Slovakialaisittain historiallinen varaustilaisuus on ohi, ja lopulta varauksen sai 6 slovakialaispelaajaa. Kahdella ensimmäisellä kierroksella slovakialaisia varattiin peräti 4, ja loput 2 vuorostaan viimeisimmillä kierroksilla. Käydään tämän kunniaksi läpi jokaisen varatun slovakialaisen polku tähän pisteeseen, ja esitetään arvio vahvuuksista ja heikkouksista sekä tulevaisuudennäkymistä, vaikka se toki onkin nuorten pelaajien kohdalla kaikkea muuta kuin helppoa. Mukana jo tuttua asiaa erityisesti korkeimpien varausten osalta, mutta myös uutta.
#1 Juraj Slafkovsky, Montreal Canadiens
Kauden alussa Slafkovskyn listasijoitukset pyörivät 10. sijan tuntumassa, ja Jurajn potentiaali on ollut tiedossa jo pitkään. Pisteiden valossa TPS:ssä oli kuitenkin tukkoista, vaikka edistyneet tilastot olivat hyvällä mallilla, ja kestivät vertailun muihin Liigan kärkilupauksiin. Elokuun Hlinka-Gretzkyssä Slafkovsky oli odotetun hyvä tehtailemalla 5 peliin 9 tehopistettä, ja hän oli Slovakian parhaimmistoa myös keskeytetyn U20-turnauksen parissa ottelussa, vaikka jäikin pisteittä. Tammikuisessa
McKenzien listauksessa Slafkovsky löytyi sijalta 5. Helmikuussa pankki kuitenkin räjähti.
Slafkovsky aloitti olympiaturnauksen nelosketjussa, mutta nousi otteidensa myötä lopulta kärkiketjuihin, ja pelasipa Juraj turnauksen lopussa jo alivoimaakin. 7 maalia 17-vuotiaana Euroopan parhaimmistoa vastaan on yksinkertaisesti hämmentävä suoritus, ja Slafkovsky valittiinkin lopulta turnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi. Kontribuutio ei jäänyt ainoastaan maaleihin, vaan Juraj rakensi hyvällä prosentilla paikkoja myös ketjukavereilleen, ja oli muutoinkin offensiivisesti Slovakian paras pelaaja. Otteiden myötä Slafkovsky pomppasi listoilla kirkkaimpaan kärkeen, ja hänestä alettiin jopa puhua Wrightin haastajana ykkösvarauksesta.
Loppukausi Liigassa sujui pisteiden valossa paremmin, mutta ei sillä tasolla mitä olympiaturnaus antoi lupaa odottaa. Syitä tähän voidaan esittää useita. Yksi liittynee päävalmentaja Jussi Ahokkaan pelikirjaan, joka ei ehkä tuo Slafkovskyn vahvuuksia parhaiten esiin, mutta myös Slafkovskyn pelillisiin valintoihin, joita Jack Han videollaan purki hiljattain erinomaisesti (suosittelen katsomaan, ei tosin taida enää olla ilmaiseksi saatavilla). Videon keskeisin pointti oli, että Slafkovsky ei liiemmin hyödynnä painotonta puolta pelissään, vaan hakeutuu aina lähelle kiekkoa, jolloin myös pisteidentekopotentiaalia menee hukkaan. Tätä puolta Slafkovskyn on ehdottomasti parannettava pelissään, jotta hän kykenee olemaan 1. varauksen arvoinen pelaaja NHL-tasolla; monilla kiekollisesti taitavilla yksilöillä murtautuminen vakituiseksi kärkiketjujen pelaajiksi saattaa jäädä kiinni juurikin tästä tärkeästä pelitaktisesta elementistä. Tiivistettynä: Slafkovsky jahtaa kiekkoa liikaa.
Kiekollisesti Slafkovsky on huipputaitava, kokoisekseen erittäin hyvä luistelija, rannelaukaus on erittäin tulinen ja tarkka, ja se lähtee nopeasti; yhden scoutin arvion mukaan "40 maalin laukaus". Slafkovsky kykenee myös
laadukkaaseen pelinrakentamiseen (linkki vie Youtubeen); syötöt lähtevät nopeasti ja tarkasti, ja Juraj havaitsee hyvin vapaana olevat ketjukaverinsa.
Mutta jos palataan Slafkovskyn kauden kulkuun, niin Liigan finaalien jälkeen vuorossa olivat miesten MM-kisat, jotka olivat Jurajlle jo toiset laatuaan. Slafkovsky pelasi vahvat kisat, ja oli jälleen kerran Slovakian parhaimmistoa tekemällä 8 peliin tehot 3+6. Kaiken kaikkiaan Slafkovsky teki merkityksellisissä peleissä (olympiakarsinta, olympialaiset, MM-kisat) A-maajoukkueessa 18 ottelussa 17 pistettä, joista 10 maaleja. Lähes piste per peli siis. Seurajoukkuekausi kuitenkin luo kuitenkin hienoisia kysymysmerkkejä Slafkovskyn NHL-uran näkymistä.
Mielestäni Slafkovskya on lupauksena todella hankala arvioida. Yhtäältä pelitaktiset valinnat ja produktio Liigassa herättävät kysymyksiä, mutta vaa'an toisessa kupissa painavat loisto-otteet maajoukkueessa sekä todella laadukas ja monipuolinen offensiivinen työkalupakki, joka yhdistettynä vahvaan luisteluun (nopeat käännökset ja hyvä suoranopeus) sekä kokoon luo todella uniikin paketin.
Mielestäni Slafkovskyn potentiaalia voidaan pitää korkeana – kenties jopa korkeimpana tässä draftissa – mutta potentiaalin lunastamiseksi timanttia on hiottava rauhallisesti, ja yksi lisäkausi vaikkapa Turussa ei varmastikaan olisi kehitykselle haitaksi. Joka tapauksessa mahtavaa nähdä pitkästä aikaa tämän tason slovakkilupaus taalaliigassa.
Jatkuu jossain vaiheessa Nemecillä...