Nyt kun ollaan virallisesti off-seasonilla, niin katseet voi suunnata virallisesti tulevaan ja kauteen 2023-2024. Erityisesti pohdin tässä viestissä joukkueenrakennusta ja toissijaisesti joukkueen pelityyliä sekä tarvetta sen monipuolistamiseen. Koska lähtökohtani on se, että joukkueeseen ei tarvitse/kannata tehdä isoja muutoksia, tulee tässä samalla kuvattua lyhyesti myös joitain menneen kauden suorituksia tai odotuksia.
Olettaisin, että osa aikoo kirjoittaa vielä analyysiä joukkueen sekä yksilöiden otteista päättyneen kauden ketjuun ja siten kahdelle Devils-ketjulle lienee perustelut vielä jonkin aikaa.
Lähtökohdat ja odotukset tulevaan kauteen
New Jersey Devils on mielestäni ensimmäistä kertaa oikeastaan 2000-2010 vuosikymmenen jälkeen siinä tilanteessa, että joukkue lähtee melko perustellusti contender-tason joukkueena kauteen 2023-2024. Menestysikkunan vasta auettua Devils ei varmasti ole lähtökohtaisesti mikään top5-ennakkosuosikki, mutta sen verran vakuuttava oli kausi 22-23 runkosarjan ja pudotuspelien ensimmäisen kierroksen osalta, että arvioin joukkueen olevan ennakolta tukevasti sijoilla 5-10. Mestaruus ei ole siis kauden ehdoton tavoite, mutta Devils voi lähteä perustellusti parantamaan suoritustaan ensi kaudella, erityisesti pudotuspeleissä. Tähän joukkueen rakenne ja kärkipelaajien otteet menneellä kaudella antavat perusteltua oletusarvoa, ellei joukkue ajaudu merkittävään loukkaantumissumaan tai maalivahtipelin ailahtelevaisuus konkretisoidu runkosarjan aikana.
Fokus pitääkin mielestäni olla pudotuspeleissä ja nyt ei tarvita runkosarjaan ennätysten rikkomisia vaan systemaattista pelin kehittämistä sekä kunnon ajoittamista kevääseen. Todennäköisesti valmentajana jatkavan Ruffin on keksittävä uusia lääkkeitä valmennusryhmänsä kanssa tätä varten. Toki tiedän, että edellä mainittu voi kuulostaa ylimieliseltä yhden hyvän runkosarjan perusteella ja yhtä lailla voidaan ajatella, että Devilsin olisi ensin vakiinnutettava asemansa edes pudotuspelijoukkueena. Kuitenkin Metron voimasuhteet kääntyivät menneellä kaudella merkittävällä tavalla ja Devils pääsi osittain hyödyntämään mm. Penguinsin ja Capitalsin jo odotetun laskusuhdanteen. Divisioonajoukkueiden ikä-ja sopimusrakenteita sekä muutaman joukkueen tämän kauden suorituksia arvioitaessa, en näe muita kuin edellä mainitut esteet Devilsin menestykselle ja sijoituksille 1-3 divisioonassaan tulevallakin kaudella.
Pudotuspeleissä asetelmat muuttuvat, kuten tänä keväänä on todistettu ja kun olen jonkin verran katsonut konferenssifinaaleita, niin kyllä siinä Devilsillä on vielä tekemistä sekä tarvetta kehittymiselle. Taito ja nopeus riittävät jo mainiosti, mutta kolmanneksi elementiksi on mielestäni tuotava tarvittavaa fyysisyyttä sekä siihen liittyvää ilkeyttä eli amerikaksi grit-tekijää. Uskon, että muutamalla täsmähankinnalla ja pelaamisen kehittämisellä tähän suuntaan voidaan ottaa hyviä askeleita eteenpäin.
Joukkueenrakennuksesta ja sopimuksista
Joukkueen tilanne on solmittujen sopimusten määrän muodossa kinkkinen (5 hyökkääjää, 5 puolustajaa ja 2 maalivahtia), mutta koska pääosa merkittävistä sopimuksista on jo tehty tai tärkeät pelaajat ovat joukkueen hallinnassa RFA-statuksella, niin tilanne ei ole todellisuudessa niin paha. Lisäksi joukkueella on noin 34 miljoonaa vapaata tilaa palkkakattoon, tämä mahdollistaa teoreettisesti joukkueen iskukyvyn parantamisen. Käytännössä kuitenkin noin puolet tilasta tullee uppoamaan muutamaan avainpelaajaan ja loput palkkatilasta menevät halvemmille jatkajille sekä kenties muutamalle UFA-hankinnalle tai kaupan kautta tulevalle pelaajalle. Tärkeimmät ratkaisut ovat ehdottomasti Meierin ja Brattin jatkoihin liittyvät ratkaisut, yhden pakin jatkoon tai todennäköisemmin hankintaan liittyvä päätöksenteko sekä maalivahtitilanne. Lisäksi näkisin tarpeen yhden hyökkääjän hankinnalle, joka täyttää nopeuden, taidon lisäksi fyysisen pelin elementit. Mitään ykköskorin kaveria tuskin saadaan ja ei tarvitakaan, vaan ainoastaan täydentävä palikka top9-rooliin.
