Steelers playoffeihin! Vähän hankalamman kaavan kautta se tapahtui, mutta Week 17 jälkeen vain sillä on väliä, oletko in vai out. Se täytyy sanoa, ettei pelaaminen kahtena-kolmena viimeiseinä viikkona ole ollut ihan kauhean kliinistä eikä virheetöntä, mutta 10-6 riitti tällä kertaa ja nyt sitten katseet tulevaisuuteen. Laitetaan tähän molempien konferenssien seedit, jos jotkut ketjun lukijat eivät ole nfl.comiin tänään tutustuneet:
AFC:
1. Denver Broncos
2. New England Patriots
3. Cincinnati Bengals
4. Houston Texans
5. Kansas City Chiefs
6. Pittsburgh Steelers
NFC:
1. Carolina Panthers
2. Arizona Cardinals
3. Minnesota Vikings
4. Washington Redskins
5. Green Bay Packers
6. Seattle Seahawks
95% varmaan tietääkin NFL:n systeemin mutta kertauksen vuoksi: molempien konferenssien neljä ekaa paikkaa on varattu joka divisioonan voittajalle, jonka jälkeen kaksi vikaa paikkaa(wild card) menee parhaan recordin saaville joukkueille. Yhteistä tänä vuonna sanoisin olevan tuo konferenssien nelos seed: Houston eikä Washington ei ole vakavasti puhuttaessa keskusteluissa mukana, kun mietitän mahdollisia konferenssifinaaleja. Lisäksi molempien konferenssien wild card -joukkueet ovat ihan potentiaalisia joukkueita ihan Super Bowliin asti, varsinkin Seattle NFC:n "kutospaikalta", todellinen taso on ehdottomasti konferenssin top-3.
Eli Wild Card -kierros tulevana viikonloppuna:
3. Bengals vs. 6. Steelers ----> Steelers jatkoon
4. Texans vs. 5. Chiefs ---> Chiefs jatkoon
Bengals ja Steelers kohtasi vähän aikaa sitten, Steelers vei suht selvästi ottelun nimiinsä. AJ McCarron ei ole kuuppana edes verrattavissa Ben Roethlisbergeriin. Puolustus Bengalsilla on parempi, mutta Steelersin hyökkäys takoo tarvittavat touchdownit voittoon. Texansista en usko olevan pysäyttäjää Kansas Cityn kymmenen ottelun mittaiselle voittoputkelle.
3. Vikings vs. 6. Seahawks ---> Seahawks jatkoon
4. Redskins vs. 5 Packers ---> Kierroksen haastavin peli arvioida, sillä Packers pelaa välillä täysin alle tasonsa, uskotaan Rodgersin taikaan eli tältä kiekalta vielä Packers kairaa tiensä eteenpäin.
Vikings sai kuin saikin peräti kolmos seedin, mutta tässä tapauksessa joukkue joutui "ojasta allikkoon", sillä vastaan tulee kauden jälkimmäisen puoliskon ehdottomasti kovimpiin jengeihin lukeutuva Seattle. Seahawks onnistui kääntämään kuuden ottelun jälkeen kurssinsa totaalisesti: 2-4 ---> 10-6. Alkukauden neljälle tappiolle taisi olla lähes kaikille yhteistä ison johdon menettäminen vikalla neljänneksellä, mutta nähtävästi sen jälkeen siinäkin joukkue on parantanut tekemistään.Eilinen Arizona peli oli hyvin vakuuttavaa tekemistä, ja pelin aikana vilahti ruutuun tilasto, että kyseiset joukkueet ovat liigan ainoat joukkueet, joiden sekä puolustus että hyökkäys on omissa tilastoissaan liigan top-5. Seattle on tullut kolmena viime kautena tutuksi liigan parhaana puolustusjoukkueena, tämä kausi ei tuottanut joukkueelle pettymystä ja Russell Wilson sekä hyökkäys on kehittynyt huomattavasti.
