Noniin, avataanpas tämäkin ketju. Saadaan varmasti ihan hyvin keskustelua aikaiseksi, kun palstalla taitaa tuo Starsin kausiketju olla kerännyt kaikista joukkueista eniten viestejä tällä kaudella. Flamesin langan puolella on ollut vähän rauhallisempaa, mutta eiköhän C of Rediin ole ihan kohtuullisesti tässä väännössä edustettuna. Tämä pari ratkesi kaikista matchupeista ihan viimeisten joukossa, kun vielä viimeisellä runkosarjakierroksella näytti siltä, että Stars päätyisi Denveriin ja vastaavasti Flames Tennesseen Music Cityyn, mutta kuten tälläkin palstalla jo todettiin, Olympiakulta-Säteri löi luukut kiinni, ja ilman Sarosta tahinut Predators otti lopulta kuokkaan.
Näin Flames-lasien läpi tilannetta tarkasteltuna tuntuu vähän oudoltakin, että Calgary lähtee tähän pariin aika selkeänäkin suosikkina, sillä kaikki varmasti tietää, millaista taaperrusta Flamesin playoff-saldo on viimeiseltä reilulta vuosikymmeneltä ollut. Vielä kun juurikin Starsia vastaan tiputtiin pari vuotta sitten lauluun näistä karkeloista, ja Stars paineli miltei päätyyn asti. Mutta jonkin verran on asioita tapahtunut parissa vuodessa. Siinä missä Flames on ottanut askeleita oikeaan suuntaan ah niin mahtavan Darryl Sutterin johdolla, on koko Stars-fanikunta tuskaillut toisen vanhan liiton äijän, Rick Bownessin tekemisiä. Ilmeisesti jopa playoffien ulkopuolelle jäämistä toivottiin salaa, jotta Bones saataisiin sieltä pihalle, vaikkakin itse uskon, että keskimäärin playoff-kiekko maistuu Dallas-kannattajillekin, vaikkei päävalmentajan pallilla killuva ukko fanien suosiosta nauti.
Edellisestä kappaleesta tullaankin siihen, miksi Flames on otteluparissa suosikki. Sutterin alaisuudessa Calgary onnistui pelaamaan runkosarjan läpi varsin laadukasta kiekkoa, ja vaikka Sutterin tuntien uumoiltiinkin, että puolustus edellä lähdetään pelistä toiseen tappelemaan voitoista, niin Flames on pystynyt olemaan laadukas joukkue myös kiekollisessa mielessä. Suurin kunnia menee tietenkin Flamesin ykkösvitjalle, joka pelasi runkosarjan läpi todellisen pommikauden. Koko vitja Gaudreau-Lindholm-Tkachuk paukutti yli 40 maalia, ja varsinkin "Johnny Hockey" johti tätä orkesteria kapellimestarin tontilta. Nämä otteet toki lämmittävät todella paljon, ja ainakin tässä kohtaa sitä vain odottaa ja toivoo, että sekä Gaudreau, että Tkachuk saadaan kiinnitettyä myös tuleville kausille, mutta jottei mennä liikaa asioiden edelle, niin näiltä kavereilta odotetaan myös niitä kuuluisia playoff-näyttöjä. Gaudreau saa tästä ehkä kaikkein eniten paineita, koska viimeiset parit playoffit ovat olleet odotuksiin nähden hänelle heikkoja. Eli ainakin yksi mielenkiintoinen seurattava asia on, miten tämä ketju suoriutuu pudotuspeleissä. Toisessa vaakakupissa painaa pommikausi ehkäpä koko sarjan parhaana triona 5vs5-pelissä, ja toisessa playoff-menestymättömyys.