Maalivahtien osalta totean tässä kohdin vain lyhyesti, että uskon Devilsin lähtevän todennäköisemmin kauteen kaksikolla Schmid-Vanecek. Molemmilla on todistettavaa, mutta molemmat antoivat myös vahvoja näyttöjä osaamisestaan sekä tasostaan kauden 22-23 aikana. Kieltämättä tähän kaksikkoon sisältyy kysymysmerkkejä, mutta jollei jotain todella varmaa korttia ilmesty markkinoille tai kaupan ulottuville, antaisin näille kahdelle vielä uuden mahdollisuuden. Toivotaan, että Vanecek torjuu taas noin 30 voittoa runkosarjassa ja Schmid kasvaa pikkuhiljaa kevättä kohti mentäessä ykkösveskan rooliin.
RFA-pelaajat
Ensiksi mielenkiintoisimmat eli Bratt ja Meier. Ensiksi mainittu on kuulunut joukkueen ytimeen jo useamman vuoden ja jälkimmäisen hankkimiseksi annettiin kohtuullinen pala tulevaisuutta. Siksi uskon, että Fitz tekee kaikkensa näiden pelaajien kiinnittämiseksi. Molempien kausi antoi myös oivaa dataa siitä, mikä näiden pelaajien arvo ja merkitys joukkueelle voi jatkossa olla. Jos ja kun molemmat kiinnitetään alle 9 miljoonan cap hitillä, niin joukkueen kärkihyökkääjien palkkarakennetta voidaan pitää lähtökohtaisesti erinomaisena NHL-joukkuiden osalta.
Brattin osalta tekisin seuraavalla tavalla. 7,25-7,95 miljoonaa euroa X 3-4 vuotta ja tarjous voimassa draftiin asti. Jos Bratt ja agentti pelaavat taas kovaa peliä ja riski on siinä, että prosessi venyy, niin en antaisi Fitzinä siimaa. Draftin aikaan on mahdollisuus tehdä myös hockey-tradeja, jos esim. huippuveska tai joku muu yllättävä huipun veli hyökkäykseen tulisi tarjolle. Tällä tavoin Bratt saisi huippupelaajan korvauksen ja tien vapaaksi agentiksi kohtuullisen nopeasti ja Devilsin ei tarvitsisi lyödä kymmeniä millejä kahdeksanvuotisella lapulla kiinni 'arpaan', jonka arvoa ei tiedetä vielä - erityisesti pudotuspelien osalta. Fitz tosin totesi kauden loppupressissä, että molempien tahto on tehdä long-term-sopimus, joten kyse on tulkinnasta ja siitä täyttääkö 3-4 vuotta tämän määritelmän.
Meierin sopimus tulee uskoakseni olemaan arvokkaampi cap hitiltään kuin Brattin ja samalla joukkueen hyökkääjistä korkein, kuten ulkopuolelta hankitut 40-maalin miehet tyypillisesti ovat. Tämä on mielestäni ihan ok, koska Hughesin ja Hischierin sopparit tehtiin eri tilanteissa ja ne perustuivat pitkälti potentiaaliin. Meier osoitti tehottomuudesta huolimatta omaavansa ominaisuuksia, joita Devils tulee jatkossa ja erityisesti pudotuspeleissä tarvitsemaan. Ennakoin 8,3-8,8 miljoonaa ja 6-8 vuotta hänelle ja uskoisin, että hän ei halua tehdä lyhyempää sopimusta. Arvioisin, että Fitz saa myytyä Devilsin tuotteena hänelle tämän kauden perusteella ja sveitsiläiset maanmiehet joukkueen avainpaikoilla tekevät päätöksenteon lopulta helpoksi. Runkosarjan lopun ja pudotuspelien tehottomuus kenties laskivat ennakolta arvioitua 9 miljoonaan cap hittiä ja uskon/toivon vakaasti, että jäädään reilusti yhdeksän miljoonan alle. Meierin agenttina on vanha Devils-peluri Claude Lemieux, joka toivottavasti sympatisoi vanhaa joukkuettaan. Toivotaan, että neuvottelut muodostuvat kokonaisuutena helpommaksi kuin Brattin kohdalla.
