Jokerit ensi kaudella
Nyt kun ensi kauden joukkue alkaa olemaan kutakuinkin kasassa, haluan omalta osaltani aloittaa spekulaation ensi kaudesta. Perustana pidän Jokereiden sopimustilannetta per 4.7.2002 jossa Lehtonen on kokoonpanossa mutta Niemi ja Hentunen ei. Jos aloitetaan vaikka katsomalla mitä mestaruusjoukkue 2002 menetti ja mitä saatiin tilalle:
Lähtijät: Jamie Ram (Ruotsi), Rami Alanko (Blues), Alex Brooks (NHL), Kari Haakana (NHL), Tom Koivisto (NHL), Pasi Saarinen (HIFK), Vladimir Machulda (paluu SaiPa), Niko Mikkola (TPS), Pavel Rosa (NHL), Teemu Sainomaa (Pelicans), Pasi Tuominen (Ässät) ja Antti Törmänen (Ruotsi). Lisäksi ilman sopimusta on Tuomo Ruutu.
Tulleet: Mika Strömberg, Arto Tukio, Markus Kankaanperä, Tommi Turunen, Toni Sihvonen ja Timo Vertala, Lisäksi omia junnuja liigarinkiin nostettu Samuli Jalkanen, Kevin Kantee, Mikko Kalteva, Ilari ja Valtteri Filppula ja Arto Koivisto.
Eli joukkueesta lähti kokenut ja hyvä maalivahti, joka antoi Lehtoselle aikaa kypsyä ja luulenkin että Lehtonen ja Markus Helanen pystyvät hoitamaan torjuntahommat ihan kunnialla, vaikkakin Lehtosen asepalvelus saattaa hiukan kautta häiritä. Joukkueella on tuleva huippumaalivahti, joka vielä kehittyy ja voi jopa parantaa viime kaudesta. Tällä osastolla ei suurta hätää ole.
Puolustuksesta lähti huippupuolustajat Brooks, Haakana ja Koivisto, sekä rutinoidut ja hyvät Alanko ja Saarinen. Tilalle saamme Tukion, Kankaanperän ja Strömbergin sekä omia junnuja Jalkanen, Kalteva ja Kantee. Nopeasti ajatellen tilanne puolustuspäässä on heikentynyt oleellisesti, ainakaan Brooksin puolustuspelaamista, eikä myöskään Haakanan kovuutta, ei näillä miehillä paikata. Alanko ja Saarinen pystytään kyllä paikkaamaan, vaikka kovia menetyksiä ovatkin. Uusista miehistä odotan itse eniten Tukiolta ja Kankaanperältä ja samoin uskon yhden junnun, ehkäpä Kanteen, nousevan pelaavaan kokoonpanoon. Suurin kysymysmerkki on tietenkin 90-luvun puolustuksen ykköstykki Mika Strömberg, joka jätti seuran kaoottisessa tilanteessa umpisurkean kauden 98-99 jälkeen. Mitään ihme tilastoja ei Ströballa ole ulkomaan matkaltaan esittää, mutta pitää kuitenkin muistaa, että kyseessä on SM-liigahistorian play offsien paras pakki pisteiden valossa. Joten vaikka en itse odota Ströban nousevan Koiviston korvaajaksi, on hän se jokerikortti joka saattaa nostaa puolustuksen balanssiin, mutta mikäli Ströba ei ylitä odotuksia, on ilmiselvää että puolustuksessa on viime kaudesta heikentynyt. Vaikkakin Malmivaara varmasti parantaa edelleen ja saattaa nousta runkopuolustajaksi varsinkin puolustavassa roolissa. Onneksi joukkueessa on ulkomaalaispaikkoja auki, joten tänne voidaan vielä paikkoja tarpeen tullen saada.
Hyökkäyspäässä kovimmat menetykset ovat tietenkin Rosa, Machulda ja Ruutu. Vaikka Machulda olikin vuokrapelaaja, oli hänen panoksensa play offseissa juuri se ”ylimääräinen” joka sai aikaiseksi tarvittavan pikkuriikkisen eron vastustajiin. Vaikka tuntuukin vaikealta näitä miehiä korvata, täytyy muistaa että joukkueessa on kehittyviä pelimiehiä kuten Bergenheim, Mäki, Pesonen, Valtonen ja Voutilainen, joiden kohdalla on vain ajan kysymys kun heistä kehittyy 20-30 pisteen miehiä. Toivottavasti se aika koittaa Jokereissa. Uusista miehistä kovimmat odotukset ovat Timo Vertalassa, jonka luulisi tuovan vauhtia ja sähäkkyyttä joukkueeseen. Vaikka Turunen ja Sihvonen tuovatkin tarvittavaa kokemusta ja rutiinivarmuutta joukkueeseen, en näe heistä kumpaakaan varsinaisena vahvistuksena. Toki Sihvosella on kovia näyttöjä puolustuspelaamisesta ja ennen kaikkea aloituksista, mutta meillähän on jo Pakaslahti. Yksi asia joka on usein unohdettu Toni Sihvosesta, koska sitä niin harvoin harrastaa, että hän on halutessaan todella varteenotettava tekijä hanskaushommissa. Silti olisin mielummin nähnyt Heleniuksen niitä hoitamassa. Selvää on, että myöskin hyökkäyspäässä Jokerit on menettänyt enemmän kuin mitä on tullut tilalle. Mutta jos Tuomo saadaan pidettyä, Vertala tekee 25-30 pistettä, Aalto ja Peltonen pelaa ehjän kauden ja sitten vielä 1-2 hallitsevista mestarihyökkääjistä parantaa viime kaudesta, niin ei tässä nyt ihan hakoteillä olla.
Jos katsotaan vastustajia, niin eniten vahvistuneet ovat tietenkin Kärpät ja Blues. Lisäksi varteenotettavia haastajia ovat vanhat tutut Tappara, TPS, HPK ja HIFK. Uskon että Jokerit näiden kuuden kanssa muodostavat ennätystasaisen kärkiseitsikon, joista kuka tahansa voi mennä runkosarjan voittoon. Jäljelle jääneet viisi joukkuetta taas muodostavat tasaisen loppupään viisikon, joista kuka tahansa voi jäädä jumboksi. Kun vielä muistetaan että joka vuosi yksi ennalta arvioiden heikompi joukkue aina yllättää ja yksi suosikki floppaa, voidaan odottaa todella tasaista vääntöä play offs paikoista ensi kaudella.