"League's softest division" - heh. Metropolitanilla on ainoastaan neljä joukkuetta liigan top-10:ssä tällä hetkellä ja viideskin joukkue 12 parhaan joukkueen sisällä. Kolme edellistä Cupia tullut Metropolitanista jossa divisioonafinaali on jokaisena kolmena vuonna ollut se liigan kahden parhaan joukkueen kohtaaminen. Islanders toki lähtökohtaisesti olisi divisioonien top-3 joukkueista "helpoin" vastustaja avauskierrokselle mutta tuo joukkue on koko kauden ylittänyt odotuksia joten aliarvioitkoon kukin omalla vastuullaan heitä. Kokonaisuudessaan Metropolitan on jälleen kerran tänä vuonna liigan kovatasoisin divisioona.
Muutoin tuossa kyllä oli asiaa ja kaikki muut pointit voi allekirjoittaa, tuo vaan särähti pahasti korvaan. Penguins on pelannut erittäin hyvää kiekkoa siirtotakarajan jälkeen. Sellaista voittavaa playoff-kiekkoa ja puolustus on tiivistynyt merkittävissä määrin alkukauteen nähden. Omaan päähän tulevat ylivoimahyökkäykset ja puolustuspään virheet ovat vähentyneet merkittävästi, ja maalinsuulla Murray on tosiaan jo pidempään erinomaisella tasolla ja esittänyt huipputorjuntoja toisensa jälkeen niihin vastustajalle tulleisiin laatupaikkoihin. Ainoina kauneusvirheinä Murraylta ja koko joukkueelta ne muutamat loppuhetkien sulamiset (ja Bluesia vastaan pelattuun päiväotteluun ykköskentältä väliin jäänyt avauserä), muutoin siellä on vedetty hyvällä intensiteetillä ja hyvällä joukkuepelillä jokaisessa ottelussa. Maalipaikoista olisi hyvä ollut paremmalla prosentilla onnistua, mutta näistä tiukoista maalin peleistä on nyt tullut ennen playoffeja hyvin kokemusta sitten.
Viime yönä oli jälleen yksi tuollainen playoff-tunnelmainen vääntö jossa Penguins pelasi erittäin hyvän ottelun ja ansaitsi voittonsa. Voitto tuli tällä kertaa neloskentän turvin joka iski avauserään kaksi tärkeää maalia. Muutoinkin positiivisena että sieltä on alkanut nyt tulla laajalta rintamalta niitä onnistumisia, mikä on erittäin tärkeää kun ykköskentän tehoilu on ollut hiljaista. Crosbyltä jälleen yksi erinomainen ottelu kuitenkin ilman pisteitä, vain ajan kysymys milloin sieltäkin alkaa taas tulla pisteitä. Muutoin kokonaisuutena tosiaan erittäin hyvä ottelu Penguinsilta ja kaksi ensimmäistä mentiin pitkälti kotijoukkueen tahdissa. Toisen erän lopulla Carolina alkoi saada painetta mutta Penguins kesti sen ja sai heti kolmannen erän alkuun tärkeän 3-0 osuman. Sen jälkeen mentiin jälleen kerran hieman liiaksi kilpikonnapuolustukseen, kuten on usein tehty kolmansissa erissä johtoasemassa pelattaessa, ja hallinta annettiin täysin vastustajalle. Eivät nyt onneksi saaneet kuin yhden maalin tehtyä ja muutoin Murray ja uhrautuvainen puolustuspelaaminen riittivät johtoaseman puolustamiseen loppuun saakka. Tärkeät kaksi pistettä ja hieman eroa Carolinaan ja playoff-viivan alapuolella olevaan Montrealiin. Kaksi voittoa tämän viikon kolmesta ottelusta riittäisi nyt varmistamaan vähintään divisioonan top-3 paikan.
Annetaan neloskentän ja Murrayn lisäksi erityismaininta Bjugstadille jonka otteet lämmittävät ottelu ottelulta enemmän mieltä. Ollut juuri niin hyvä kuin toivoin ja odotin kaupantekohetkellä ja vielä sitäkin parempi. Hienoa katseltavaa kun ulottuvana pelaajana suojaa kiekkoa hyökkäyspäässä ja pystyy hienosti pienillä liikkeillä pelaamaan itsensä vapaaksi. Usein tuon seurauksena onkin päässyt hyville vetopaikoille. Pisteitä ei nyt vielä kovin paljoa ole tullut, mutta kolmessa viimeisessä pelissä pistetilikin on karttunut ja 29 pelin jälkeen saldona kohtalaiset 8+5 tehot (vrt. Brassard joka 40 pelissä teki 9+6 tehot) ja yleispeli-ilme Brassardiin nähden selvästi parempaa.