Jos Flamesin ykkösketju on suorittanut todella laadukkaasti, niin paljoa ei Starsinkaan ykkösnyrkki kalpene. Robertson-Hintz-Pavelski on myöskin ollut yksi sarjan parhaista hyökkäysketjuista, ja ainakin omaan silmään jonkin verran Starsin pelejä nähneenä diggaan kyllä etenkin Robertsonista, mitään kahdelta muulta tämän ketjun jäseneltä poisottamatta. Tämä on ehkä klisee, mutta on silti mielenkiintoista nähdä, miten hyökkäysketjuja peluutetaan toisiaan vastaan (pelaavatko ykkösnyrkit vastakkain kuinka paljon).
Flames-näkökulmasta tuo edellä mainittu ketju aiheuttaa tietysti eniten pelkoa Dallasin riveistä. Toisaalta uskallan olla jollain tapaa luottavainen, koska Flamesin vastaava ykkösnyrkki on pelannut niin laadukkaasti, ja ehkä vielä enemmän luottoa antaa nuo keskiketjut, joissa Flamesin ainakin pitäisi vetää pidempi korsi. Flamesin middle-sixistä löytynee kiekon pudotessa jäähän ensimmäisen kerran Mangiapane-Backlund -Toffoli sekä Dubé-Järnkrok-Coleman, kun taas Dallas iskee näillä näkymin vitjat Benn-Namestnikov-Seguin & Kiviranta-Faksa-Gurianov. Varsinkin Mangiapane ja Toffoli antavat tulivoimaista taustatukea Flamesille, ja lisäksi pelaajat, kuten Mikael Backlund ja Blake Coleman ovat merkityksellisiä lenkkejä esimerkiksi alivoimapelissä. Starsilla puolestaan tässä sekstetissä löytyy varmaan Radulovin ohella ne tämän kauden isoimmat pettymykset. Varsinkin Benn, Seguin ja Gurianov ovat sellaisia nimiä, joiden pitää tehdä tasonnosto, jotta Stars voisi tapella jatkoonpääsystä tässä parissa. Uskon, että siinä missä Stars-fanit tulevat sarjan alkaessa vittuuntumaan ainakin Tkachukin ja Colemanin kaltaisiin äijiin, niin yhtä paljon taitaa meikäläisiä ruveta kyrpimään ainakin Bennin ja Faksan kaltaiset karheammat kaverit, jotka osaavat kaikenlaisia metkuja. Jos vielä tarkastellaan nelosketjuja, niin Flamesin osalta kolmas ketju muodostunee Milan Lucicista ja Trevor Lewisista + joko Brett Ritchiestä, Adam Ruzickasta tai Ryan Carpenterista. Noista pelureista Lewisilla on vastuutehtävänsä Sutterin luottomiehenä myös alivoimalla, siinä missä muut kaverit pelaavat oikeastaan kokonaan ilman erikoistilannevastuuta. Starsilla nelonen näyttäisi olevan tällä hetkellä muodossa Raffl-Glendening-Radulov, josta ymmärtääkseni Radulov vetää tietysti ylivoimassa, ja Raffl-Glendening -akseli puolestaan alivoimaa.
Mielestäni yksi osasyy Flamesin tasaisen laadukkaaseen runkosarjaan löytyy pakistosta, ja siitä, ettei alakertaan ole kohdistunut pahoja loukkaantumisia oikeastaan ollenkaan. Sellaista selkeää yksittäistä liideriä Flamesin pakistosta on vaikea kaivaa, mutta varsinkin pakkipari Hanifin-Andersson on ollut läpi kauden tasaisen hyvä. Tämä duo on myös vähän vastustajasta riippuen pelannut joko ykkös- tai kakkosylivoimaa, sekä myös av-vastuuta toki kärkiparille annetaan paljolti. Alivoimapelaamisessa Flamesin go-to -pakkipari on kuitenkin Tanev-Gudbranson, jotka ovat yhteispelillään olleet alivoimissa paljon vartijoina. Varsinkin Gudbransonin hieno kausi on iso yllätys, enkä usko, että tässä vaiheessa rupeaa tuosta enää sen ihmeemmin notkahtamaan. Myös Kylington on ollut positiivinen yllätys, ja kuusikon täydentää ilkeä ja mojovia pommeja jakeleva Zadorov, jonka oman pään sekoilut ovat vähentyneet kauden edetessä. Flamesilta en usko, että pakistossa tulee rotaatiota yhtään ilman loukkaantumisia, sen verran sementoidut pakkiparit nuo ovat olleet.