Muut RFA-pelaajat ovat enemmän täytepelaajia ja esim. Mcleod saanee hieman alle 2 milliä ja sopimuksen pituutta voisi olla maksimissaan 3 vuotta. Bastian ja Bahl jatkavat hieman alle millin soppareilla toivottavasti kahden vuoden sopimuksilla. Tästä joukosta mielenkiintoisin on Shara, jolle olisin antanut todnäk vielä yhden mahdollisuuden vuoden samanarvoisella sopimuksella. Nyt kun Ruff jatkaa, niin tässä jatkossa ei liene järkeä kummallekaan osapuolelle, sillä Shara ei selkeästi nauti päävalmentajan luottamusta. Jos tämän oikeudet kaupataan, niin harmi sinänsä, sillä Sharassa on myös monikäyttöisyyttä ja potentiaalia 25 maaliin eli hinta-laatusuhde voisi olla kohdillaan. Pelaaja on kyllä todella epätasainen, joten hieman väliinputoaja on ja pystyn elämään itse, niin lyhyen jatkon kuin poistumisen kanssa. Blackwoodin oikeudet antaisin kutos- tai seiskakierroksen pickiä vastaan tai antaisin vapautua korvauksetta, jollei kukaan tätä hintaa maksa. Lienee selvää, että Blackwood on viimeisen pelinsä tässä kohdin Devilsissä pelannut, ilmeisesti hänellä on myös yli 4 miljoonan QO eli mitään järkeä kummallekaan osapuolelle ei jatkossa ole. Viimeisenä Boqvist, joka on väläytellyt päättyneellä kaudella, kuten myös edellisellä. Aluksi ajattelin, että tälläinen taitava ja nopea sekä semivakaa kolmoskentän pelaaja on hyvä kiinnitys noin miljoonalla, mutta lopulta hän on mielestäni liian pehmeä bottom6-rooliin ja liian huono top6-pelaajaksi. Koska itse näen tarpeen tuon fyysisyyden ja ilkeyden lisäämiselle, niin tässä kohdin kiittäisin Jesper-kakkosta palveluksista ja toivottaisin onnea jatkoon.
UFA-pelaajat ja hankinnat
UFA-pelaajista minua kiinnostaa vain lähtökohtaisesti yksi tai kaksi, ensiksi Haula ja toiseksi Severson. Ensimmäinen ansaitsee monikäyttöisyytensä vuoksi 1-2 vuoden jatkon noin 2,5 millin sopparilla. Uskon näin myös käyvän, sillä molemmilla vaikuttaa tähän olevan intressit kauden lopun puheiden perusteella. Severson lähtee todennäköisesti ison rahan ja eläkesopimuksen perässä, mutta harkitsisin vuoden ja noin 5,5 millin sopimusta, jos hänellä olisi kuitenkin halu jatkaa kotona. Tällä turvattaisiin se, että Luke ja Nemec eivät joudu kaksin vielä vakiorooliin ensi kaudella eli optimina olisi toisen pelaaminen jatkuvasti isossa roolissa esim. Marinon kanssa ja kolmanteen pakkipariin saataisiin myös laatua. Pidän kuitenkin todennäköisempänä, että Severson jatkaa matkaansa ja Nemec murtautuu kokoonpanoon, jolloin kolmospariin hankitaan vahvistus ensi kauden ajaksi vapaiden agenttien markkinoilta. Loppujen lopuksi Seversonin lähtö voi olla joukkueen kannalta hyväkin asia, sillä se vapauttaa palkkatilaa hyvän top9-hyökkääjän hankintaan sekä edulliseen pakkihankintaan.
Kiitos palveluksista myös Tatarille, Woodille, Bernierille ja Gravesille. Jälkimmäinen on mielestäni kauden ja erityisesti pudotuspelien perusteella liian hidas ja huono yhdistelmä pakistoon yhdessä Hamiltonin kanssa. Yhdellä hitaalla pakilla pärjätään ja Dougie luonnollisesti tarjoaa lisäarvoa sekä erityisosaamista joukkueelle enemmän. Woodille ei ole palkkatilaa, eikä neloskentän pelaajalle kannata maksaa noin kolmea miljoonaa kaudessa. Tatar oli niin iso pettymys pudotuspeleissä, että ei kannata maksaa yli kolmea miljoonaa pelkästä runkosarjasuorituksesta jatkossa.
Jos ja kun Severson ei tartu täkyyn, niin puolustuspäässä kääntäisin katseet UFA-pelaajista esimerkiksi Radko Gudakseen, Luke Schenniin tai Niko Mikkolaan tai näiden tyyliseen pakkihankintaan, joka suostuisi tulemaan lyhyellä sopparilla sisään. Arvioisin, että noin kahdella miljoonalla tai kahdella ja puolella saamme kohtuullisen hyvän pelaajan kolmospariin, joka pystyy ainakin osan runkosarjapeleistä pelaamaan korkealla tasolla.
