Näslund, Sedinit, Luongo ja Linden
Pelaajat ovat tulleet kaapeistaan ulos playoffien jälkeen kertomaan kaudestaan, joten lienee aika summata avainpelaajien tuntoja.
Näslund kertoo pystyvänsä pelaamaan ensi kaudella paremmin:
''I know I can play better,'' Naslund said as the Canucks cleaned out their lockers and said goodbye for the summer. ''It wasn't a lack of effort, I wanted to do well. It just wasn't there.''
''I know I can do better, that's the bottom line. I'm proud of what I do. I want to show I can still perform. I'm going to come back and prove that I can play better.''
''The lack of offence was probably the difference in the playoffs,'' said Naslund. ''We've got to be able to muster up more than two goals a game.''
''I was used to playing on a line for a long time with guys that you got used to (Bertuzzi and Morrison),'' he said. ''It affected me more than I expected.''
''It took me a long time to really find my groove. I never played the type of hockey I'm capable of.'
Hyvä se on tässä vaiheessa kautta sanoa, sillä nämä unohdetaan ensi kauden alussa. Mutta toivottavasti Näslund vetää kovan kesän ja onnistuu ensi kaudella selvästi paremmin myös hyökkäyspäässä. Ensi kausi on Näslundille ainakin sopimuskausi, joten tämän vuoksi voisi odottaa tason nostoa pisteiden valossa. Kuudella miljoonalla olisi saanut kuitenkin menneellä kaudella aika paljon muutakin kuin 24 maalia tehneen parin kauden takaisen NHL:n parhaan pelaajan.
Näslundin puolustukseksi on sanottava se, että hän nosti playoffeissa tasoaan runkosarjasta. Hän teki pari maalia Ducks-sarjassa ja karvasi hyvin, oli riittävän fyysinen ja osallistui kiitettävästi myös takakarvaukseen - asiaan, jota hän ei ole tehnyt koskaan ennen mennyttä kautta. Vasta playoffeissa tuntui oikeasti, että Näslund olisi viimein omaksunut tosissaan Vigneaultin hänelle kauden aikana lähettämän viestin: "se, että kokonaispelisi paranee selvästi, ei pois sulje sitä, että et voisi tehdä tärkeitä maaleja".
*
Sedinit tuskastuneita playoffien esityksiinsä
Daniel and Henrik lost their scoring touch, standing, fans, confidence, battles, the public's goodwill and -- by the time the Vancouver Canucks lost Game 5 against the Anaheim Ducks -- the Sedins had lost about 20 pounds, too.
"I don't want to make a big deal out of it," Daniel Sedin said Sunday of the latter, still recovering from a stomach virus that dropped his playing weight to a wispy 175 pounds. "I didn't feel my best, but in the playoffs ... it's something everyone deals with."
Having failed spectacularly to carry the Canucks in their first playoff as first-liners, the Sedins will be under immense pressure all next season. And until they succeed, they can look forward to recurring questions about their ability to thrive in the playoffs and even their character, which is ridiculous to anyone who knows how hard the Sedins train in the off-season to make themselves better and how fiercely driven they are.
"I'm really disappointed," Henrik said. "This is what we're going to remember from the season. Louie played great, we got scoring from other guys, but we [he and his brother] just didn't score when we needed to. To lose game after game in overtime and lose close games and not produce anything, that was tough.
"It felt like we let our teammates down."
Daniel said: "It's our first time as go-to guys and we're only 26 years old. We've got a lot of post-seasons in front of us. If we learned something and we can bring that with us, it's going to help us in the future. And I think we did.
When they return to Sweden, the Sedins will probably relax for a while. Maybe an entire week. Then they'll start preparing for next season with their two-a-day workouts, mornings in the gym, afternoons on running trails or Henrik's street, sprinting on roller-blades while carrying 60-pound weights. Uphill.
Failure is rocket fuel to them, criticism the fuel additive."
Runkosarja meni kaksosilta hienosti. Henrikin 71 syöttöä nostaa hänet kaikkien aikojen parhaimmaksi syöttäjäksi Canucks-paidassa ja Danielin 36 maalia oli miehen uusi ennätys. Kaksoset iskivät kovat tilastot vielä joukkueessa, jota ei todellakaan tunnettu hyökkäävästä pelityylistä. Lisäksi Sedinien tehosaldo jäi yhteensä 38 merkintää plussalle. Harva olisi voinut vaatia enempää runkosarjan jälkeen.