Starsin alakertaan jos tekee vielä vastaavanlaisen katsauksen, niin tämän sarjan paras pakki lienee siellä, eli HeiskasMiro tietenkin. Uskoisin, että tulee kellottamaan aika isoja minuutteja, koska on yksinkertaisesti yhtä tärkeä pakki Starsille kuin mitä heidän ykkösnyrkkinsä on hyökkäyspelaamisesta puhuttaessa. Kiekollinen vastuu jakautuu pitkälti Heiskasen sekä treidihuhuissakin välillä olleen Klingbergin välillä, joka on ilmeisesti syönyt valtaosan ykkösylivoimavastuusta. Mielenkiintoista on myös nähdä, miltä Klingbergin tekeminen kentällä näyttää, koska ilmeisesti jotain alavartalovamman tynkää siellä on ollut. Oman pään osaamista tuo sitten trio Suter-Lindell-Hakanpää, ja sen verran vähän Starsia seuranneena en sitten osaa sanoa, onko se Hanley vai Harley, joka täyttää viimeisen rosteripaikan? Joka tapauksessa itse uskon, että ainakin Starsin kotipeleissä, kun Dallasilla on viimeinen vaihto-oikeus, niin siellä koitetaan laittaa mahdollisimman usein Suter-Heiskanen -pakkiparia jäälle Flamesin ykkösvitjaa vastaan. Pakistosta jos nyt vielä jotain kommentoi vertailun kautta, niin Flamesin pakisto on nähdäkseni jonkin verran tasalaatuisempi, mutta Miro voi olla isokin difference maker, jos saa pistettyä vielä yhtä isomman pykälän silmään.
Ja maalivahdeista jos jotain vielä kommentoi, niin Markström pelasi Flamesin maalilla erittäin hyvän kauden, mutta myös Jake Oettinger on ollut kova, enkä tästä antaisi suuntaan tai toiseen mitään varsinaista etua, vaikkakin Markströmiä näistä varmaan yleisellä tasolla kovempana nimenä pidetään. Olen kuitenkin sen verran vakuuttunut Oettingerinkin otteista, ettei tämän vertailun pitäisi hirveästi neulaa heilauttaa. Lähtökohtaisesti voisi kuvitella, että Oettinger joutuu vähän kovemman tulituksen kohteeksi, mutta nähtäväksi jää.
Flames jyrää miltei kaikissa statsikategorioissa Starsiin nähden aika selvästikin, mutta en odota tästä todellakaan mitään suvereenia voittokulkua. Stars on ailahdellut kauden aikana todella paljon, joten jos ailahtelu vähenee ja saavat miltei joka matsiin lyötyä sitä parempaa versiota Stars-kiekosta esille, niin uskoisin, että hikinen sarja on luvassa. Materiaalia jos tässä puhtaasti lähtee tuijottamaan, niin omasta mielestäni Starsilla on vielä lunastamatonta potentiaalia siihen nähden, mitä se runkosarjassa esitti. Runkosarjan kaikki keskinäiset ottelut olivat tiukkoja vääntöjä, joista Flames onnistui voittamaan kaksi ja Stars yhden jatkoajalla.
