AFC vaikuttaa tällä kaudella tasokkaammalta kuin vuosiin. Patriots taitaa jälleen porskuttaa divisioonavoittoon, mutta villin kortin paikoista on kova kisa. Loppukauden mennessä nappiin uskoisin, että Miamissa kyetään jopa 10 voittoon, minkä luulisi riittävän postseasonille. Ensi viikolla kohdataan Lions ja sen jälkeen erittäin tärkeässä divisioonarivalryssä Bills.
Perinteisesti AFC:ssa on ollut muutama dominoiva joukkue (Patriots, Manningin joukkue, Steelers/Ravens), mutta NFC:sta on tullut tasaisemmin hyviä joukkueita. Tänä vuonna on toisin, AFC:sta löytyy muutama todella kova joukkue (Patriots, Broncos, Colts) mutta myös laajemmalla rintamalla löytyy kovia joukkueita, ja kokonaisuutena AFC on ollut tällä kaudella selvästi kovempi konferenssi kuin NFC. AFC:n 16:sta joukkueesta 11 omistaa tällä hetkellä voittavan rekordin. NFC:ssä sama suhdeluku on 7/16. AFC:ssa vaadittaneen 10-11 voittoa, jotta paikka postseasonilta irtoaa. NFC:ssa Wild Card voi irrota 9 voitolla, ja NFC Southin voitto voi irrota jopa vähemmällä.
AFC
Patriots vaikutti olevan matkalla alaspäin jokin aika sitten, nyt New England on koko sarjan kuumin joukkue. En tiedä mitä tämän vuoden Patriotseissa olisi ratkaisevasti parempaa kuin monen aikaisemman vuoden Patseissa, terve Gronkowski toki auttaa paljon. Mutta pysyykö Gronk ehjänä koko kauden? Revis ja Browner ovat myös selvästi vahvistaneet Patriotsin puolustusta, mutta ihan mestaruustason joukkueelta Patriots ei ainakaan paperilla vaikuta. AFC Championship Gamessa joukkue voi kuitenkin hyvinkin jälleen pelata. Ja jos konferenssifinaalissa vastaan tulee Peyton Manningin joukkue, niin Patriots lienee erittäin vahvoilla tuossa ottelussa. Joten eipä se Bradyn ja Belichickin kuudes yhteinen Super Bowl ole mikään mahdottomuus.
Broncos on joissain otteluissa ihan ylivoimainen, ja on laittanut koviakin jengejä täysin nippuun. Mutta heille on myös tullut näitä totaalisulamisia huolestuttavan usein (viime vuoden SB, tämän vuoden Patriots game). Ja niin kauan kuin Peyton pelaa playoffseissa huonommin kuin runkosarjassa, en ole valmis ennustamaan heille mestaruutta, ainakaan tässä vaiheessa kautta.
Colts omistaa kenties sarjan kovimman hyökkäyksen ja Andrew Luck on ihan uskomaton pelinrakentaja, kuin nuori Manning, mutta kuitenkin parempi ja ennen kaikkea urheilullisempi. Coltsin O-line on kuitenkin aika keskitasoa, joten voin hyvinkin nähdä skenaarion, jossa Colts kaatuu postseasonilla esimerkiksi jollekin AFC Northin joukkueelle, joka pass rushaa Indyn linjan pyörryksiin. Samoin Coltsin puolustus, ja varsinkin sen secondary on aika ohkainen, ja kuten Steelersiä vastaan nähtiin, kovin riippuvainen Vontae Davisista.
Steelers on noussut kahden viime ottelun myötä jonkinlaiseksi mustaksi hevoseksi loppukautta ajatellen. Paljon on kuitenkin kysymysmerkkejä vielä joukkueen todellisen tason suhteen. Heittosirkus ei voi loputtomiin jatkua, joten millä tavalla voitot otetaan niissä otteluissa, kun Roethlisberger ei heitä kuutta touchdownia? Hyökkäyslinja on ollut hyvä tällä kaudella, varsinkin heittoblokkauksessa. ABrown ja LeVeon Bell ovat epäilemättä superstaroja. Joukkueessa on paljon positiivisia asioita, mutta puolustuksen taso ei tule riittämään Patriotsia tai Broncosia vastaan. James Harrisonin ja Brett Keiselin ansiosta pass rush on alkanut löytämään tiensä pelinrakentajan luo, mutta secondaryn puutteet ovat liian suuria pysäyttämään eliittipelinrakentajien johtamat heittohyökkäykset.
Ravens, Bengals, Chiefs, Chargers, Bills, Dolphins ovat loput joukkueet, jotka taistelevat playoffseihin pääsystä. Ravens, Chiefs ja Dolphins ovat näistä mielestäni potentiaalisimmat joukkueet, sillä kaikilla on hyvät puolustukset. Bengalsin kone on alkanut yskiä kovan alkukauden jälkeen, koska AJ Greenin varvas on tohjona, ja Dalton on edelleen Dalton. Myöskään Kyle Ortonilla ei pitkälle mennä. Chargersilla taas puolustus näyttää vuotavan aivan liikaa, jotta joukkue voisi saavuttaa mitään merkittävää tällä kaudella.
