Liverpool jätti Aston Villan täysin vaille mahdollisuuksia ja aiheutti The Villans’lle kauden ensimmäisen tappion.
Lauantaina kentällä oli sellainen Liverpool, jota manageri Rafael Benitez on peräänkuuluttanut. Tempo, luovuus ja perään antamattomuus yhdessä paketissa. Aston Villa sai ottelussa tasan kolme kohtalaista maalipaikkaa kun taas Liverpool jäi edelleen jossain määrin vaivaavan tehottomuuden myötä vain kolmeen osumaan lukuisista loistavista paikoista huolimatta.
Benitez oli luonnollisesti muuttanut kokoonpanoa keskiviikon Liigacupin Reading-ottelusta – jo 99. peräkkäisen kerran. Sen sijaan, viikon takaiseen ManU-otteluun verrattuna kokoonpano oli muuttunut vain yhden miehen verran – Peter Crouch korvasi loukkaantuneen Mark Gonzalezin ja Luis Garcia otti Speedyn paikan vasemmalta laitalta. Eli siis vaikka kokoonpanossa oli muuttunut vain yksi mies, kentällä oli aivan eri Liverpool kuin viikko sitten. Mitä ehjä ja kunnollinen viikko kovaa treeniä Melwoodissa saakaan aikaan…
Jo ensiminuutit osoittivat sen, mikä oli ottelun teema: Liverpool vie ja Villa vikisee. Ensimmäinen kunnon paikka avautui Dirk Kuyt’lle, kun hän pääsi Luis Garcian nousun jälkeen laukomaan vasemmallaan. Luis Garcian nousuun johtaneen uskomattoman ristipallon tarjoili muuten 50 metrin millintarkalla keskityksellä Sami Hyypiä. Liverpoolin vaarallisimmat tilanteet tulivatkin pääsääntöisesti vasemmalta puolelta, jossa Garcia ja erityisesti John Arne Riise olivat terävällä päällä. Myös Crouchilla oli hyvä puskupaikka kulmapotkusta, mutta pallo painui pompun kautta niukasti yläkulman yli.
Ensimmäistä maalia edelsi ottelun ainoa varoitus, kun Olof Mellberg joutui repimään Momo Sissokon nurin keskialueella. Seuranneesta vapaapotkusta pallo pelattiinkin vastoin odotuksia oikeaan laitaan, josta se palautettiin nopeasti Steve Finnanin ja Xabi Alonson kautta Jamie Carragherille, joka pisti perusnoston rangaistusaluetta kohti Sami Hyypiää. Tämä odottamaton pallonkierrätys ilmeisesti sekotti Villan miesvartioinnin lähes täysin ja Hyypiä tiputti päällään loistavasti kahden miehen ahdistelusta huolimatta täysin vapaana olleena Kuyt’lle, joka otti pallon ensimmäisellä kosketuksella rinnallaan haltuun ja tälläsi toisella kosketuksella tarkasti volleysta takakulmaan ohi voimattoman Thomaas Sörensenin. Peliä oli kulunut 31 minuuttia. Maali oli Kuyt’lle varmasti erittäin tunteikas, sillä hänen isänsä, joka toipuu 3. viikon takaisesta hengen pelastaneesta leikkauksesta syöpää vastaan, oli ensimmäistä kertaa Anfield Roadin katsomossa seuraamassa poikansa otteita uudessa joukkueessa.
Maalia edeltänyt painostus jatkui hurjana ja jo seitsemän minuutin jälkeen pallo oli jälleen Sörensenin selän takana. Pallo pelattiin hienon syöttelyn jälkeen oikeaan laitaan Finnanille, joka keskitti saman tien. Toppari Liam Ridgewell ei aivan yltänyt palloon ja näin Crouch pääsi vetämään puolivolleysta ahtaasta tilasta. Osuma ei missään nimessä ollut puhtain, mutta todella tarkka kohti takakulmaa ja juuri riittävän voimakas, jotta se yllätti syöksyvän Sörensenin. Mielenkiintoista, ja toisaalta niin Benitezia kuvaavaa maalin synnyttyä oli se, kun muut pelaajat juhlivat Crouchin maalia, niin Rafa oli antamassa Hyypiälle ohjeita kentän laidalla. Aina voi parantaa.
Kolmas maali olikin sitten ottelun komein ja sitä edelsi loistavaa syöttelyä keskialueella, josta Gerrard lähti leikkaamaan sisään vasemmalta laidalta. Tämä juoksu sitoi kaksi puolustajaa Gerrardiin, joka jätti pallon Kuyt’lle, Kuyt jatkoi ykkösellä vasemmalle Crouhille, joka niin ikään jatkoi ykkösellä vasemmalle suoraan täysin vapaaksi jääneelle Garcialle. Garcia otti pallon haltuun ja sijoitti Sörensenin kainalosta 3-0:aan.