Hörnqvistin viimeaikainen hyvä vire sai myös viimein palkinnon maalin muodossa ja tekee hänelle varmasti hyvää. Muutoinkin hyvin hörnqvistmainen ottelu jälleen ja oli siellä toiminnan keskipisteessä useaan otteeseen, ottamassa ja antamassa osumia. Kevään tullessa sieltä on tuttu playoff-Hörnqvist nousemassa esille.
Muutoin tuossa kyllä oli asiaa ja kaikki muut pointit voi allekirjoittaa, tuo vaan särähti pahasti korvaan. Penguins on pelannut erittäin hyvää kiekkoa siirtotakarajan jälkeen. Sellaista voittavaa playoff-kiekkoa ja puolustus on tiivistynyt merkittävissä määrin alkukauteen nähden. Omaan päähän tulevat ylivoimahyökkäykset ja puolustuspään virheet ovat vähentyneet merkittävästi, ja maalinsuulla Murray on tosiaan jo pidempään erinomaisella tasolla ja esittänyt huipputorjuntoja toisensa jälkeen niihin vastustajalle tulleisiin laatupaikkoihin. Ainoina kauneusvirheinä Murraylta ja koko joukkueelta ne muutamat loppuhetkien sulamiset (ja Bluesia vastaan pelattuun päiväotteluun ykköskentältä väliin jäänyt avauserä), muutoin siellä on vedetty hyvällä intensiteetillä ja hyvällä joukkuepelillä jokaisessa ottelussa. Maalipaikoista olisi hyvä ollut paremmalla prosentilla onnistua, mutta näistä tiukoista maalin peleistä on nyt tullut ennen playoffeja hyvin kokemusta sitten.
Viime yönä oli jälleen yksi tuollainen playoff-tunnelmainen vääntö jossa Penguins pelasi erittäin hyvän ottelun ja ansaitsi voittonsa. Voitto tuli tällä kertaa neloskentän turvin joka iski avauserään kaksi tärkeää maalia. Muutoinkin positiivisena että sieltä on alkanut nyt tulla laajalta rintamalta niitä onnistumisia, mikä on erittäin tärkeää kun ykköskentän tehoilu on ollut hiljaista. Crosbyltä jälleen yksi erinomainen ottelu kuitenkin ilman pisteitä, vain ajan kysymys milloin sieltäkin alkaa taas tulla pisteitä. Muutoin kokonaisuutena tosiaan erittäin hyvä ottelu Penguinsilta ja kaksi ensimmäistä mentiin pitkälti kotijoukkueen tahdissa. Toisen erän lopulla Carolina alkoi saada painetta mutta Penguins kesti sen ja sai heti kolmannen erän alkuun tärkeän 3-0 osuman. Sen jälkeen mentiin jälleen kerran hieman liiaksi kilpikonnapuolustukseen, kuten on usein tehty kolmansissa erissä johtoasemassa pelattaessa, ja hallinta annettiin täysin vastustajalle. Eivät nyt onneksi saaneet kuin yhden maalin tehtyä ja muutoin Murray ja uhrautuvainen puolustuspelaaminen riittivät johtoaseman puolustamiseen loppuun saakka. Tärkeät kaksi pistettä ja hieman eroa Carolinaan ja playoff-viivan alapuolella olevaan Montrealiin. Kaksi voittoa tämän viikon kolmesta ottelusta riittäisi nyt varmistamaan vähintään divisioonan top-3 paikan.
Annetaan neloskentän ja Murrayn lisäksi erityismaininta Bjugstadille jonka otteet lämmittävät ottelu ottelulta enemmän mieltä. Ollut juuri niin hyvä kuin toivoin ja odotin kaupantekohetkellä ja vielä sitäkin parempi. Hienoa katseltavaa kun ulottuvana pelaajana suojaa kiekkoa hyökkäyspäässä ja pystyy hienosti pienillä liikkeillä pelaamaan itsensä vapaaksi. Usein tuon seurauksena onkin päässyt hyville vetopaikoille. Pisteitä ei nyt vielä kovin paljoa ole tullut, mutta kolmessa viimeisessä pelissä pistetilikin on karttunut ja 29 pelin jälkeen saldona kohtalaiset 8+5 tehot (vrt. Brassard joka 40 pelissä teki 9+6 tehot) ja yleispeli-ilme Brassardiin nähden selvästi parempaa.
Hörnqvistin viimeaikainen hyvä vire sai myös viimein palkinnon maalin muodossa ja tekee hänelle varmasti hyvää. Muutoinkin hyvin hörnqvistmainen ottelu jälleen ja oli siellä toiminnan keskipisteessä useaan otteeseen, ottamassa ja antamassa osumia. Kevään tullessa sieltä on tuttu playoff-Hörnqvist nousemassa esille.