Huikea on kyllä maalivahtien kokonaistaso näinkin pienessä maassa kuin Suomi. Vain Kanada pystyy haastamaan meikäläiset, kun aletaan vertailemaan sitä millaisia mokkeja täältä on lähivuosina tullut. Ja lisää lupauksia on vielä tulossa aina NHL:ään asti.
Ehdottomaan tähtiluokkaan pääsee tällä hetkellä suomalaisista tietysti Miikka Kiprusoff, joka kuuluu maailman kolmen tämän hetken parhaimman vahdin joukkoon. Miikan kuusi nollapeliä puhuvat omaan kieltään, sillä seuraavaksi parhailta löytyy kolme nollaa. Myös muut statsit ovat tälläkin kaudella huippuluokkaa. Toki Kiprun apuna on ehkä liigan paras puolustus (Phaneuf, Regehr, Hamrlik, Leopold, Ference, Warrener ja Marchment), mutta niinhän yhdellä kaikkien aikojen parhaista, eli Brodeurillakin on ollut ainakin ennen tätä kautta.
Seuraavassa kaartissa tulevat nuoret lupaukset Kari Lehtonen, Antero Niittymäki ja Hannu Toivonen. Kaikki alkavat pikkuhiljaa lunastaa ykkösvahdin paikkaa. Lehtoselle, joka on ehkä kaikkien aikojen lupaavin maalivahti maailmassa, on Trashers pedannut paikkaa vuoden 2002 varaustilaisuudesta lähtien. Niittymäki on selvästi lahjakkaampi ja teknisesti parempi maalivahti, kuin Flyersin toinen molari Robert Esche ja tullee olemaan Phillyn ykkönen tästä eteenpäin. Toivonen on jo ajanut ohi Tapparassa floppaamassa käyneestä NHL-kauden 2003-04 vuoden tulokkaasta Andrew Raycroftista. Tilastot ovat huomattavasti paremmat kuin "Razorilla".
Selvästi kansainvälisen tason maalivahteja suomalaisista ovat vielä Jussi Markkanen, Vesa Toskala, Ari Ahonen NHL:ssä ja Fredrik Norrena sekä Niklas Bäckström Euroopassa pelaavista. Mika Norosen ura taas on pienessä laskusuhdanteessa, tai ainakin taantumassa. Ryan Miller ja Martin Biron ovat pudottaneet Tamperelaisen kolmosvahdiksi Sabresissa. Seuranvaihto voisi tehdä terää. Kuten myös Ahoselle, joka ei millään tunnu saavaan näytönpaikkaa Brodeurin takana Devilseissä.
Seuraavassa aallossa tulevat nuoret lupaukset, jotka eivät ole tehneet varsinaista läpimurtoa vielä miesten sarjoissa. Jokerit A:n Niko Hovisesta povataan ykköskierroksen varausta ensi kesän draftissa. Tuukka Rask pelasi mahtavat Nuorten MM-kisat, joissa hänet valittiin kisojen parhaaksi vahdiksi. Torontossa odotellaan tätä lupausta vesi kielellä. Pekka Rinne taas totuttelee Pohjois-Amerikkalaiseen pelitapaan Nashvillen farmissa.
Liigakauden parhaita vahteja ovat olleet yhdessä Bäcströmin kanssa JYP:n Sinuhe Wallinheimo ja Ässien Juuso Riksman, jotka ovat olleet todellisia MVP:tä omille joukkueilleen. Näillä herroilla tuskin kuitenkaan on tulevaisuutta kansainvälisillä kentillä. Myös Miika Wiikman on pelannut hienon kauden sarjakärki HPK:n ykkösenä. Tälle ruotsalaissyntyiselle, mutta Suomen passin valinneelle vahdille sattuu kyllä yhä helppoja nukahduksia. Odotan kuitenkin paljon tältä mieheltä tulevina vuosina.
Maalivahtipeliin ei tule Suomen menestys Torinossa kaatumaan, eikä tulevissa kisoissakaan ainakaan seuraavan kymmenen vuoden aikana. Tästä saamme pitkälti kiittää Suomen mainiota maalivahtien valmennusohjelmaa.