Playoffeissa tilanne muuttui kuitenkin aika merkittävästi. Henrik jäi kokonaan pisteittä 10 pelissä yhteensä 12 playoff-ottelusta ja Daniel oli pisteittä kahdeksassa playoff-pelissä. Vaikea sanoa, kuinka paljon tämä vatsavirus merkitsi kaksosten peliin, sillä he menettivät ainakin paljon painoa (noin viisi kiloa per punapää) ja näyttivät kentällä normaalia hitaammilta. Myös kaksosten yhteenlaskettu tehosaldo heikkeni runkosarjasta todella paljon - playoffeissa he jäivät yhteensä 13 merkintää pakkaselle.
No, positiivista tässä on ainakin se, että Sedineilla on jatkossa paljon näytettävää playoffeissa ja he eivät selitelleet tappion syytä, vaan ottivat kaikesta huolimatta vastuun asioista. Ensi kaudella heidän pitää nostaa tasoaan selvästi tästä menneestä kaudesta ja olla Vancouverille oikeasti ykköshyökkääjiä. Nyt he jäivät suunnilleen samalle tasolle kuin esimerkiksi Bryan Smolinski ja esimerkiksi Henrik Sedin hävisi Lindenille tehosaldossa 12 merkintää.
*
Luongon mielestä playoffit olivat hänen elämänsä parasta aikaa
The Canuck goalie had spent the intermission resting at his dressing room stall and it wasn't until he stood up and prepared to head to the ice with his teammates for the start of overtime that Luongo realized that he had to go. Now.
"It was not an equipment problem, so let's just leave it at that," said Luongo, who was understandably reluctant to discuss the matter on Sunday. "It was an illness and nothing serious."
Luongo, meanwhile, said he hasn't yet been able to shake the memory of the mental mistake he made a split second before Ducks' defenceman Scott Niedermayer ended the series.
"You keep playing it over and over again in your head," Luongo said of his decision to motion to the referees over what he thought was an Anaheim penalty. "It's a tough thing to do and sometimes I say to myself, it was a mistake obviously, but at the same time I think it's a play that I've probably made 100 times this year. I was watching some highlights and watching the Jersey game last night and (Ottawa goalie) Ray Emery made the same play. It's just a natural reaction. Unfortunately, it was not good timing and it cost us the game and the series."
Although Luongo will have that one bad memory, he also will have many good ones. He said he absolutely loves playing in a hockey-mad market like Vancouver.
"The thing that comes to my mind right away is Game 7," he said. "There's not much that is going to beat that feeling when there was about a minute left and the crowd was cheering. That was one of the strongest moments I have ever witnessed. There's nothing that beats it, that's for sure."
Luongon pelistä näkyi kauden aikana hyvin se, kuinka hienosti hän tuli mukaan joukkueeseen, otti joukkueen johtavan pelaajan roolin, antoi joukkueelle joka ilta mahdollisuuden voittaa ja vei Canucksin lopulta playoffien toiselle kierrokselle. Alku ei ollut ihan paras mahdollinen ja jopa Vigneault sanoi syksyllä medialle, että Luongon pitää nostaa tasoaan ja olla joukkueen tärkein pelaaja. Aika nopeasti hieman hitaan alun jälkeen Luongo alkoikin loistaa Vancouverin maalilla ja pelasi kauden viimeiset 65 ottelua huikeasti - tuloksena ehdokkuus kolmeen pystiin.
Ehkä parasta Luongon kaudessa oli kuitenkin lopulta se, että vaikka runkosarjassa nähtiin seurahistorian selvästi parasta maalivahtipeliä ja näiden perusteella tuli ehdokkuus mm. Hartiin ja Mastertoniin, Luongo jätti parhaat pelinsä playoffeihin. Valitettavasti mahtava kausi päättyi helppoon maaliin, mutta ilman Luongoa Canucks ei olisi missään nimessä päässyt tuossa ottelussa edes jatkoajalle - ei olisi ollut edes lähelläkään suurimmalla osalla muista NHL-maalivahdeista pelatessa. Luongo otti kauden viimeisessä ottelussa 56 kiekkoa kiinni ja päästi yhden maalin varsinaisella peliajalla. Ei häneltä voinut kukaan parempaa pyytää.
*
Linden ei ole vielä päättänyt jatkosta
Linden will become an unrestricted free agent July 1 and, considering his strong second half and outstanding playoff, he doesn't appear finished. He also made relative peanuts last season at $600,000.
However, at the heart of the matter is whether the team wants him back or would prefer to deploy a younger player in his roster spot. That's likely why Linden stickhandled around questions concerning his future.
"Being so fresh after the end of the season, I'm not going to say a whole lot today," Linden told reporters at GM Place.
"We'll kind of make those decisions as we go along here," Linden continued. "Obviously it takes some time to digest the season and, right now, I want to take some time and reflect."
Well, then, was he pondering hanging them up after 18 NHL campaigns?
"I said last year it would be a year-to-year basis and that would be the framework I would go on," he replied. "That was my statement: I wanted to come and have a good season and hopefully the team would have a good season."
