Täytyy myöntää, etten suuria odota viimeisistä runkosarjan peleistä. Vaikka kapteeni Jokinen elää tällä erää hirmuisessa myötätuulessa pisteiden valossa, niin Panthersien tekohengitys on jatkunut jo niin kauan kuin edellisen kerran tänne kirjoitin.
Pelejä on jäljellä siis viisi ja kaikki pitäisi voittaa. Eikä sekään riitä, sillä langanohut oljenkorsi pudotuspeleistä riippuu myös muista riippumattomista tekijöistä. Ei tule onnistumaan. Ei, vaikka kuinka optimistisin silmin yrittäisi sarjataulukkoa tai otteluohjelmaa katsella. Panthersin läsnäolo golfviheriöllä ilman pudotuspelitarinaa on vuosien saatossa kuin kiveen hakattu - ja todella lujaa. Sinällään se vituttaa. Sinällään ei, koska tähän on totuttu.
On totta, että Floridasta puuttuu voittamisen kulttuuri. Siinä yksi painava tekijä, miksi Florida on jäänyt ilman pudotuspelipaikkaa vuodesta toiseen.
Joukkueeseen ripotellaan vuosittain kokeneita, voittamiseen tottuneita pelureita, mutta joilla loukkaantumiskierre alkaa viimeistään joulu-tammikuussa. Se särkee sen yhtenäisen kemian, jota rakennetaan ennen kauden alkua. Suunnannäyttäjät puuttuvat pitkin kautta. Samalla loukkaantumiset linkittyvät peliesityksiin viimeistään siinä vaiheessa, kun tiukat pelit kääntyvät tappioiksi. Jokisen johtamiskyvyt eivät auta, vaan hän joutuu yksin hinaamaan Floridaa playoff-viivan kalkkirajoilla kauden puolivälistä lähtien.
Aiheena hankinnat on ainakin itselle arka, johtuen suurimmaksi osaksi Luongo-Bertuzzi -kaupan mentyä organisaatiossa päin takapuolta. Tosiasiassa kuitenkin edes kaksi täsmähankintaa olisivat helpottaneet tilannetta pahimman yleistekemisen ja loukkaantumissuman yli. Esimerkkinä kiekollinen puolustaja olisi ollut enemmän kuin tervetullut jossain vaiheessa kautta. Ei tullut. Eikä tule kuin vasta ensi kauden alkuun. Jokiselle ei hankittu edes maalintekijäksi profiloitunutta laituria. Miksi? Tyyliin Marian Gaborik olisi auttanut kapteenin urakkaa selvästi vaikeimpina aikoina.
Haaste tulevaisuudesta on nyt suuri. Joukkuetta pitää nuorennusleikata radikaalisesti, joka on pitkäjänteinen prosessi. Onko Florida Panthers kulkenut tiensä imagollisesti loppuun vai onko joukkueesta raakileena enää nostamaan päätään ja vaihtamaan polkuansa kokonaan toiseen suuntaan? En tiedä, enkä tiedä tietääkö kukaan muukaan organisaatiossa.
Cory Murphyn sopimuspaperi ensi kaudesta on enemmän kuin tervetullut. Hän tulee olemaan sopiva alku puolustuspään kiekolliseen syndroomaan, joista joukkue tällä kaudella kärsii.
EDIT. Pelitapa-analyyseihin en nyt puutu, sillä toimiva konsepti Panthersille löytyi tässä taannoin kaudella. Kiinnostuneet katsokoon jostain edelliseltä sivulta.