Hyökkäyksessä etsisin taklauspeliin ja fyysiseen peliin soveltuvaa kolmoskentän hyökkääjää, joka olisi Haulan kaltaisesti monikäyttöinen. UFA-markkinoille tulee muun muassa Ivan Barbashev, Garnet Hathaway ja Jesper Fast sekä sopimus umpeutuu myös Ross Coltonilla(RFA) ja Fitzin housuissa tarkastelisin lähempänä näitä pelaajia tai tätä pelaajatyyppiä. Ensiksi mainittu lienee paras pelaaja ja tuskin tulee alle neljällä miljoonalla, mutta kolme jälkimmäistä lienevät tuossa noin kahden miljoonan markkinassa. Sopimuksen pituus 1-2 vuotta, kiitos.
Väliyhteenvetona siis, arvio on että pääosa joukkueenrakennuksesta voidaan tehdä jatkavien pelaajien avulla, 1-2 hankinnalla sekä muutaman nuoren pelaajan nostamisella kokoonpanoon( ensisijassa Nemec, Holtz, Foote ja Clarke).
Mahdollinen kokoonpanohahmotelma
Palat("Barbashev,UFA") - Hischier - Bratt
Meier - J Hughes - Mercer
"Barbashev, UFA"(Palat) - Haula - Clarke/Holtz(Shara)
Lazar - McLeod - Bastian(Foote)
Siegenthaler - Hamilton
Marino - L Hughes
Bahl - Nemec
Smith - Schenn tai muu UFA
Schmid - Vanecek
Pelityylin monipuolistamisesta
Kuten edellä kerroin, joukkue tarvitsee huippumenestykseen maalivahtipelin lisäksi kenttäpelissä kolmea keskeistä elementtiä: (i) nopeutta, (ii) taitoa ja (iii) fyysisyyttä. Devilsillä on olemassa vahvat työkalut kahteen ensimmäiseen ja nämä ovat NHL:n osalta jopa top5-luokkaa. Uskon, että Fitz kiinnittää huomiota hankinnoissaan kolmanteen elementtiin ja toivon, että Lindy Ruff jatkavana valmentajana tuo tämän ulottuvuuden myös joukkueen peliin.
Runkosarjassa uskon, että vauhti ja taito tuovat meille riittävää menestystä, mutta nyt olisi hyvä aloittaa jo systemaattisesti monipuolistamaan peliä sekä suhteuttamaan sitä pelitilanteen mukaan. Devilsille ja näiden viime kausien perusteella Ruffille ominainen run & go-tyylinen hyökkäyspainotteinen peli on erinomainen ase, mutta Canes-sarja ja osin Rangers-pelit osoittivat myös raadollisesti siihen liittyviä heikkouksia. Kirjoitin jossain aiemmassa viestissäni tai ainakin muistelen kirjoittaneeni, että Devils voisi pelityylin monipuolistamisessa surutta kopioida Tampa Baytä, joka on mielestäni tästä paras viime vuosien esimerkki.
Yksinkertaisesti Devils tarvitsee mielestäni peliinsä toisen vaihteen, jota nähtiin hieman Rangers-sarjan kolmos-ja nelospelissä. Silloin oltiin kärsivällisiä ja pelattiin paikkojen luomisen osalta peliä, jossa ei montaa paikkaa synny, mutta niitä odotellaan kärsivällisesti ja isketään paikan tullen. Tämä tyyli olisi voinut auttaa jo tänä keväänä esim. Canes-sarjan nelospelissä hankitun johtoaseman myötä. Toki jossittelua, mutta yksi tekijä pudotuspeleissä nähdyille romahduksille oli se, että joukkueen ja sen nuorten avainpelaajien kärsivällisyys ei vielä riittänyt. Tähän auttaa todennäköisesti aika ja kokemus. Yksi tärkeä ulottuvuus on erikoistilannepelaaminen, jolla saadut paikat voidaan keskimäärin ja todennäköisemmin hyödyntää. Joukkueessa on liikaa taitoa siihen, että ylivoima näyttää jatkossa samalta kuin tänä keväänä. Brunetten jatkaessa todennäköisesti toiseen joukkueeseen päävalmentajaksi, uusi apuvalmentaja saa tähän mahdollisuuden(Sheldon Keefe tai Kevin Dineen associate coachiksi?).
Eli Devils tarvitsee mielestäni kärsivällisyyttä odottaa omia tilaisuuksiaan, pelinhallinnan luovuttamista vastustajalle tarpeen mukaan, tarvittaessa pelin hidastamista pelien sisällä ja roikkukiekon heittämistä tylysti päätyyn, fyysisyyden ja intensiteetin sekä taklauspelin nostamista jne. Nämä keinot ovat ainoastaan kakkosvaihde ja Devilsin DNA on tehty nopeaan ja hyökkäyspainotteiseen peliin, jota pitää yhtä lailla jalostaa eteenpäin. Sen käyttämiseen tulee varmuudella enemmistössä peleistä mahdollisuuksia.