Loppuun vielä ennuste: uskon ja myös toivon, että näemme erittäin fyysisen ja viihdyttävän sarjan, jossa molempien joukkueiden kärkiketjut ja -pelaajat mitataan toden teolla. Pakkohan se on siihen luottaa, että Flames tästä jatkoon menee tyyliin lukemin 4-2, koska Flamesin TOP9-hyökkääjäosasto on Starsin vastaavaa laadukkaampi, ja koska Flames on paremmin valmennettu joukkue. Sen pitäisi riittää, että ykkösketjujen taistosta saadaan tasapeli aikaiseksi. Jos tästä heti lauluun lähdetään, niin menee kyllä pettymyksenä vielä korkeammalle pallille kuin nämä aiemmat playoff runit.
Näin Flames-lasien läpi tilannetta tarkasteltuna tuntuu vähän oudoltakin, että Calgary lähtee tähän pariin aika selkeänäkin suosikkina, sillä kaikki varmasti tietää, millaista taaperrusta Flamesin playoff-saldo on viimeiseltä reilulta vuosikymmeneltä ollut. Vielä kun juurikin Starsia vastaan tiputtiin pari vuotta sitten lauluun näistä karkeloista, ja Stars paineli miltei päätyyn asti. Mutta jonkin verran on asioita tapahtunut parissa vuodessa. Siinä missä Flames on ottanut askeleita oikeaan suuntaan ah niin mahtavan Darryl Sutterin johdolla, on koko Stars-fanikunta tuskaillut toisen vanhan liiton äijän, Rick Bownessin tekemisiä. Ilmeisesti jopa playoffien ulkopuolelle jäämistä toivottiin salaa, jotta Bones saataisiin sieltä pihalle, vaikkakin itse uskon, että keskimäärin playoff-kiekko maistuu Dallas-kannattajillekin, vaikkei päävalmentajan pallilla killuva ukko fanien suosiosta nauti.
Edellisestä kappaleesta tullaankin siihen, miksi Flames on otteluparissa suosikki. Sutterin alaisuudessa Calgary onnistui pelaamaan runkosarjan läpi varsin laadukasta kiekkoa, ja vaikka Sutterin tuntien uumoiltiinkin, että puolustus edellä lähdetään pelistä toiseen tappelemaan voitoista, niin Flames on pystynyt olemaan laadukas joukkue myös kiekollisessa mielessä. Suurin kunnia menee tietenkin Flamesin ykkösvitjalle, joka pelasi runkosarjan läpi todellisen pommikauden. Koko vitja Gaudreau-Lindholm-Tkachuk paukutti yli 40 maalia, ja varsinkin "Johnny Hockey" johti tätä orkesteria kapellimestarin tontilta. Nämä otteet toki lämmittävät todella paljon, ja ainakin tässä kohtaa sitä vain odottaa ja toivoo, että sekä Gaudreau, että Tkachuk saadaan kiinnitettyä myös tuleville kausille, mutta jottei mennä liikaa asioiden edelle, niin näiltä kavereilta odotetaan myös niitä kuuluisia playoff-näyttöjä. Gaudreau saa tästä ehkä kaikkein eniten paineita, koska viimeiset parit playoffit ovat olleet odotuksiin nähden hänelle heikkoja. Eli ainakin yksi mielenkiintoinen seurattava asia on, miten tämä ketju suoriutuu pudotuspeleissä. Toisessa vaakakupissa painaa pommikausi ehkäpä koko sarjan parhaana triona 5vs5-pelissä, ja toisessa playoff-menestymättömyys.
Jos Flamesin ykkösketju on suorittanut todella laadukkaasti, niin paljoa ei Starsinkaan ykkösnyrkki kalpene. Robertson-Hintz-Pavelski on myöskin ollut yksi sarjan parhaista hyökkäysketjuista, ja ainakin omaan silmään jonkin verran Starsin pelejä nähneenä diggaan kyllä etenkin Robertsonista, mitään kahdelta muulta tämän ketjun jäseneltä poisottamatta. Tämä on ehkä klisee, mutta on silti mielenkiintoista nähdä, miten hyökkäysketjuja peluutetaan toisiaan vastaan (pelaavatko ykkösnyrkit vastakkain kuinka paljon).