Tulipa pitkä analyysi Seattlesta, noh, jatkoon siis menevät. Packers ei ole vakuuttanut kauheasti viime aikoina, vaikka 10-6 joukkueelle tulikin lopulta. Kahdesta vikasta matsista turpiin, ja kolmos seedi katosi omista käsistä. Heidän onnekseen kuitenkin WC-kiekalla tulee vastaan Washington, joka "arvottiin" lopulta liigan paskimman divisioonan, NFC Eastin, voittajaksi. En siis osaa pitää Washingtonia kovinkaan kummoisena joukkueena divisioonavoitostaan huolimatta. Luotan kyseisessä otteluparissa eniten juuri Aaron Rodgersiin ja hänen kykyynsä ratkoa ottelu Packersin eduksi.
Näin ollen Divisional roundista muodostuisi tälläinen kahdeksikko:
1. Broncos vs. 6. Steelers
2. Patriots vs. 5. Chiefs
1. Panthers vs. 6. Seahawks
2. Cardinals vs. 5. Packers
Neljä peliä, ja noista ei yksikään tule olemaan läpihuutojuttu kummallekkaan joukkueelle. Saa nähdä, kääntyykö ylimääräinen lepoviikko joukkueille eduksi vai haitaksi: esimerkkejä löytyy ihan viime kausilta, kun esim. Giants viime SB-runinsa aikana kaatoi Divisional roundilla Packersin, joka oli sillä kaudella runkosarjassa 15-1. Giants taas oli sitä ennen saanut Wild Card kiekalla selvästi hyvän vireen päälle, kun Atlanta kaatui niin, ettei Falcons saanut kuin 2 pistettä ottelussa. Myös Peyton Manning on ollut Broncos urallaan(puhumattakaan ajastaan Coltsissa) jo pariin otteeseen pleijareissa "one-and-done", edellisen kerran viime kaudella kun lepoviikolta palannut Broncos jäi täysin Coltsin jalkoihin.
Patriots terveenä voittaisi Chiefsin kotona varmaan 7-8 kertaa kymmenestä. Kahden edellisviikon Patriots, joka hävisi Jetsille & Miamille onkin vähän eri asia voittoputkessa seilaavaa Chiefsia vastaan. Patriotsin toivo lepääkin tässä kahdessa viikossa ennen matsia: miehet on saatava terveeksi, ja saatava peliin uutta otetta. Tai ei edes uutta, vaan sitä runkosarjan alkupuolelta tuttua Patriotsia, joka parhaimmillaan oli recordiltaan 12-2.
Broncos - Steelers, revanssi ihan parin viikon takaa, jolloin Steelers kotona voitti ottelun. Tähän matsiin Steelers ei valitettavasti tule lähtemään ennakkosuosikkina, mutta missään nimessä Broncos ei ole voittamaton este. Broncos huippupuolustuksestaan huolimatta antoi Steelersille 35 pinnaa silloin, joten riippumatta Peyton Manningin/Brock Osweilerin tekemisistä, luottoa Steelersiin löytyy tähänkin matsiin.
NFC:n parit ovat sellaisia, etten uskalla veikata jatkoonmenijöitä. Cardinals lähtee Packersia vastaan ennakkosuosikkina, mutta sitä ennen on kuitenkin mielenkiintoista katsoa, minkälaista peliä Packers esittää Redskinsiä vastaan. Carolinan ei pitäisi 15-1 recordillaan olla altavastaaja ketään vastaan, mutta Seattle on joukkue, jota ei kukaan halua kohdata. Joukkueella on playoff kokemusta osoittaa kahden edellsivuoden NFC mestaruudellaan.
Tästä olisi ainoastaan loogista jatkaa omia arvailuja ja anylyyseja konferenssifinaaliin ja Super Bowliin asti, mutta jo lähtökohtaisesti todennäköisyydet saada edes tuo WC-kierros täysin oikein ovat minua vastaan :) Jos kaikki menisi kuten nyt ajattelen, pelaisi AFC:n mestaruusottelussa Pats vs. Steelers, NFC:n puolella Cardinals vs. Seahawks, ja näistä Super Bowlissa Pats - Cardinals, mutta tämä on asioiden edelle menemistä. Steelersille toivon pitkää runia, katsotaan kuinka käy.