Muuta
Tulevan kesän draft-tilaisuudessa ei ole ennakolta paljoakaan odotettavissa, sillä Meier-kaupassa Devils luovutti ensimmäisen kierroksen varauksensa ja jo aiemmin muistaakseni Vanecekin hankinnassa meni kolmoskierroksen varaus. Eli varaamme ensimmäisen kerran kierroksella kaksi. En pidä kovinkaan todennäköisenä, että Fitz hankkii meille tässä vaiheessa joukkueen rakennusta ykköskierroksen varausta kauppojen kautta, eikä siihen oikein ole sopivia palasia, pl. ehkä Holtz.
Viimeksi mainittuun liittyykin mielenkiintoinen asetelma, sanooko kausi kolme jo jotain nuorelle kärkilupaukselle? Holtz on hieman väliinputoaja ja vaikea on tässä kohdin nähdä hänen murtautuvan Devilsin kärkikuusikkoon. Ehkä kauppa on parempi hänen kohdallaan ja pidän todennäköisempänä, että Nemec, Foote tai Clarke tulee käyttämään saadut näytönpaikat harjoitusleirillä tai loukkaantumisten myötä.
Mielenkiintoinen kausi odotettavissa, mutta kuten viestissäni olen arvioinut, en usko kesän muotoutuvan Devilsin kannalta erityisen jännittäväksi. Toki jos, Bratt tai Meier eivät allekirjoita jatkosopimuksia ja joutuvat kauppatavaraksi, niin tilanne muuttuu, mutta tähän en tässä kohdin usko.
Tästä pitkästä pohjustuksesta voinee jatkaa keskustelua liittyen Devilsin kauteen 2023-2024.
Olettaisin, että osa aikoo kirjoittaa vielä analyysiä joukkueen sekä yksilöiden otteista päättyneen kauden ketjuun ja siten kahdelle Devils-ketjulle lienee perustelut vielä jonkin aikaa.
Lähtökohdat ja odotukset tulevaan kauteen
New Jersey Devils on mielestäni ensimmäistä kertaa oikeastaan 2000-2010 vuosikymmenen jälkeen siinä tilanteessa, että joukkue lähtee melko perustellusti contender-tason joukkueena kauteen 2023-2024. Menestysikkunan vasta auettua Devils ei varmasti ole lähtökohtaisesti mikään top5-ennakkosuosikki, mutta sen verran vakuuttava oli kausi 22-23 runkosarjan ja pudotuspelien ensimmäisen kierroksen osalta, että arvioin joukkueen olevan ennakolta tukevasti sijoilla 5-10. Mestaruus ei ole siis kauden ehdoton tavoite, mutta Devils voi lähteä perustellusti parantamaan suoritustaan ensi kaudella, erityisesti pudotuspeleissä. Tähän joukkueen rakenne ja kärkipelaajien otteet menneellä kaudella antavat perusteltua oletusarvoa, ellei joukkue ajaudu merkittävään loukkaantumissumaan tai maalivahtipelin ailahtelevaisuus konkretisoidu runkosarjan aikana.
Fokus pitääkin mielestäni olla pudotuspeleissä ja nyt ei tarvita runkosarjaan ennätysten rikkomisia vaan systemaattista pelin kehittämistä sekä kunnon ajoittamista kevääseen. Todennäköisesti valmentajana jatkavan Ruffin on keksittävä uusia lääkkeitä valmennusryhmänsä kanssa tätä varten. Toki tiedän, että edellä mainittu voi kuulostaa ylimieliseltä yhden hyvän runkosarjan perusteella ja yhtä lailla voidaan ajatella, että Devilsin olisi ensin vakiinnutettava asemansa edes pudotuspelijoukkueena. Kuitenkin Metron voimasuhteet kääntyivät menneellä kaudella merkittävällä tavalla ja Devils pääsi osittain hyödyntämään mm. Penguinsin ja Capitalsin jo odotetun laskusuhdanteen. Divisioonajoukkueiden ikä-ja sopimusrakenteita sekä muutaman joukkueen tämän kauden suorituksia arvioitaessa, en näe muita kuin edellä mainitut esteet Devilsin menestykselle ja sijoituksille 1-3 divisioonassaan tulevallakin kaudella.
Pudotuspeleissä asetelmat muuttuvat, kuten tänä keväänä on todistettu ja kun olen jonkin verran katsonut konferenssifinaaleita, niin kyllä siinä Devilsillä on vielä tekemistä sekä tarvetta kehittymiselle. Taito ja nopeus riittävät jo mainiosti, mutta kolmanneksi elementiksi on mielestäni tuotava tarvittavaa fyysisyyttä sekä siihen liittyvää ilkeyttä eli amerikaksi grit-tekijää. Uskon, että muutamalla täsmähankinnalla ja pelaamisen kehittämisellä tähän suuntaan voidaan ottaa hyviä askeleita eteenpäin.