Flames-näkökulmasta tuo edellä mainittu ketju aiheuttaa tietysti eniten pelkoa Dallasin riveistä. Toisaalta uskallan olla jollain tapaa luottavainen, koska Flamesin vastaava ykkösnyrkki on pelannut niin laadukkaasti, ja ehkä vielä enemmän luottoa antaa nuo keskiketjut, joissa Flamesin ainakin pitäisi vetää pidempi korsi. Flamesin middle-sixistä löytynee kiekon pudotessa jäähän ensimmäisen kerran Mangiapane-Backlund -Toffoli sekä Dubé-Järnkrok-Coleman, kun taas Dallas iskee näillä näkymin vitjat Benn-Namestnikov-Seguin & Kiviranta-Faksa-Gurianov. Varsinkin Mangiapane ja Toffoli antavat tulivoimaista taustatukea Flamesille, ja lisäksi pelaajat, kuten Mikael Backlund ja Blake Coleman ovat merkityksellisiä lenkkejä esimerkiksi alivoimapelissä. Starsilla puolestaan tässä sekstetissä löytyy varmaan Radulovin ohella ne tämän kauden isoimmat pettymykset. Varsinkin Benn, Seguin ja Gurianov ovat sellaisia nimiä, joiden pitää tehdä tasonnosto, jotta Stars voisi tapella jatkoonpääsystä tässä parissa. Uskon, että siinä missä Stars-fanit tulevat sarjan alkaessa vittuuntumaan ainakin Tkachukin ja Colemanin kaltaisiin äijiin, niin yhtä paljon taitaa meikäläisiä ruveta kyrpimään ainakin Bennin ja Faksan kaltaiset karheammat kaverit, jotka osaavat kaikenlaisia metkuja. Jos vielä tarkastellaan nelosketjuja, niin Flamesin osalta kolmas ketju muodostunee Milan Lucicista ja Trevor Lewisista + joko Brett Ritchiestä, Adam Ruzickasta tai Ryan Carpenterista. Noista pelureista Lewisilla on vastuutehtävänsä Sutterin luottomiehenä myös alivoimalla, siinä missä muut kaverit pelaavat oikeastaan kokonaan ilman erikoistilannevastuuta. Starsilla nelonen näyttäisi olevan tällä hetkellä muodossa Raffl-Glendening-Radulov, josta ymmärtääkseni Radulov vetää tietysti ylivoimassa, ja Raffl-Glendening -akseli puolestaan alivoimaa.
Mielestäni yksi osasyy Flamesin tasaisen laadukkaaseen runkosarjaan löytyy pakistosta, ja siitä, ettei alakertaan ole kohdistunut pahoja loukkaantumisia oikeastaan ollenkaan. Sellaista selkeää yksittäistä liideriä Flamesin pakistosta on vaikea kaivaa, mutta varsinkin pakkipari Hanifin-Andersson on ollut läpi kauden tasaisen hyvä. Tämä duo on myös vähän vastustajasta riippuen pelannut joko ykkös- tai kakkosylivoimaa, sekä myös av-vastuuta toki kärkiparille annetaan paljolti. Alivoimapelaamisessa Flamesin go-to -pakkipari on kuitenkin Tanev-Gudbranson, jotka ovat yhteispelillään olleet alivoimissa paljon vartijoina. Varsinkin Gudbransonin hieno kausi on iso yllätys, enkä usko, että tässä vaiheessa rupeaa tuosta enää sen ihmeemmin notkahtamaan. Myös Kylington on ollut positiivinen yllätys, ja kuusikon täydentää ilkeä ja mojovia pommeja jakeleva Zadorov, jonka oman pään sekoilut ovat vähentyneet kauden edetessä. Flamesilta en usko, että pakistossa tulee rotaatiota yhtään ilman loukkaantumisia, sen verran sementoidut pakkiparit nuo ovat olleet.
