Olen aina suhtautunut aika skeptisesti näihin nousujuttuihin, koska Mestiksen ja Liigan jengien välillä on mielestäni ollut selkeä ero niin materiaalin, pelaamisen kuin rutiinin välillä. Nyt kun on tullut katsottua liigan häntäpäiden joukkueiden pelaamista sekä KooKoota (joka on valitettavasti jäänyt vähäisemmälle viime aikoina) niin uskallan väittää, että tuo ero on kaikilla osa-alueilla ehkä pienempi kuin koskaan lähihistoriassa. Sport-Ässät sarjassakin se oli toki pieni, mutta silloin mielestäni ero kaventui lähinnä henkisten erojen takia: Sport oli kiimassa kun taas Ässät silloisen karsintasysteemin takia henkisesti todella väsynyt. Nyt kuitenkin liigan häntäpään ja Mestiksen kärjen ero on kaventunut kokonaivaltaisemmin.
Ero näiden kahden sarjan välillä on mielestäni kaventunut sen takia, että liigassa muutama jengi konttaa tosissaan kun taas Mestiksessä muutaman joukkueen peli on tässä vaiheessa kautta jo todella vahvaa. Nostan nyt tässä esille kaikista herkullisimman parivaljakon (jo ihan perinteiden takia) eli SaiPan ja KooKoon. Jos katsotaan SaiPan tämän hetkistä materiaalia niin onhan se ihan Mestistasoa. Okei, pakistossa on muutama kovempi nimi, mutta kun McTavish ja Redenbach ovat poissa sekä Barney ulostettiin niin tuossa jengissä ei mun mielestä ole Liigan ja Mestiksen erottavaa kärkiosaamista juuri ollenkaan. Kiilholma vai Keinänen, Koskiranta vai Hokkanen, Rämö vai Myllyniemi, Niemi vai Pukka, Jokila vai Vainiola? Moni ei edes osaisi sanoa kumpi pelaaja on kummasta joukkueesta saati sitten kumpi on selkeästi toista parempi.
Okei, sitten kun SaiPa saa muutaman kärkinimen kehiin niin eroa materiaaleissa on sentään vähän, mutta mikä tärkeintä niin eroa ei ole millään tavalla ratkaisevasti. Sitten tullaankin siihen kohtaan, jossa se ero vain entisestään kaventuu: KooKoon peli toimii, joukkue voittaa pelejä illasta toiseen ja se nauttii pelaamisestaan. SaiPakin on toki piristynyt viime aikoina, mutta vielä en ole vakuuttunut etteikö kohta olla taas tappioputkessa ja joukkueen loppukausi on henkisesti todella raskas. Parhaimmillaan karsinnoissa voivat siis tappioputkessa loppukauden pelannut liigajengi ja kovassa hurmoksessa monta kuukautta vääntänyt Mestiksen mestari. Tuolloin en näe, että yksi McTavish tai Redenbach ratkaisee peliä vaan kaksi joukkuetta mittelöi ihan tosissaan karsintasarjan voitosta. Vielä kun KooKoolla on kokenut Lehkonen valmentajana ja SaiPalla Selin niin en näe, että tälläkään osa-alueella on mitään eroa.
Kaiken kaikkiaan nyt näyttää siis todella herkulliselta tulevat karsinnat. Valitettavasti niihin on aikaa kuitenkin vielä muutama kuukausi, jonka aikana voi tapahtua vaikka mitä. KooKoon peli voi siinä ajassa hajota tai jo karahtaa taas kerran pudotuspeleissä (meillä ei nimittäin vieläkään ole selkeää voittamisen kulttuuria) ja SaiPa taas saada pelinsä uomiin. Toisaalta Jukureita ei pidä missään nimessä aliarvioida ja TPS voi olla yhtä hyvin se karsija. Viekö se silloin leveämmän kärkiosaamisen takia karsinnat helpommin vai floppaako se kokemattoman koutsinsa kanssa myös karsinnoissa? Saas nährä.