Joukkueenrakennuksesta ja sopimuksista
Joukkueen tilanne on solmittujen sopimusten määrän muodossa kinkkinen (5 hyökkääjää, 5 puolustajaa ja 2 maalivahtia), mutta koska pääosa merkittävistä sopimuksista on jo tehty tai tärkeät pelaajat ovat joukkueen hallinnassa RFA-statuksella, niin tilanne ei ole todellisuudessa niin paha. Lisäksi joukkueella on noin 34 miljoonaa vapaata tilaa palkkakattoon, tämä mahdollistaa teoreettisesti joukkueen iskukyvyn parantamisen. Käytännössä kuitenkin noin puolet tilasta tullee uppoamaan muutamaan avainpelaajaan ja loput palkkatilasta menevät halvemmille jatkajille sekä kenties muutamalle UFA-hankinnalle tai kaupan kautta tulevalle pelaajalle. Tärkeimmät ratkaisut ovat ehdottomasti Meierin ja Brattin jatkoihin liittyvät ratkaisut, yhden pakin jatkoon tai todennäköisemmin hankintaan liittyvä päätöksenteko sekä maalivahtitilanne. Lisäksi näkisin tarpeen yhden hyökkääjän hankinnalle, joka täyttää nopeuden, taidon lisäksi fyysisen pelin elementit. Mitään ykköskorin kaveria tuskin saadaan ja ei tarvitakaan, vaan ainoastaan täydentävä palikka top9-rooliin.
Maalivahtien osalta totean tässä kohdin vain lyhyesti, että uskon Devilsin lähtevän todennäköisemmin kauteen kaksikolla Schmid-Vanecek. Molemmilla on todistettavaa, mutta molemmat antoivat myös vahvoja näyttöjä osaamisestaan sekä tasostaan kauden 22-23 aikana. Kieltämättä tähän kaksikkoon sisältyy kysymysmerkkejä, mutta jollei jotain todella varmaa korttia ilmesty markkinoille tai kaupan ulottuville, antaisin näille kahdelle vielä uuden mahdollisuuden. Toivotaan, että Vanecek torjuu taas noin 30 voittoa runkosarjassa ja Schmid kasvaa pikkuhiljaa kevättä kohti mentäessä ykkösveskan rooliin.
RFA-pelaajat
Ensiksi mielenkiintoisimmat eli Bratt ja Meier. Ensiksi mainittu on kuulunut joukkueen ytimeen jo useamman vuoden ja jälkimmäisen hankkimiseksi annettiin kohtuullinen pala tulevaisuutta. Siksi uskon, että Fitz tekee kaikkensa näiden pelaajien kiinnittämiseksi. Molempien kausi antoi myös oivaa dataa siitä, mikä näiden pelaajien arvo ja merkitys joukkueelle voi jatkossa olla. Jos ja kun molemmat kiinnitetään alle 9 miljoonan cap hitillä, niin joukkueen kärkihyökkääjien palkkarakennetta voidaan pitää lähtökohtaisesti erinomaisena NHL-joukkuiden osalta.
Brattin osalta tekisin seuraavalla tavalla. 7,25-7,95 miljoonaa euroa X 3-4 vuotta ja tarjous voimassa draftiin asti. Jos Bratt ja agentti pelaavat taas kovaa peliä ja riski on siinä, että prosessi venyy, niin en antaisi Fitzinä siimaa. Draftin aikaan on mahdollisuus tehdä myös hockey-tradeja, jos esim. huippuveska tai joku muu yllättävä huipun veli hyökkäykseen tulisi tarjolle. Tällä tavoin Bratt saisi huippupelaajan korvauksen ja tien vapaaksi agentiksi kohtuullisen nopeasti ja Devilsin ei tarvitsisi lyödä kymmeniä millejä kahdeksanvuotisella lapulla kiinni 'arpaan', jonka arvoa ei tiedetä vielä - erityisesti pudotuspelien osalta. Fitz tosin totesi kauden loppupressissä, että molempien tahto on tehdä long-term-sopimus, joten kyse on tulkinnasta ja siitä täyttääkö 3-4 vuotta tämän määritelmän.