Ensimmäinen puoliaika oli kauttaaltaan selkeästi parasta Liverpoolia koko kaudella, eikä Villalla ollut yhtään puolikasta paikan tynkääkään. Kärkipari Milan Baros-Juan Pablo Angel ei saanut palloja lainkaan ja Villan ainoa mahdollisuus oli yrittää pitkillä avauksilla. Silmiinpistävää oli se, miten Liverpool aloitti puolustamisen jo 35 metriä Villan maalista ja näin Villan pelinrakentelu tyrehtyi täysin.
Toiselle jaksolle Villan manageri Martin O’Neill tekikin kaksi vaihtoa, vanha kettu Chris Sutton Barosin tilalle ja nopea Didier Agathe Angelin tilalle, jolloin Agbonlahor siirtyi Sutton kärkipariksi Agathen mentyä vasempaan laitaan. Molemmat olivat muuten Celtic –pelureita O’Neillin alaisuudessa. Toisen jakson alussa Hyypiällä ja Alonsolla oli loistavat paikat tehdä neljäs maali, mutta terävyys viimeistelyssä puuttui. 56. minuutin kohdalla topparipari Carragher-Hyypiälle sattui sitten ottelun ainoa nukahdus – ja tämän kauden teeman mukaan siitä seuraa poikkeuksetta maali omaan päähän. Carragher hävisi pääpallon Agbonlahorille ja jäi hetkeksi paikoilleen. Pallo meni Suttonille, jolla oli vapaata tilaa nousta. Sutton näki vapaaksi jääneen Agbonlahorin ja syötti tälle loistavasti pystyyn tyhjään tilaan, josta nuori hyökkääjä viimeisteli varmasti ohi siihen asti täysin työttömän Pepe Reinan.
Tämä antoi Villalle selvästi uutta virtaa ja birminghamilaiset saivatkin luotua pientä painetta Liverpoolin päähän keskityksillä. Vaarallisia paikkoja ei silti yhtä Suttonin loistavaa puskua lukuun ottamatta ollut. Tämä pusku päätyi kuitenkin kulmaksi Reinan venyttyä ottelun parhaaseen refleksitorjuntaan. Tämän jälkeen ottelu olikin huomattavasti tasaisempaa kamppailua, mutta mm. Garcia, Alonso ja Gerrard – jälkimmäinen jälleen tolppaan – pääsivät vielä koettamaan maalintekoa. Lisäajan viimeisellä minuutilla Gerrardin tilalle vaihdettu Robbie Fowler pääsi vielä vetämään hyvästä paikasta, mutta heilutti vain sivuverkkoa.
Ottelun paras pelaaja mielestäni oli ehdottomasti väsymätön Dirk Kuyt: hieno maali, loistavaa seinäpeliä, liikettä ja pallon hakemista. Yhteispeli Crouchin kanssa sujui myös yllättävän hyvin. Kantapäävammasta kärsivällä Craig Bellamylla on kyllä täysi työ ohittaa jompikumpi tästä parista. Ottelu oli muutenkin kerrassaan viihdyttävää ja hyökkäävää jalkapalloa, jossa Liverpool esitti kyllä kauden parasta peliään. Maalipaikkojen tuhlaaminen oli oikeastaan ainoa miinusmerkkinen asia, sillä paremmalla viimeistelyllä punaisten maalisarake olisi voinut olla kaksinkertainen lopputulokseen nähden.
28.10.2006 English Premier League, Anfield Road, Liverpool
Liverpool – Aston Villa 3-1
1-0 Kuyt 31, 2-0 Crouch 38, 3-0 Garcia 44, 3-1 Agbonlahor 56
Liverpool: Pepe Reina, Steve Finnan, Jamie Carragher, Sami Hyypiä, John Arne Riise, Xabi Alonso, Mohammed Sissoko, Steven Gerrard (-> Robbie Fowler 82), Luis Garcia (-> Boudewijn Zenden 77), Dirk Kuyt, Peter Crouch (-> Jermaine Pennant 76); David Martin, Daniel Agger
Aston Villa: Thomas Sörensen, Liam Ridgewell, Olof Mellberg, Wilfried Bouma, Aaron Hughes, Isiah Osbourne (-> Steven Davis 74), Stilian Petrov, Gareth Barry, Garbiel Agbonlahor, Juan Pablo Angel (-> Didier Agathe 46), Milan Baros (-> Chris Sutton 46); Stuart Taylor, Martin Laursen
