Olihan Niemellä siinä rinnalla pari sellaista laituria, jotka tekivät hänestä hyvän eikä päinvastoin. Pääsi Niemi sellaisten miesten kanssa pelaamaan, jotka Dixon oli jo valmiiksi kouluttanut ja varsinkin Savinaisen peli-/taistelumoraali oli jotain aivan ennennäkemätöntä Porissa juuri tuolla mestaruuskaudella.
Dixonillahan oli laitureinaan Ässissä Savinaisen lisäksi Zaborskya ja Joensuuta. Armia ei toiminut Dixonin laidalla, minkä syyksi tällä palstalla todettiin kahden huippupelaajan välisen kemian puuttuminen. Niemen ketjuthan eivät monen mielestä koskaan toimi, koska Niemi on niin huono. Tällä kaudella Ryanin ja Lähteenmäen heikkous voidaan pistää Niemen piikkiin. Sinun argumenttisi logiikkaa soveltaen voidaan toki todeta, että Niemi onneksi koulutti Armian keväällä 2013 pelaamaan ja lopuksi nostettinkin sitten kannua.
Tietysti Dixon oli Niemeä parempi pelaaja (ainakin runkosarjassa. Mitäänhän ei ole sitten junnuvuosien voittanut), mutta miehet myös erotti noin 150 000 - 200 000 euroa. Tuo rahamäärä on pois muun joukkueen rakentamisesta. Maajoukkuetason sentterien/laiturien hankkiminen/kasvattaminen ei ole Ässille helppoa. Toistaiseksi Niemen sopimus on ymmärrykseni ollut Ässien kannalta loistava hintalaatusuhteeltaan, ja se on mahdollistanut vahvat panostukset muille pelipaikoille. Jos Saarela saa oikeasti sen noin 100 000 euroa ja kävisi niin, että mies pelaa Ässissä yhden noin 20 pisteen kauden, oli sitten kymmenen maalipaikkaa per peli tai ei, voidaan alkaa miettiä, että olisikohan sittenkin aihetta miettiä ketä syyllistää mistäkin.
Tuntuu, että olen hieman yksin mielipiteeni kanssa, mutta näkisin, että Ässät ei välttämättä tarvitse yhtä selkeää ykkössentteriä. On makuasia, oliko Niemi tai Uusikartano ykkössentteri keväällä 2013. Dixonista puhuttaessa minä muistan myös syksyn 2012, kun Dixon pelasi Kärppiä vastaan pari minuuttia pelin lopusta ja Ässät ryssi väsyneen Dixonin virheestä maalin johtonsa ottelun loppuhetkillä tappioksi. Kaikki katseet kääntyivät ykkössentteriin ja huikeassa lennossa olleeseen ykkösketjuun tuona syksynä, ja ketju pelasi niin paljon kuin halusi. Kuinka pitkälle tuo lento kesti? Kuinka vahvasti tuo ykkössentteri kantoi joukkuetta läpi syksyn? Ja mitä tapahtui, kun kaksi huippupelaajaa lähti ja Ässillä oli kaksi tasapainoista kärkiketjua? Ässien tämän kauden tilanteen kannaltahan ironisinta on se, että yhden erän HPK:ta vastaan Ässillä näytti olevan kaksi toimivaa kärkiketjua, kun Kärki-Saarela-Ryankin painoi maaleja ekassa erässä.
Tuo "joukkuetta kantava ykkössentteri" -pointti on osittain romanttista jääkiekkomytologiaa. Porissa tuo myytti elää erityisen vahvana, koska kautta aikojen porilainen jääkiekkoilija oli kapteeni ja huippuluokan sentteri. Ja tottakai Niemi haluaa itse, että hän on joukkueen ykkössentteri samoin kuin haluaa valmennuskin. Niemen on tällä kaudella kehityttävä paremmalle tasolle. Viime viikko oli kaikilla mittareilla heikkoa suorittamista mieheltä. Ihmeitä ei pidä kuitenkaan odota.