Meierin sopimus tulee uskoakseni olemaan arvokkaampi cap hitiltään kuin Brattin ja samalla joukkueen hyökkääjistä korkein, kuten ulkopuolelta hankitut 40-maalin miehet tyypillisesti ovat. Tämä on mielestäni ihan ok, koska Hughesin ja Hischierin sopparit tehtiin eri tilanteissa ja ne perustuivat pitkälti potentiaaliin. Meier osoitti tehottomuudesta huolimatta omaavansa ominaisuuksia, joita Devils tulee jatkossa ja erityisesti pudotuspeleissä tarvitsemaan. Ennakoin 8,3-8,8 miljoonaa ja 6-8 vuotta hänelle ja uskoisin, että hän ei halua tehdä lyhyempää sopimusta. Arvioisin, että Fitz saa myytyä Devilsin tuotteena hänelle tämän kauden perusteella ja sveitsiläiset maanmiehet joukkueen avainpaikoilla tekevät päätöksenteon lopulta helpoksi. Runkosarjan lopun ja pudotuspelien tehottomuus kenties laskivat ennakolta arvioitua 9 miljoonaan cap hittiä ja uskon/toivon vakaasti, että jäädään reilusti yhdeksän miljoonan alle. Meierin agenttina on vanha Devils-peluri Claude Lemieux, joka toivottavasti sympatisoi vanhaa joukkuettaan. Toivotaan, että neuvottelut muodostuvat kokonaisuutena helpommaksi kuin Brattin kohdalla.
Muut RFA-pelaajat ovat enemmän täytepelaajia ja esim. Mcleod saanee hieman alle 2 milliä ja sopimuksen pituutta voisi olla maksimissaan 3 vuotta. Bastian ja Bahl jatkavat hieman alle millin soppareilla toivottavasti kahden vuoden sopimuksilla. Tästä joukosta mielenkiintoisin on Shara, jolle olisin antanut todnäk vielä yhden mahdollisuuden vuoden samanarvoisella sopimuksella. Nyt kun Ruff jatkaa, niin tässä jatkossa ei liene järkeä kummallekaan osapuolelle, sillä Shara ei selkeästi nauti päävalmentajan luottamusta. Jos tämän oikeudet kaupataan, niin harmi sinänsä, sillä Sharassa on myös monikäyttöisyyttä ja potentiaalia 25 maaliin eli hinta-laatusuhde voisi olla kohdillaan. Pelaaja on kyllä todella epätasainen, joten hieman väliinputoaja on ja pystyn elämään itse, niin lyhyen jatkon kuin poistumisen kanssa. Blackwoodin oikeudet antaisin kutos- tai seiskakierroksen pickiä vastaan tai antaisin vapautua korvauksetta, jollei kukaan tätä hintaa maksa. Lienee selvää, että Blackwood on viimeisen pelinsä tässä kohdin Devilsissä pelannut, ilmeisesti hänellä on myös yli 4 miljoonan QO eli mitään järkeä kummallekaan osapuolelle ei jatkossa ole. Viimeisenä Boqvist, joka on väläytellyt päättyneellä kaudella, kuten myös edellisellä. Aluksi ajattelin, että tälläinen taitava ja nopea sekä semivakaa kolmoskentän pelaaja on hyvä kiinnitys noin miljoonalla, mutta lopulta hän on mielestäni liian pehmeä bottom6-rooliin ja liian huono top6-pelaajaksi. Koska itse näen tarpeen tuon fyysisyyden ja ilkeyden lisäämiselle, niin tässä kohdin kiittäisin Jesper-kakkosta palveluksista ja toivottaisin onnea jatkoon.
UFA-pelaajat ja hankinnat
UFA-pelaajista minua kiinnostaa vain lähtökohtaisesti yksi tai kaksi, ensiksi Haula ja toiseksi Severson. Ensimmäinen ansaitsee monikäyttöisyytensä vuoksi 1-2 vuoden jatkon noin 2,5 millin sopparilla. Uskon näin myös käyvän, sillä molemmilla vaikuttaa tähän olevan intressit kauden lopun puheiden perusteella. Severson lähtee todennäköisesti ison rahan ja eläkesopimuksen perässä, mutta harkitsisin vuoden ja noin 5,5 millin sopimusta, jos hänellä olisi kuitenkin halu jatkaa kotona. Tällä turvattaisiin se, että Luke ja Nemec eivät joudu kaksin vielä vakiorooliin ensi kaudella eli optimina olisi toisen pelaaminen jatkuvasti isossa roolissa esim. Marinon kanssa ja kolmanteen pakkipariin saataisiin myös laatua. Pidän kuitenkin todennäköisempänä, että Severson jatkaa matkaansa ja Nemec murtautuu kokoonpanoon, jolloin kolmospariin hankitaan vahvistus ensi kauden ajaksi vapaiden agenttien markkinoilta. Loppujen lopuksi Seversonin lähtö voi olla joukkueen kannalta hyväkin asia, sillä se vapauttaa palkkatilaa hyvän top9-hyökkääjän hankintaan sekä edulliseen pakkihankintaan.
