Montreal Canadiens pelasi ailahtelevan ja monella tapaa keskinkertaisen runkosarjan. 100 pistettä on otteisiin nähden todella hyvä suoritus! Kun haaviin tarttui kuitenkin noin paljon pisteitä, niin ensimmäisellä kierroksella vastaan tulee ansaitusti ihan voitettavissa oleva Tampa Bay Lightning. Tampa on toki laadukas vastustaja, mutta se ei kuitenkaan ole mikään pelonsekaista kunnioitusta herättävä mestarisuosikki; toisin kuin Capitals & Penguins 2010 tai Bruins 2011. Noihin sarjoihin Habs lähti selviytymään ja peli olikin välillä aika rumaa katseltavaa. Nyt Montreal haastaa Tampan ihan pelillisesti, Price voi varastaa jonkun yksittäisen vieraspelin yksin, mutta muuten (mahdolliset) voitot otetaan koko joukkueen voimin!
Epävarmuutta Canadiensin osalta aiheuttaa pakisto. Joukkueella on paperilla 2 laadukasta kärkiparia. Josh Gorges on kuitenkin ollut viimeajat telakalla, otteet olivat ainakin vielä Rangersia vastaan ruosteisia. PK Subban on ailahdellut keväällä normaalia enemmän. Gorges on parempi pakkipari kuin Bouillon, toivottavasti normaalin parin paluu herättää Subbanin nopeasti! Andrei Markov on ollut yksi NHL:n tyylikkäimmistä puolustajista jo vuosien ajan! Tänä keväänä hän on kuitenkin jo 35-vuotias, otteet eivät enää ole dominoivia. Markovin peliajat tulevat olemaan todella kovia pudotuspeleissä, seuraankin jännityksellä hänen otteitaan! Viimeisen pelaavan pakin paikka ei myöskään ole kiveenhakattu, Bouillon/Murray/Tinordi ovat kaikki pelanneet heikkoja matseja tasaisin väliajoin, tuo valinta on ainakin mielestäni aikamoista arpapeliä…
Hyökkäyspuolella Tampa yrittää varmasti pimentää Habsin liekehtivän ykkösketjun, Montrealin keskiketjut nousevatkin suureen rooliin tässä ottelusarjassa. Tomas Plekanec ja Danny Briere ovat kokeneita laatusentterejä ja heidän pitää johdattaa ketjunsa antamaan voimakasta taustatukea kärjelle. Vaikka Subban, Markov & Pacioretty mielletään varmasti Habsin tähtipelaajiksi, niin nostaisin Plekanecin eräänlaiseksi Montrealin ”ilmapuntariksi”. Kun Plekanecilla on hyvä päivä, niin Canadiens häviää harvoin, yksi ratkaisevista palasista tässä sarjassa! Huolta hyökkäyksessä aiheuttaa voimahyökkääjien loukkaantumiset. Weise palasi vasta hiljattain kokoonpanoon, Prust & Moen eivät ole pelanneet aikoihin. Ei tee hyvää muutenkin pehmeälle joukkueelle, jos nelosketju on muotoa Bournival-White-Blunden
Ottelusarjan ratkaisunavaimet:
1) Tampan maalivahtipeli: Kuka tahansa liukuu Tampan maalille, on hänen pystyttävä vastaamaan jollain tasolla Pricelle. Pleijarit ovat tasaista vääntöä ja virheet kostautuvat nyt räikeästi. Se ei voi olla näkymättä joukkueen puolustamisessa jos he joutuvat epäröimään maalivahdin toimintaa. Tampa tulee varmasti voittamaan ottelusarjan laukaisutilaston, laadukkaissa maalipaikoissa ero tulee kuitenkin olemaan huomattavasti pienempi. Montreal on tottunut voittamaan otteluita joissa se laukoo 10-15 kertaa vähemmän kuin vastustaja.
2) Erikoistilanteet: Vaikka Tampa jäisikin pieneen alakynteen maalivahdeissa, niin yksin erikoistilanteet voivat viedä heidät jatkoon. Siinä missä Montrealin ylivoima on ollut jo kuukausia heikon ja säälittävän välimaastossa, niin Tampan vastaava on toiminut ymmärtääkseni ihan hyvin jopa ilman Stamkosia. Edellisessä matsissa Rangersia vastaan Habs pelasi normaalia aggressiivisempaa yv:tä, tämä herättää toivoa juuri ennen tosipelejä. Toimiva alivoima on toinen tekijä joka voi pelastaa Canadiensin. Montreal otti kevään mittaan uskomattoman paljon laiskoja rangaistuksia hyökkäys- ja keskialueella, kurin on säilyttävä paljon paremmin! On myös hyvä, että vastakkain ovat kaksi taitojoukkuetta. Silloin ei synny suurta etua siitä, että playoffeissa linja on äärimmäisen salliva.
3) Alaketjujen konkarit: Montrealilta löytyy ykkösketjun takaa kasa kokeneita pelaajia joiden mailan ei luulisi tärisevän kauden tärkeimmillä hetkillä. Eturivistä löytyy Plekanec, Briere ja Gionta, mutta taaempanakin on miehiä kuten Bourque, Prust & Moen. En myöskään usko että Bourque ja Eller jatkavat perseilyään loputtomiin, heidän on herättävä ennen kuin potkut ovat tosiasia! Noista nimistä 100 % ei varmasti tule nostamaan tasoaan, mutten yllättyisi jos moni heistä löytää pelaamiseensa vielä 1-2 uutta vaihdetta!
Arvio: Hieno sarja tulossa! En muista milloin pudotuspeleihin oltaisiin lähdetty näin tasaisista lähtökohdista, Habs on lähes aina ollut selvä suosikki tai altavastaaja jo heti ensimmäisellä kierroksella. Price, Subban/Markov & suhteellisen leveä hyökkäys kääntävät vaa’an tällä kertaa Montrealille;
Habs jatkaa voitoin 2-4!
Kokoonpano huomiseen avaukseen lienee seuraava:
Vanek-Desharnais-Pacioretty
Gallagher-Plekanec-Gionta
Eller-Briere-Bourque
Prust-White-Weise
Markov-Emelin
Subban-Gorges
Weaver-Murray/Bouillon
Price
Budaj
