Latvia lähtee Olympiakarsintaan aika hyvällä nipulla. Leiriryhmä on nyt julkaistu ja suurempia puuttujia ovat lähinnä ykkössentteri Theodors Bluegers (Vancouver), ykkösvahdin paikan hiljalleen nuoremmilleen menettävä Elvis Merzlikins (Columbus) ja syvyyspuolustaja Karlis Cukste (ei sopimusta, viime kaudella Brynäs). KHLssä sodan syttymisen jälkeen pelanneet Nikolajs Jelisejevs ja Janis Kalnins ovat luonollisesti edelleen pois kuvioista. Klotenin sentteri Deniss Smirnovs taitaa olla vielä puolikuntoinen kevään leikkauksen jälkeen, eikä hänen paikkansa joukkueessa olisi myöskään ollut mitenkään selvä. Kokenut laituri Ronalds Kenins (Lausanne) taitaa olla lopettanut maajoukkueuransa MM-pronssiin, koska hän ei ollut mukana viime keväänä, eikä nimeä näy listalla myöskään tässä turnauksessa.
Pohjois-Amerikasta on siis tulossa mukaan puolustaja Uvis Balinskis (Florida), maalivahti Arturs Silovs (Vancouver) sekä sentterit Rodrigo Abols (Philadelphia) ja Zemgus Girgensons (Tampa Bay). Farmin puolelta paikasta joukkueessa tulevat taistelemaan hyökkääjät Raivis Ansons (Pittsburghin AHL) ja Sandis Vilmanis (Floridan AHL) ja maalivahti Gustavs Grigals (Nashvillen AHL) sekä puolustaja Bodgans Hodass (aloittaa ammattilaisuransa ECHLn Iowassa). Viimeisistä paikoista taistelee myös kasa nuoria NCAA-pelaajia, joiden kirkkaimpana helmenä Bostonin varaama sentteri Dans Locmelis.
Euroopan puolella pelaavista kavereista pitää nostaa esille Suuri Kapteeni Kaspars Daugavins, joka jatkaa edelleen maajoukkueuraansa! Kevään MM-kisoista loukkaantumisten takia poisjääneet kärkihevoset ovat myös takaisin ryhmässä kun yksi Euroopan laatulaitureista Rudolfs Balcers (Zurich) ja Latvian kärkipään pakki Kristians Rubins (Plzen) ovat taas mukana listalla.
Jalkeilla on siis tuttu paketti, mutta jos Girgensons on oikeasti tulossa takaisin ensimmäisen kerran edellisten Olympiakarsintojen jälkeen + loukkaantumisia ei ole samalla tavalla kun aina keväisin, niin joukkue on kyllä parempi mitä MM-kisoissa viime vuosina. Sentteriosasto on ollut usein surkea kun Abols on joutunut kantamaan sitä yksinään. Nyt leveyttä olisi edes hieman, vaikka ykkösmies olisikin poissa Bluegersin osalta.. Uusista kasvoista on mielenkiintoista nähdä läpäiseekö Floridan varaus Sandis Vilmanis vielä seulaa. Hän on tehnyt kovaa jälkeä OHLssä, joten onnistunut siirtyminen AHLään jo nuorella iällä on enemmän mahdollista kuin monella muulla Latvialaisella. Myös Vaasan Sportin junnuissa aikanaan kauden verran pelannut Bodgans Hodass on saanut nyt kutsun aikuisten tasolle. He ovat osa Latvian tulevaisuutta ja debyytti aikuisten tasolla voi tapahtua jo tässä turnauksessa!
Suomen puolella pelaavista Latvialaisista leirillä on vain JYPin veskari Eriks Vitols. Puolustajat Miks Tumanovs (JYP) ja Niks Fenenko (Jokerit) eivät siis mahtuneet tällä kertaa mukaan. Latvian puolustus on tällä hetkellä kuitenkin sen verran kapea, että heidän aikansa koittaa vielä. En nyt sano että kyseiset kaverit pelaavat kisoissa 4 vuoden päästä, mutta ehdokkaiden listalla noiden nimien pitäisi ainakin jo näkyä, jos kehitys ei nyt stoppaa aivan täysin..
Latvian peli oli viime kevään MM-kisoissa todella tukkoista. Peliin saatiin järkeä vasta viimeisten kahden ottelun aikana, ja silloin oli jo liian myöhäistä. Tämän seurauksena valmennukseen on tehty sen verran muutoksia, että Ville Peltosen pesti jäi yhden kevään mittaiseksi. Vielä ei ole julkaistu palaako Artis Abols takaisin apuvalmentajan pallille, mutta en olisi yllättynyt jos näin tapahtuisi. Artis lienee ylpeä isä kun poikansa Rodrigo sai lopultakin ansaitsemansa NHL-sopparin Flyersiin, ja isä pääsisi nyt valmentamaan vielä poikaansa ennen kuin hän palaa Jenkkeihin. Petteri Nummelin jatkaa Latvian penkin takana puolustajien valmentajana.
Latvia pelaa 2 harjoitusottelua kotikentällään Tanskaa vastaan ennen kuin lopullinen karsintajoukkue julkaistaan.
------------------------------------------
Jos katsotaan muita Latvian lohkon joukkueita, niin Slovenia ei saa uutisten mukaan ryhmäänsä megatähteään Anze Kopitaria. Ikääntyvä ryhmä joutunee siis taistoon ilman suurinta asettaan.
Ranska on jälleen Rigan lohkon toinen A-sarjan joukkue. Ranska laittoi Latvian koville 4 vuoden takaisissa karsinnoissa, peli päättyi silloin 2-1. Nyt on luvassa samanmoinen jännäri. Ranska on saamassa jalkeille hyvän nipun uutisoinnin perusteella. Heidän harjoituspeleissä ei ehkä vielä nähdä tähtiä, mutta Latviaan pitäisi matkata kärkinimiä Da Costan, Bellemaren, Texierin ja Bertrandin johdolla. KHL-panna ei siis koske Ranskaa tälläkään kaudella.
Näiden tietojen pohjalta on tärkeää isäntäjoukkueen kannalta että Girgensons-Balcers-Balinskis-Rubins saadaan nyt jalkeille. Viime kevään MM-ryhmällä oli vaikeuksia Ranskan kanssa, ja 2 pisteeseen sai silloin olla jopa tyytyväinen. Ylimääräinen ketju laadukkaita pelaajia tuo nyt vähän enemmän pelimerkkejä Harijs Vitolisin pöydälle!
flamesnation.ca
www.tsn.ca