Onpa ollut melkoinen tasonnosto viime kaudesta Ilveksellä. Viime vuonna Ilves konttasi kaikkia muita kärkipään joukkueita vastaan. Viittä muuta kärkijoukkuetta (BK-46, P-Iirot, Kraft, Salpa sekä JÄPS) vastaan kymmenestä pelistä ja 30:stä mahdollisesta pisteestä tarttui vaivaiset 10 pistettä. Ilves hävisi kaikille näistä joukkueista ja sarjan voittaneelle BK:lle kahdesti. Näissä tappiossa oli myös useampi rumia turpaan saanteja: mm. BK vieraissa 4-0, Salo kotona 4-1 ja Kraft vieraissa 5-1. Kaikki pelit huomioiden Ilvekselle tehtiin vähintään 2 maalia yhteensä kahdeksassa ottelussa.
Tänä vuonna Ilves on pelannut yhteensä 8 peliä muita 5 parasta jengiä vastaan. Toki ainoat pistemenetykset ovat tulleet näissä peleissä, mutta ainoatakaan tappiota ei ole vielä tullut. On myös huomioitava, että Ilves ei ole ollut yhdessäkään näistä otteluissa edes tappiolla. Tällä kaudella Ilves on päästänyt kaksi maalia tai enemmän omiin vain Jämämsänkosken Ilvestä vastaan (joka sekin poistetaan tilastoista JIlveksen sähläysten vuoksi).
Ilveksen peli ei toki ole ollut mitään Barcelonamaista pallohallintaan perustuvaa vyörytystä. Joukkue on sen sijaan luonut suuren osan maalipaikoistansa nopeilla vastahyökkäyksillä. Ja kun puolustuspeli on toiminut huomattavasti viime vuotta paremmin, on menestyskin ollut sen mukaista. Ainoa ongelma on ollut muutamassa pelissä johtoasemassa pelaaminen, kun pallonhallinta on luovutettu suosiolla vastustajille ja linjojen väliset etäisyydet ovat päässeet venähtämään liian pitkiksi (esim. Jazzia vastaan). Palloa ei toisin sanoen pidetty tarpeeksi omalla joukkueella.
Kraft pelin nähneenä täytyy sanoa, etten ole tästäkään asiasta enää niin huolissaan. Jari Niemi pelasi ehkäpä parhaan ottelunsa Ilves paidassa ja oli ehkäpä kentän paras puolustavassa roolissaan keskikentällä. Hän teki erinomaisia katkoja, piti palloa ahtaissakin paikoissa ja antoi rauhallisia syöttöjä. En sano missään nimessä sano, että Nikkilä olisi pelannut tuossa pussinpohjalla huonosti, mutta minä henkilökohtaisesti pidin Niemen panoksesta tuossa pelipaikalla vielä enemmän. Nikkilällä oli pikkaisen tapana valua tuohon puolustuksen syliin tuossa roolissa ja sanottakoon, että ajoittain hänen pallollinen panoksensa on ollut "ohkaista". Toki Nikkilällä on omat vahvuutensa mm. liike ja katkopeli ja hän onkin kakkosen tasolle erinomainen pelaaja.
Kaikki nämä seikat huomioiden onkin hyvin mielenkiintoista nähdä, että millaisen palapelin Malinen kasaa loppukaudeksi, jos kaikki pelaajat sattuisivat olemaan kerralla kokoonpanossa. Tässä hieman omaa hahmotelmaa millaiseksi kasaisin oman kaikki kunnossa kokoonpanon (Boldattu on kaverit joita pitäisin lähes varmoina avauksen jätkinä, ei toki välttämättä näillä pelipaikoilla):
Långbacka
Kulokorpi-Vakkala-
Kallio-
Nikkilä
Niemi
Kotilahti-
Scheweleff-
Juuti
Sipiläinen - Multanen
Tällöin penkiltä löytyisi laatua: Kruuti, Mattila, Malinen, Uimonen, Rossi, Zolameso, Pylkkönen, Jokinen. Yksi Malisen valttikortteja on se, että joukkueessa on lukuisia monikäyttöisiä pelaajia, joita voi peluuttaa lähes paikalla kuin paikalla, joten tuskin kokoonpanoa tullaan tuollaisenaan näkemään. Toisaalta näin hyvin pelejä voittavaa permanenttia on paha mennä vaihtamaan aivan kevyin perustein. Tosin esimerkiksi Hema on niin laadukas pelaaja, että on varmaankin aika vaikeaa pitää häntä kauaa penkillä terveenä.
Puolustus
Tuolla kokoonpanolla puolustus olisi raudanluja mukaanlukien maalivahti Långbacka. Kallio on ollut pelissä kuin pelissä vahva, hän on katkonut vastustajien hyökkäyksiä erinomaisella prosentilla. Pääpelissä hän on ollut aivan suvereeni. Vakkala oli viimeksi joukkueesta lähtiessään puolustuksen liideri, joukkueen kapteeni. Myös Vakkala oli erinomainen pääpelaaja ja oli edelliskausillaan uhka hyökkäyspään erikoistilanteissa. Nikkilä on myös kakkosen tasolle erinomaisen laadukas pelaaja ja taso riittää myös keskikentälle. Jan Kulokorpi on ollut peräpään "unsung-hero". Hän on pelannut Kallion varjossa aivan huikeaa kautta ja vaikea keksiä tältä mieheltä huonoja otteluita.
Keskikenttä
Niemen käsittelin jo aiemmin. Hema oli viime kaudella joukkueen parhaimmistoa ja odotusarvo on jälleen korkealla. Vaikka joukkue on jo tehnyt useamman erikoistilanne maalin, tulee Heman myötä joukkueelle todellinen vaparitykki. Odotan, että hän pystyisi myös rauhoittamaan peliä paremmin kuin Pylkkönen (joskin Pylkkönenkin on pelannut myös hyvin). Kotilahti on monipuolinen pelaaja, joka pelasi mm. TPV-pelin lopun laitapakkina. Pidän Kotilahden työmäärästä, joskaan hyökkäyspäässä mies ei ehkä enää ole huippuvaarallinen. Jaakko Juuti taasen on ollut huippuvaarallinen hyökkäyssuuntaan. Pystyy haastamaan, keskittelemään ja laukomaan laadukkaasti. Huippuhankinta.
Hyökkäys
Sipiläinen & Multanen kärkipari on kiistatta sarjan paras hyökkääjäkaksikko ja rohkenisin väittää, että kelpaisivat aika monelle ykkösen joukkueellekin. Etenkin Miki on kakkosen tasolle suorastaan maaginen pelaaja. Väitän, että veikkausliigassa pelaa tällä hetkellä huonompiakin kärkiä kuin Miki. Miehen kosketus palloon on sametin pehmeä ja esimerkiksi viime pelin rinnalla alas ja pompusta veto maaliin oli varsinainen taidonnäyte. Myös Multanen on erinomainen vahvistus joukkueelle. Vaikkei mies väläyttele taidoillaan yhtä näyttävästi kuin Miki on mies erinomaisen tehokas viimeistelijä.
Tämä laaja materiaali mahdollistaa kaikkien loukkaantumisten kuntouttamisen rauhassa, joka onkin ensiarvoisen tärkeää, koska kuten sanottu syksyllä joukkueen täytyisi olla vasta täydessä iskussa. Kova joukkue saa olla joka tämän vuoden Ilveksen pysäyttää...