Onkohan yksikään Kanadan junioriliigassa pelannut venäläinen saavuttanut täyttä potentiaaliaan?
Kenties Radulovista voisi ajatella näin, mutta hänenkin kohdallaan on olemassa kysymys, että olisiko hänestä tullut yhtä hyvä kuin vuosien 2005-2008 Ovetshkinista, jos olisi pelannut Venäjällä parikymppiseksi asti.
Se on kyllä omituista, että lahjakkaat venäläispelaajat kuten vaikka Yakupov ja Grigorenko vielä haluavat siirtyä CHL:ään pelaamaan vaikka historian perusteella se ei kannata.
On se kyllä omituista, mutta myös ymmärrettävää.
Parhaiden nuorten venäläispelaajien unelma on edelleen NHL. Agentit alkavat kuiskutella lahjakkaimpien pelaajien korviin jo 14-vuotiaina, että nopein tie NHL:ään kulkee Kanadan junioreiden kautta. Siellä pelaajalla on suurin mahdollisuus saavuttaa alhainen varausnumero. Siellä scoutit seuraavat pelaajia eniten. Siellä pelityyli muistuttaa eniten NHL:ää. Siellä oppii kielen jo valmiiksi.
Lisäksi pelaajia kiehtoo Kanadan juniorisarjojen saama huomio ja yleisön innostus. Venäjällä junnut pelaavat maksimissaan muutamalle sadalle katsojalle. Kanadan junnuissa peleissä on tuhansia katsojia ja yleisö fanaattista. Ennen juniorisarjassa tyhjille katsomoille pelannut tai jonkun KHL/MHL-seuran nelosketjussa muutaman vaihdon pelissä pelannut venäläisjunnu onkin Kanadan junioreissa yhtäkkiä suuri tähti. Tottakai tämäkin kiehtoo pelaajia.
Useasti nämä nuoret kaverit eivät osaa ajatella pitkällä aikatähtäimellä. Heitä on myös usein helppo manipuloida agenttien ja kykyjenetsijöiden toimesta. Mutta loppujen lopuksi vain yhdellä asialla on merkitystä: kuinka hyvin heidän pelitaitonsa kehittyvät. Mikään muu ei merkitse tässä vaiheessa yhtään mitään. Kielen ja kulttuurin ehtii aina oppia myöhemmin. Sekin, jos NHL-draftissa ei tule varatuksi ensimmäisellä kierroksella, on lopulta yhtä tyhjän kanssa. Näyttöpaikan saa varmasti, jos pelaa tarpeeksi hyvin.
Mutta menetettyjä kehitysvuosia ei voi aikuisiällä enää korvata. Tämä tärkeä ajanjakso, ikävuodet 16-20, pitää pelata siellä missä mahdollisuudet kehitykseen ovat parhaat.
Onneksi kaikki venäläiset eivät sentään ole lähteneet tuonne pelaamaan. Malkin pelasi Magnitogorskissa parikymppiseksi. Samoin Ovetshkin. Vähän nuoremmista pelaajista Tarasenko ja Kuznetsov tekivät samoin. Molempien kehitys näyttää hyvältä. Pidän Kuznetsovia tällä hetkellä parempana pelaajana kuin Tarasenko, ja NHL:ssä pelatessaan Kuznetsov olisi jo nyt tähti.
Vielä nuoremmista pelaajista Valeri Nihutshkin jäi Venäjälle, vaikka moni muu tuosta 95-ikäluokasta lähti Kanadaan. Nihutshkin sanoi vasta yhdessä lehtijutussa, ettei meinannut saada rauhaa agenteilta, jotka soittelivat hänelle ja pyysivät Kanadaan pelaamaan. Tämä siitä huolimatta, että Nihutshkinilla on parivuotinen sopimus Traktorin kanssa.
Jos pitäisi ennustaa, niin uskon että tuosta 95-ikäluokasta Kanadaan lähteneet taantuvat siellä, kun taas Nihutshkinista tulee Tarasenkon ja Kuznetsovin tapaan tähti KHL:ssä ja aikanaan myös NHL:ssä.