Siitä on nyt kuudetta kautta, kun vaasalaisen jääkiekkoväen pitkäaikainen unelma viimein toteutui. Sport palasi lopultakin liigatasolle ja menestyksekkäiden mestisvuosien jälkeen oli toiveita, että joukkue pystyisi jollain lailla pärjäämään pääsarjassakin.
Mutta viideltä kaudelta tilillä on vain kaksi pudotuspeliottelua, eikä lisää ole tulossa tulevaltakaan keväältä. Varsinkin edellisen, vain pisteen päähän playoff-viivasta päättyneen kauden jälkeen Kuparisaaressa oli toiveikkuutta, mutta tällä hetkellä vain pettymystä ja turhautumista.
Sellaisia sävyjä on myös seuran puheenjohtajan äänessä.
– Toivoisin itsekin, että näkisin palkinnon tästä hommasta, Heikki Hiltunen huokaisee.
– Kun on päämäärätietoinen, haluaa onnistua. En ole heittänyt kirvestä kaivoon.
Samaan aikaan Kouvolassa toiveet ovat tällä kaudella toteutuneet ja ylittyneet. Vuotta Sportia myöhemmin liigapaikan ansainnut KooKoo on sarjan sensaatio, sarjataulukossa peräti kolmantena.
Kun suurin piirtein samoilla edellytyksillä operoiva entinen kilpakumppani mestiksestä voi menestyä, eikö saman täydy olla mahdollista myös Vaasassa?
–Tottakai se antaa uskoa, Hiltunen sanoo.
Puheenjohtaja uskoo vakaasti, että viimeistään ensi kaudelle valmistuvan uuden hallin myötä Sport pystyy kilpailemaan vähintään samalla tasolla.
– Koen, että meille tulee edellytykset, mutta toivon myös että olemme niin ahkeria että saamme kerättyä tarvittavan rahoituksen ja yleisön uusiin, loistaviin olosuhteisiin, hän sanoo.
– Meillä on kaikki edellytykset liigassa siihen, mihin KooKoo menee nyt tai Hämeenlinnan Pallokerho meni viime kaudella. Parrasvaloihin pitää vain päästä, eikä se tule millään muulla kuin kovalla työllä ja ahkeruudella.
Hallihankkeella on kuitenkin kääntöpuolensa, sillä siihen uppoaa runsaasti Sportin omia rahoja. Kun lisäksi yleisömäärät ovat tällä kaudella romahtaneet, yhteenlaskun lopputulos on itsestäänselvä: pelaajabudjettiin ei tule aivan heti merkittävää lisäystä.
– Meidän osuutemme, jonka joudumme laittamaan hallin valmistumiseen, ravintolaosuuksien ja tilojen valmistumiseen, lähentelee miljoonaa. Se on, tottakai, tämän kokoiselta yhtiöltä merkittävä panostus ja vaikuttaa ensi kaudella meidän kykyymme panostaa urheilulliseen puoleen, Hiltunen sanoo.
– Kyllä me varmasti tulemme tekemään tästä kaudesta ihan siedettävän tuloksen, mutta kun kassavirta jää heikommaksi ja meillä on tulossa aika isot investoinnit uuteen areenaan tulossa, se aiheuttaa enemmän töitä.
Tulipa uudesta hallista kuinka pramea tahansa, jossain vaiheessa Sportin on kyettävä myös voittamaan enemmän otteluita.
– Emme voi jatkaa näinkään. Meidän on pakko löytää malli, jolla saamme menestystä syntymään. On ihan selvä, että kannattajat ja yhteistyökumppanit odottavat sitä, ja niin odottaa seuran toimisto ja joukkuekin, Hiltunen myöntää.
– Pakkohan meidän on saada menestystä aikaiseksi ja se vaatii, että saamme panostettua joukkueeseen enemmän. Rehellinen pitää olla myös itselle siitä, että tällä pelaajabudjetin tasolla me olemme näillä paikoilla.
Sportin puheenjohtajaksi Hiltunen nousi marraskuussa 2008. Sen jälkeen seuran historiaan on kirjailtu kolme mestiksen mestaruutta. Liigavuosina hyvät hetket ovat olleet vähissä, mutta luottamusta parempaan on yhä jäljellä.
– Olen itse henkilökohtaisesti suurin piirtein viisitoista vuotta ollut Vaasan kiekon lähellä. Meillä pitäisi olla paremmat mahdollisuudet kuin koskaan ruveta pärjäämään, hän sanoo.
– Kyllähän tämä tuntuu, että aika iso vuori on kiivettäväksi. Mutta edelleenkin uskon, että se menestys siellä vielä siintää.