Preview jatkuu
AFC North
Viime kausi: Baltimore (13-3, divisioonavaihe), Cincinnati (8-8), Pittsburgh (8-8), Cleveland (4-12).
Yleisnäkymä: Steelers hallitsi tätä divisioonaa Cowherin aikakaudella aika hyvin, mutta välillä esim. Ravens kävi voittamassa Super Bowlin. Ravens, Steelers ja Bengals ovat selvästi Brownseja edellä. Clevelandia lukuunottamatta aika kova divisioona, olisi erittäin yllättävää jos viime vuoden tapaan vain yksi joukkue etenisi postseasonille.
Baltimore
Pidän Baltimorea tämän divisioonan vahvimpana jenginä. Viime kauden jäljiltä tuntui vähän, että ikkuna olisi sulkeutunut, mutta nyt hyvän offseasonin jäljiltä Ravens näyttää taas elinvoimaiselta. Tai no hirveästi en ole Baltimoren toimia seurannut, mutta Cube ainakin tuntuu olevan positiivisella mielellä :). Mun mielestä melkein tärkein osa joukkueessa on O-line ja Baltimorella se on kunnossa. Big Boy Ogdenkin ilmeisesti nyt jatkaa. Muu linja ei ole järin nimekäs, mutta viime kaudesta mieleen on jäänyt että Airilla oli ihan ok oltavat linjan takana. Juoksupeli sen sijaan taisi tökkiä, mutta en osaa sanoa johtuiko se enemmän Lewisin hitaista jaloista vai linjasta. Mutta McNair esim säkitettiin viime kaudella näköjään vain 14 kertaa, mikä on oikeasti ihan helvetin vähän.
Ravens-puolustus taas on sitten ihan jumalattoman hyvä, tai oli ainakin viime kaudella. D-koordinaattori on liigan parhaita ja nimilista on hirmuinen. Ray Ray, Reed, McAllister, Bart Scott, Kelly Gregg, Ngata, Pryce, Suggs... Mitäs tohon nyt oikein voi sanoa? Varsinkin Ed Reed on mun mielestä koko liigan paras safety, sillä on paremmat kädet kuin 90% laitureista. Ja ensimmäisen preseason-pelin perusteella (Eagles 23 rushing jaardia), juoksupuolustus on samanlainen muuri myös tällä kaudella. Jos linja toimii myös juoksupelissä ja McGahee pääsee irti, niin Ravens vetää vähintään 12-4 ja voittaa divisioonan. McNair ei kyllä välttämättä enää pelejä yksin pysty voittamaan, mutta on Air on juuri sellainen QB, jolla Ravensin tyylinen joukkue voi pärjätä (vastakohta Bears/Grossman).
Oma veikkaus: 12-4 ja konferensseihin. Tästä kyllä seuraa se dilemma, että New England ja Baltimore kohtaisivat AFC:n finaalissa. Ja jos kerran mä en usko Patsien menevät SB:hen, niin se tarkoittaisi että...
Pittsburgh
Steelers on aika selkeässä transition-vaiheessa. Leuka on poissa, Tomlin tilalla. Cowherin, Bettisin ja Porterin myötä on lähtenyt hirveä määrä johtajuutta, auktoriteettiä ja tiettyä kovuutta. Jossain määrin ilmapiiri on ehkä vapautunut, mutta samalla sellaista varmuutta että homma toimii, on kadonnut. Tomlin tuntuu mun mielestä tosi pätevältä kaverilta ja hänestä tulee lähes satavarmasti pitkän linjan NFL-koutsi, mutta saako hän joukkueen uskomaan ihan täysillä omaan juttuunsa jo tällä kaudella, se ei ole satavarmaa. Uskoisin homman kuitenkin käyvän ihan hyvin, mutta Super Bowlista ei mun mielestä kannata tällä kaudella puhua.
Puolustuksen uskon nostavan tasoaan viime kaudesta, ainakin Polamalulta voi odottaa enemmän. Rookie Woodley tulee kunnostautumaan 3rd downeilla, mutta ei hänestä vielä ehkä difference makeriksi ole. Hyökkäys tulee myös olemaan luotettavampi kuin vuosi sitten. Roethlisberger tulee parantamaan rajusti, mutta mitään ihan jättikautta en kuitenkaan odota. Viime kauden 3515 jaardia mennee kuitenkin rikki ja TD-INT ratio tulee myös olemaan plussalla. Juoksupelissä Steelers on täysin Parkerin varassa. Undrafted rookie Russell voisi saada jotain aikaan jos jengiin pääsee, mutta ei hän mikään vastuunkantaja ole. Najeh Davenport on ihan ok backi, mutta ei todellakaan se uusi 3rd down Bettis mitä hänestä jotkut yrittävät tehdä.
Steelersin akileen kantapää tulee olemaan hyökkäyksen linja. Parissa ekassa harjoituspelissä se ei ole vakuuttanut, säkkejä tulee ihan liikaa. Jos linja olisi oikein hyvä niin Steelersillä olisi eväät ihan mihin tahansa, mutta nyt tuntuu siltä että Wild Card paikka voidaan asettaa realistiseksi tavoitteeksi.
Oma veikkaus: 9-7, wild cardin suhteen on oikeastaan mahdotonta sanoa mitään, kun ei niitä etukäteen voi lähteä jakamaan. Vedetään nyt sen verran kotiinpäin, että uskotaan Steelersin sellaisen saavan. Pleikkareissa sitten voi tapahtua mitä vaan, mutta valitettavasti matka katkeaa viimeistään divisoonapeleihin.
Cincinnati
Ongelmajoukkue Cincy tulee haastamaan ainakin Steelersin vahvasti ensi kaudella. Palmer-Johnson yhteys on taas ratkaisevassa osassa, sillä puolustus Cincylle ei totuttuun tapaan tule voittamaan pelejä. Bengalseilla on periaatteessa kyllä kaikki palaset mennä pitkälle, mutta en usko että tuollaisella puolustuksella voisi tosissaan pärjätä. Periaatteessa en kyllä tiedä Cincystä niin paljoa, etteikö joukkue voisi hyvinkin yllättää ensi kaudella, mutta jotenkin en vaan usko siihen. Kaikki 7-9 ja 13-3 väliltä on mahdollista, mutta veikkaan pleijareiden jäävän taas haaveeksi.
Oma veikkaus: 7-9 ja aikainen talviloma.
PS. Palmerista tulee kyllä jotain suurta, mutta ei vielä ensi kaudella.
Cleveland
Browns parantaa, mutta ei tarpeeksi. Jumbosija on melkein selviö ellei joku kolmesta "isosta" kompuroi omiin jalkoihinsa. Heillä ei ole hyvää pelinrakentajaa (ihan sama kuka siellä soveltaa), linja on iso kysymysmerkki (tosin Thomas ja Steinbach auttavat paljon), puolustuksessa oikeastaan ainoa kuuluisa kaveri McGinest missaa ainakin osan kauden alusta... Kamerion Wimbley on puolustuksen kirkas helmi, mutta ei niin säihkyvä että yksinään kokonaiskuvaa kirkastaisi. Edwards ja Winslow jr. ovat laituriosastolla lahjakkaita, mutta vastustajien on suht helppo poimia heidät kun juoksukaan ei ole Fear Factor. Uskon kyllä juoksupelin toimivan paremmin kuin viime kaudella ja Lewis rikkonee 1000 jaardia jos säilyy ehjänä, mutta mitään dominoivaa juoksuhyökkäystä tästä ei saa tekemälläkään.
Oma veikkaus: 4-12.