Starsin alakertaan jos tekee vielä vastaavanlaisen katsauksen, niin tämän sarjan paras pakki lienee siellä, eli HeiskasMiro tietenkin. Uskoisin, että tulee kellottamaan aika isoja minuutteja, koska on yksinkertaisesti yhtä tärkeä pakki Starsille kuin mitä heidän ykkösnyrkkinsä on hyökkäyspelaamisesta puhuttaessa. Kiekollinen vastuu jakautuu pitkälti Heiskasen sekä treidihuhuissakin välillä olleen Klingbergin välillä, joka on ilmeisesti syönyt valtaosan ykkösylivoimavastuusta. Mielenkiintoista on myös nähdä, miltä Klingbergin tekeminen kentällä näyttää, koska ilmeisesti jotain alavartalovamman tynkää siellä on ollut. Oman pään osaamista tuo sitten trio Suter-Lindell-Hakanpää, ja sen verran vähän Starsia seuranneena en sitten osaa sanoa, onko se Hanley vai Harley, joka täyttää viimeisen rosteripaikan? Joka tapauksessa itse uskon, että ainakin Starsin kotipeleissä, kun Dallasilla on viimeinen vaihto-oikeus, niin siellä koitetaan laittaa mahdollisimman usein Suter-Heiskanen -pakkiparia jäälle Flamesin ykkösvitjaa vastaan. Pakistosta jos nyt vielä jotain kommentoi vertailun kautta, niin Flamesin pakisto on nähdäkseni jonkin verran tasalaatuisempi, mutta Miro voi olla isokin difference maker, jos saa pistettyä vielä yhtä isomman pykälän silmään.
Ja maalivahdeista jos jotain vielä kommentoi, niin Markström pelasi Flamesin maalilla erittäin hyvän kauden, mutta myös Jake Oettinger on ollut kova, enkä tästä antaisi suuntaan tai toiseen mitään varsinaista etua, vaikkakin Markströmiä näistä varmaan yleisellä tasolla kovempana nimenä pidetään. Olen kuitenkin sen verran vakuuttunut Oettingerinkin otteista, ettei tämän vertailun pitäisi hirveästi neulaa heilauttaa. Lähtökohtaisesti voisi kuvitella, että Oettinger joutuu vähän kovemman tulituksen kohteeksi, mutta nähtäväksi jää.
Flames jyrää miltei kaikissa statsikategorioissa Starsiin nähden aika selvästikin, mutta en odota tästä todellakaan mitään suvereenia voittokulkua. Stars on ailahdellut kauden aikana todella paljon, joten jos ailahtelu vähenee ja saavat miltei joka matsiin lyötyä sitä parempaa versiota Stars-kiekosta esille, niin uskoisin, että hikinen sarja on luvassa. Materiaalia jos tässä puhtaasti lähtee tuijottamaan, niin omasta mielestäni Starsilla on vielä lunastamatonta potentiaalia siihen nähden, mitä se runkosarjassa esitti. Runkosarjan kaikki keskinäiset ottelut olivat tiukkoja vääntöjä, joista Flames onnistui voittamaan kaksi ja Stars yhden jatkoajalla.
Loppuun vielä ennuste: uskon ja myös toivon, että näemme erittäin fyysisen ja viihdyttävän sarjan, jossa molempien joukkueiden kärkiketjut ja -pelaajat mitataan toden teolla. Pakkohan se on siihen luottaa, että Flames tästä jatkoon menee tyyliin lukemin 4-2, koska Flamesin TOP9-hyökkääjäosasto on Starsin vastaavaa laadukkaampi, ja koska Flames on paremmin valmennettu joukkue. Sen pitäisi riittää, että ykkösketjujen taistosta saadaan tasapeli aikaiseksi. Jos tästä heti lauluun lähdetään, niin menee kyllä pettymyksenä vielä korkeammalle pallille kuin nämä aiemmat playoff runit.