NFC
Arizona johtaa joukkoa, mutta silti joukkueesta puhutaan aika vähän. Tämä johtunee siitä, että Cardinalsia ei osata mieltää oikeasti huippujoukkueeksi, vaan odotetaan, että ennemmin tai myöhemmin joukkueen myötätuuli lakkaa. Bruce Arians on osoittanut olevansa NFL:n kärkikoutsien joukossa ja d-koordinaattori Todd Bowles on todella kuuma nimi tällä hetkellä. Arizona jäi selvästi Broncosin jalkoihin alkukaudesta, mutta NFC:n sisällä joukkueelle ei vielä pysäyttäjää ole löytynyt. Palmer on ollut tosi hyvä niissä matseissa mitä on pelannut. Puolustuksessa on paljon hyviä pelaajia, mutta mistään dominoivasta yksiköstä ei voida kuitenkaan puhua. Cardinalsin ympärillä on tällä hetkellä todella positiivinen noste käynnissä, ja jos joukkue saa first round byen playoffseihin, ei heiltä vaadita kuin yksi voitto playoffseissa ja ovat jo konferenssifinaalissa.
Cowboysin loppukausi on täysin Romon varassa. Weedenillä lehmäpojat eivät tule menemään yhtään minnekään, muualla kuin alaspäin. Romo on kuitenkin iso kysymysmerkki loppukauden suhteen, sillä selkäongelmat eivät ole mitään pikkujuttuja jenkkifutiksessa. Jos Romo pystyy tällä kaudella pelaamaan, joutuu hän pelaamaan jatkuvasti puudutettuna ja kipujen alaisena. Miten se vaikuttaa hänen pelaamisen tasoonsa? Jos Cowboys joutuu shootoutiin, en usko, että puolustus pärjää siinä kovin hyvin. Toisaalta kun katsoo konferenssin muita joukkueita, on Dallasilla kuitenkin ihan hyvin asiat, niin kauan kuin Romo pystyy pelaamaan. Mutta vähän vedenjakajalla vaikuttaisi Dallasin kausi tällä hetkellä olevan.
Packers aloitti huonosti ja pääsee sitä myötä iskemään vähän puskista tällä hetkellä. Rodgers on edelleen sarjan paras pelinrakentaja, jos katsotaan pelkästään pelinrakentajan pelaamista yksittäisenä elementtinä. Puolustus on väläytellyt välillä, mutta vuotanut varsinkin juoksujaardeja ottelusta toiseen. Silti nostaisin Packersin melkein NFC:n kärkiehdokkaaksi menemään Super Bowliin asti. Rodgers on juuri niin hyvä, eikä hän ihan vailla apuja hyökkäyksessä ole, kiitos Nelsonin ja Cobbin.
Eagles on mystinen joukkue. Rekordi on 6-2, mutta voisi melkein yhtä helposti olla 8-0 tai 1-7. Ainoastaan Giantsia vastaan voittajasta ei ollut epäilystä, kaikki muut ottelut ovat tiukkoja kamppailuita, jotka olisivat voineet päättyä toisinkin. Foles on ollut suhteellisen paska tällä kaudella, ja on seuraavat 6-8 viikoa loukkaantuneena. Näkisin, että Sanchez voi olla jopa upgrade QB:n paikalla, mutta Sanchez on silti Sanchez, joten en liikoja lähtisi odottamaan. Shady McCoy on ollut yksi suurimpia mysteereitä tällä kaudella, pelkät linjan loukkaantumiset eivät selitä hänen ongelmiaan. Eagles on voittanut ainakin pari ottelua special teamsien avulla, mikä on toki hyvä ominaisuus olla olemassa, mutta kuitenkin loppupeleissä aika onnekas tapa voittaa otteluita.
Detroit Lions on kaikessa hiljaisuudessa voittanut kahdeksasta ottelustaan kuusi. Jim Caldwell on tehnyt loistavaa työtä valmennuksessa, ja on tuonut Detroitiin rauhallisen ja ammattimaisen ilmapiirin. Selvä upgrade Jim Schwartzista siis. Calvin Johnson ollut risana koko kauden ja on epäselvää ehtiikö hän kuntoutua kunnolla lainkaan ennen kauden päättymistä. Puolustus on ollut ehdoton vahvuus, päästäen vähiten pisteitä ja jaardeja koko sarjassa.
Seahawksin meno ei ole ollut viime kauden kaltaista, mikä oli ihan odotettuakin, vaikka kauden avaus Green Bayta vastaan olikin musertavan hyvä. Wilson on näyttänyt merkkejä siitä, että hän kasvaa jatkuvasti pelinrakentajana. Lynch on sarjan vaikein mies saada nurmenpintaan. Sherman on sarjan paras CB ja Thomas-Chancellor sarjan paras safety duo silloin kun kumpikin on kentällä. Uskon, että Seahawks menee playoffseihin asti. Jos se tapahtuu wild cardin kautta, niin matka Super Bowliin asti voi muodostua kuitenkin liian haastavaksi.
Saints on NFC:n black horse. Ei ole vielä vakuuttanut tähän mennessä, mutta kaikki elementit ovat olemassa sille, että kunhat palaset loksahtavat kohdalleen saavat muut joukkueet varoa. Mielestäni Packersin ohella NFC:n potentiaalisin mestariehdokas. Sean Payton ja Drew Brees eivät ole olleet viime aikoina niin paljon esillä kuin vielä pari-kolme vuotta sitten, mutta kumpikin on edelleen erittäin hyvä omassa roolissaan.