Steelersin kelpo kausi päättyi hieman lässähtäen konferenssifinaaleihin, kun Patriots jälleen kerran näytti miten homma kuuluu hoitaa. En edes muista, koska Steelers olisi viimeksi Bradyn poppoon voittanut? Kauan aikaa siitä taitaa olla. Suurin syy kohdistuu tällä(kin) kertaa valmennusjohtoon. Belichik vei Tomlinia 100-0. Puolustuksella ei ole ollut havaittamissa minkäänlaista muuntautumiskykyä, vaan eilenkin mentiin loppuun asti zone deffulla, vaikka jo etukäteen tiedettiin että Brady on tupannut pilkkomaan vastaavat tuhannen päreiksi lähes järjestään. Kuten on Steelersinkin pilkkonut jo moneen otteeseen. Miksi ei voitu kokeilla jotain muuta tällä kertaa? Tätä ihmeteltiin myös jenkkistudiossa mm. Phil Simmsin toimesta.
Kauden päätösmatsista tuli tosiaan täysi pannukakku. Tappio ei tullut yllätyksenä, ja Patriots pelasi juuri siten kuten odottaa saattoi, mutta Steelers kyllä kyykkäsi koko joukkueen voimin oikein huolella. Valmennusta voi syyttää epäonnistuneesta puolustuksen game planista, mutta yhtä lailla kritiikkiä ansaitsee pelaajisto, joka ei ollut lähelläkään sillä tasolla millä konferenssifinaalissa pitäisi olla. Steelers pelasi läpi kauden aluepuolustusta, joten sinänsä tuon ei pitäisi olla tullut kellekkään yllätyksenä, mutta siitä olen samaa mieltä, että jotain muutoksia olisi pitänyt pystyä ottelun aikana taktiikkaan tekemään, kun alkuperäinen suunnitelma ei selvästikään ollut toimiva. Ilmeisesti valmennus lähti otteluun sillä ajatuksella, että Bradylle oltaisiin saatu annettua painetta pelkällä front sevenillä, mutta tämä ei sitten ottelussa toteutunut. Bradyn blitzaaminen tuskin olisi ollut toimiva taktiikka sekään, mutta jotain muuta olisi kuitenkin pitänyt yrittää, kuin samaa softia zonea ilman kunnon painetta snapista toiseen.
Vaikka puolustuksessa tehtiin taktisia virheitä valmennuksen toimesta, niin ihan turha on koko tappiota valmennuksen piikkiin laittaa. Ensinnäkään Tomlin ei ole se joka yksinään nuo taktiikat laatii vaan vähintään yhtä tärkeässä roolissa ovat koordinaattorit. En nyt tiedä mitä Tomlin olisi voinut tehdä sellaista, että Steelers olisi tuon ottelun voittanut, kun pelaajat epäonnistuivat omassa työssään kollektiivisesti. Harrison ja Dupree hävisivät omat match uppinsa Patriotsin linjamiehiä vastaan, safetyt Mitchell ja Davis olivat väärin sijoittuneita useaan otteeseen ja antoivat isoja heittopelejä, nuoret laitahyökkääjät Coates ja Hamilton vetivät alle kaiken arvostelun, eikä Eli Rogersiakaan voida kehua, kun kauden ainoa rähmäys osui kauden tärkeimpään paikkaan.
Infamous kirjoitti:
Noh, kuten sanottua, kokonaisuudessaan kausi oli varsin mainio. Joukkueessa on hyvä runko, ja suurin osa avainpelaajista vielä kohtuullisen nuoria. Roethlisberger toki ei enää monen montaa vuotta huipulla pystyne heittämään, joten pikkuhiljaa pitää alkaa koulimaan tulevaisuuden soihdunkantajaa. Pari vuotta tässä kuitenkin lienee vielä aikaa metsästää kannua Benin kanssa. Melkein toivoisin jotain pientä muutosta valmennusportaassa, sen verran monta kertaa on tultu ihmeteltyä nykyvalmennuksen ratkaisuja tälläkin kaudella.
Kausi meni tosiaan kokonaisuutena paremmin kuin uskalsin odottaa. Ensi kauteen Steelers lähtee selvästi paremmasta tilanteesta kuin mistä tämä kausi aloitettiin. Puolustuksessa rookiet Burns, Davis ja Hargreave ovat kaikki vuoden kokeneempia ja todennäköisesti parempia pelaajia erityisesti mentaalisella puolella. Hyökkäyksessä Martavis Bryant ja LaDarius Green ovat ainakin teoriassa käytettävissä ensi kaudella (Bryantin tosin pitäisi ensin saada pelilupa liigalta ja Green puolestaan on krooninen kysymysmerkki loukkaantumistensa kanssa), ja toivon mukaan draftista saadaan hankittua nuorta verta sekä WR että RB-osastoille. Roethlisberger pystynee pelaamaan nykyisellä tasollaan vähintään pari-kolme vuotta vielä ja hyökkäyslinja osoitti tällä kaudella kuuluvansa sarjan parhaimmistoon. Positiivisia asioita on siis paljon, ja onnistuneella draftilla ensi kaudella voidaan taistella taas AFC:n kärkisijoista. Patriotsin syrjäyttäminen valtaistuimelta vaatisi kuitenkin Bryantilta paluuta omalle tasolleen, sekä puolustuksen kollektiivista tasonnostoa.
En kyllä itse millään näe Roethlisbergerillä viittä hyvää kautta jäljellä. Iso mies joka on ottanut jo urallaan paljon, oikeastaan todella paljon osumaa. 5 vuotta voi toki uraa olla jäljellä mutta eiköhän ne parhaat vuodet ole nähty ja hyvätkin jo hyvin suurella todennäköisyydellä vähempänä kuin 5, sanoisin max 3. Mielellään toki on väärässä koska ei noita huipun veljeksiä liikaa ole. Toki Steelers voi vielä tulevina vuosina menestyä niin monen muun joukkueenrakennuksen palasen ohessa a) Big Ben pysyy yleensäkään kasassa, b) keskittyy gamemanagerin ja pocket passerin hommiin, ja c) tiputtaa palkkaansa niin että saadaan muita alueita tilkittyä (ensi kaudeksi cap hit tippuu 18,2 miljoonaan mutta sitten taas nousee 23,2 miljoonaan).
Viisi kautta voi tosiaan olla liikaa vaadittu. Benillä olisi tuossa vaiheessa ikää 39v ja koska hänen pelityylinsä on kuitenkin verrattaen fyysinen, niin pitäisin todennäköisenä, että hiipuminen alkaa jo tuota ennen. Mutta 3-4 hyvää vuotta hänellä voi hyvinkin olla jäljellä "tankissa". Roethlisberger oli itse asiassa tällä kaudella koko sarjan toiseksi vähiten säkitetty pelinrakentaja, joten mitään kohtuutonta osumaa hän ei tällä kaudella ottanut. Muutoinkin hänen säkkilukemansa ovat olleet laskussa sen jälkeen kun Todd Haley tuli koordinaattoriksi. Toki tuo hänen tyylinsä venyttää pelejä tuo aina mukanaan niitä ylimääräisiä kontakteja puolustajilta ja monesti ne vielä ovat sellaisia pimeästä kulmasta tulevia, ja mahdollisesti jalkoihin osuvia pommeja, jotka ovat aina todella vaarallisia tilanteita. Roethlisbergerin oma ruumiinrakennekin on sen verran raskas, että jalkoihin kohdistuu varmasti kovaa rasitusta, mikä tulee vain pahenemaan kun ikää tulee lisää ja kropan palautumiskyky alkaa heiketä.
