi ja hoitaa lyhyet 3rd downit tehokkaasti. Willis McGaheelta voisi tiettyä räjähtävyyttä ehkä löytyäkin, mutta hän on ollut tällä kaudella todella huono ja loukkaantumisten vaivaama. McGaheella on tällä kaudellakin tosin kolme 100 jaardin peliä, joista yksi tuli edellisessä kohtaamisessa Dolphinsia vastaan, joten on hänelläkin mahdollisuus nousta tärkeään rooliin. McGahee on varmasti ainakin motivoitunut, koska on Miamista kotoisin ja pelasi siellä college-uransa. Toinen, ehkä vielä isompi jokerikortti on Ray Rice, joka on loppukaudesta ollut loukkaantuneena. Jos Rice pystyy viikonloppuna pelaamaan, on hän ennen kaikkea kaivattu RB-vaihtoehto heittopeliin. Ricen kosketukset tulevat kuitenkin parhaimmillaankin olemaan vähäisiä.
Jos Miami aikoo voittaa, kannattaa sen ennen kaikkea siis luoda painetta Joe Flaccoon. Hän on Ravensin suurin kysymysmerkki ja tulokkaana ehkä herkempi tekemään virheitä ja huonoja ratkaisuja. Pelkkä Flaccon kiusaaminen ei kuitenkaan vielä riitä (ellei Phins ahdista tätä johonkin aivan katastrofipeliin), vaan samalla joukkueen täytyy suojata Chad Penningtonia toisella puolen palloa. Mikäli Pennington ja muut Miamin hyökkääjät pystyvät suojelemaan palloa (ja Phins on siinä todella, todella hyvä) ja välttämään lukuisat 3-and-out -tilanteet (joita Ravensin puolustuksella on eniten liigassa), tulee Dolphins olemaan hyvin lähellä voittoa. Ottelu tulee tyypillisen Ravens-pelin tavoin olemaan suurelta osin taistelua kenttäasetelmista, joten on erittäin tärkeää, etteivät Phinsin drivet jää jatkuvasti lyhyiksi. Sam Koch pelaa erinomaista kautta Baltimoren puntterina ja hän potkaisee Miamin varmasti muutaman kerran oman 20 jaardin sisään, jos siihen tarjotaan mahdollisuuksia.
Dolphinsilla on siis mahdollisuutensa, eivätkä ne varmasti edes rajoitu esittelemiini tapoihin. Ravens lähtee peliin mielestäni kuitenkin selvänä ennakkosuosikkina, koska A) se on fyysisempi joukkue, B) se voitti Miamin vieraissa selvästi jo kerran aiemmin tällä kaudella, C) siltä löytyy potentiaalia kääntää Miamin suurin vahvuus (vähäiset pallonmenetykset) heikkoudeksi, D) sen juoksupeli tulee todennäköisemmin toimimaan, E) se on tällä kaudella ollut yleisesti parempi joukkue, ja F) Cam Cameron tietää monien Miamin pelaajien heikkoudet erittäin tarkasti.
Lopputulosveikkaus: Baltimore 20, Miami 10
Toivottavasti tällaiset ajatukset eivät kostaudu samalla tapaa kuin kaksi vuotta sitten. :)
- Toivottavasti Jets ei saa taivuteltua Rexiä, vaan mies pysyisi Baltimoressa. Tosin voi olla hyvinkin todennäköistä että miestä kiinnostaa HC-pesti niin paljon, että tämä olisi tällä erää viimeinen vuosi Ravens-organisaatiossa.
Jos paikkaa vaan tarjotaan, niin eiköhän Rex lähde. Mies on tehnyt aika selväksi, että HC-duuni kiinnostaa ja Ravensissa on jo aika paljon saavuttanut (puolustustensa osalta siis). Jets voisi olla ihan hyvä paikka: Ison markkina-alueen joukkue, jolla on puolustuksessa useampi hyvä rakennuspalikka (Revis, Jenkins, Rhodes, Gholston?) ja hyökkäyskin suht kunnossa. Franchise-QB tosin puuttuu, ellei Clemens sitten ole sellainen. Tietysti Favre saattaa myös jatkaa, enkä tiedä haluaisiko Rex sellaisen draaman keskelle.
Jos Ryan lähtee, niin eiköhän paikkaaja löydy oman organisaation sisältä. LB-valmentaja Greg Mattison lienee todennäköinen ehdokas. Harbaugh'n mies, joka hankittiin Florida Gatorsista vuosi sitten kenties Rexin lähtöön hieman jo varautuen.