The King of Staten Island on elokuva masennuksesta, menetyksestä ja kamppailusta olla normaali. Valtaosalla ihmisistä on epätoivoisissa tilanteissa automaationa päälle kytkeytyvä henkiinjäämisvaisto; taistele tai pakene -moodi, joka vahvistaa ihmisen tahtoa ja kykyä pysyä hengissä. Joillakin ihmisillä se kytkin on jumiutunut pois päältä. Siihen on monia syitä: masennus, trauma, syyllisyyden tunne, mielenterveydelliset ongelmat jne. Lopputuloksena on piste, jolloin kuolema tuntuu ratkaisulta kyseisiin ongelmiin, tervetulleelta vaihtoehdolta elämisen jatkuvaan tuskaan. Nämä itsetuhoiset tuntemukset saattavat ilmaantua, vaikka olisikin samaan aikaan asioita, joiden vuoksi oikeasti haluaisi elää ja vaikka kokisikin lamaannuttavaa pelkoa kuolemaa kohtaan. Nämä tunteet ovat yksinkertaisesti olemassa, koska se kytkin on off-asennossa ja sille faktalle ei voi mitään. Se on brutaalia, aihe on tabu ja asiaa ei auta juntit, jotka niputtavat itsemurhan tehneet pelkureiksi. Näistä tuntemuksista ei osata ja uskalleta puhua riittävästi, mikä olisi tärkeää. Maailmassa tuskin on montaakaan muuta tuntemusta, jotka saavat ihmisen tuntemaan olonsa yksinäisemmäksi ja eristäytyneemmäksi ympäröivästä maailmasta.
Itsetuhoisuus on kuitenkin vain yksi asia, jota Apatow'n mainio The King of Staten Island koskettaa. Pääteema on kamppailu olla läsnä elämässä. Päähahmo, nuori aikuinen Scott (Pete Davidson), ei halua työskennellä, mennä mihinkään, tehdä mitään, tai olla parisuhteessa. Hän ei halua sanella omaa elämäänsä, vaan haluaa tulla jätetyksi nurkkaan omiin oloihinsa. Hän haluaa olla tuntematta mitään ja vain antaa asioiden tapahtua ympärillään. Jos olen jotain oppinut elämästä, niin sinun on oltava itse aktiivinen sen sijaan, että odottaisit asioiden maagisesti tapahtuvan kohtalon johdattamana, mihin on lapsena ja teininä helppo tuudittautua. Kiitos sadut!
Scott onnistuu menestyksekkäästi olemaan tuntematta mitään, kunnes hänen äitinsä (Marisa Tomei) alkaa tapailemaan miestä (Bill Burr). Kun haluaa olla tuntematta mitään ja on siten pitkään, silloin saattaa olla hankala suhtautua oikein ja oikealla mittakaavalla asioihin, jotka saavat sinut tuntemaan jotain. Uusi mies kuvioissa järkyttää Scottin tunnemaailmaa perinpohjaisesti ja nostaa esiin hänen traumojensa ytimen; isän kuoleman, joka tapahtui Scottin ollessa 7-vuotias.
Olen saanut elokuvan kuulostamaan raskaalta ja vakavalta, mitä se ei ole. Nauroin todella kovaa ja todella usein. Hauskuuden ohella elokuva on samalla vaivattoman syvällinen ja itsevarma. Se osaa vitsailunsa ohella antaa hetkien muhia ja upota. Tämä on elokuva ihmisestä, joka hiljalleen oppii tuomaan itsensä maailmaan ja oppii ohjaamaan itseään kohti parempia aikoja. Se tapahtuu askel askeleelta pienten asioiden kautta.
Tämä on myös eräänlainen puolielämänkerrallinen elokuva Saturday Night Live- ja koomikkotähti Pete Davidsonin elämästä. Hänen palomiehenä työskennellyt isänsä kuoli WTC-iskuissa pelastaessaan muita, mikä jätti jälkensä nuoreen poikaan.