Kiitos palveluksista myös Tatarille, Woodille, Bernierille ja Gravesille. Jälkimmäinen on mielestäni kauden ja erityisesti pudotuspelien perusteella liian hidas ja huono yhdistelmä pakistoon yhdessä Hamiltonin kanssa. Yhdellä hitaalla pakilla pärjätään ja Dougie luonnollisesti tarjoaa lisäarvoa sekä erityisosaamista joukkueelle enemmän. Woodille ei ole palkkatilaa, eikä neloskentän pelaajalle kannata maksaa noin kolmea miljoonaa kaudessa. Tatar oli niin iso pettymys pudotuspeleissä, että ei kannata maksaa yli kolmea miljoonaa pelkästä runkosarjasuorituksesta jatkossa.
Jos ja kun Severson ei tartu täkyyn, niin puolustuspäässä kääntäisin katseet UFA-pelaajista esimerkiksi Radko Gudakseen, Luke Schenniin tai Niko Mikkolaan tai näiden tyyliseen pakkihankintaan, joka suostuisi tulemaan lyhyellä sopparilla sisään. Arvioisin, että noin kahdella miljoonalla tai kahdella ja puolella saamme kohtuullisen hyvän pelaajan kolmospariin, joka pystyy ainakin osan runkosarjapeleistä pelaamaan korkealla tasolla.
Hyökkäyksessä etsisin taklauspeliin ja fyysiseen peliin soveltuvaa kolmoskentän hyökkääjää, joka olisi Haulan kaltaisesti monikäyttöinen. UFA-markkinoille tulee muun muassa Ivan Barbashev, Garnet Hathaway ja Jesper Fast sekä sopimus umpeutuu myös Ross Coltonilla(RFA) ja Fitzin housuissa tarkastelisin lähempänä näitä pelaajia tai tätä pelaajatyyppiä. Ensiksi mainittu lienee paras pelaaja ja tuskin tulee alle neljällä miljoonalla, mutta kolme jälkimmäistä lienevät tuossa noin kahden miljoonan markkinassa. Sopimuksen pituus 1-2 vuotta, kiitos.
Väliyhteenvetona siis, arvio on että pääosa joukkueenrakennuksesta voidaan tehdä jatkavien pelaajien avulla, 1-2 hankinnalla sekä muutaman nuoren pelaajan nostamisella kokoonpanoon( ensisijassa Nemec, Holtz, Foote ja Clarke).
Mahdollinen kokoonpanohahmotelma
Palat("Barbashev,UFA") - Hischier - Bratt
Meier - J Hughes - Mercer
"Barbashev, UFA"(Palat) - Haula - Clarke/Holtz(Shara)
Lazar - McLeod - Bastian(Foote)
Siegenthaler - Hamilton
Marino - L Hughes
Bahl - Nemec
Smith - Schenn tai muu UFA
Schmid - Vanecek
Pelityylin monipuolistamisesta
Kuten edellä kerroin, joukkue tarvitsee huippumenestykseen maalivahtipelin lisäksi kenttäpelissä kolmea keskeistä elementtiä: (i) nopeutta, (ii) taitoa ja (iii) fyysisyyttä. Devilsillä on olemassa vahvat työkalut kahteen ensimmäiseen ja nämä ovat NHL:n osalta jopa top5-luokkaa. Uskon, että Fitz kiinnittää huomiota hankinnoissaan kolmanteen elementtiin ja toivon, että Lindy Ruff jatkavana valmentajana tuo tämän ulottuvuuden myös joukkueen peliin.
Runkosarjassa uskon, että vauhti ja taito tuovat meille riittävää menestystä, mutta nyt olisi hyvä aloittaa jo systemaattisesti monipuolistamaan peliä sekä suhteuttamaan sitä pelitilanteen mukaan. Devilsille ja näiden viime kausien perusteella Ruffille ominainen run & go-tyylinen hyökkäyspainotteinen peli on erinomainen ase, mutta Canes-sarja ja osin Rangers-pelit osoittivat myös raadollisesti siihen liittyviä heikkouksia. Kirjoitin jossain aiemmassa viestissäni tai ainakin muistelen kirjoittaneeni, että Devils voisi pelityylin monipuolistamisessa surutta kopioida Tampa Baytä, joka on mielestäni tästä paras viime vuosien esimerkki.
Yksinkertaisesti Devils tarvitsee mielestäni peliinsä toisen vaihteen, jota nähtiin hieman Rangers-sarjan kolmos-ja nelospelissä. Silloin oltiin kärsivällisiä ja pelattiin paikkojen luomisen osalta peliä, jossa ei montaa paikkaa synny, mutta niitä odotellaan kärsivällisesti ja isketään paikan tullen. Tämä tyyli olisi voinut auttaa jo tänä keväänä esim. Canes-sarjan nelospelissä hankitun johtoaseman myötä. Toki jossittelua, mutta yksi tekijä pudotuspeleissä nähdyille romahduksille oli se, että joukkueen ja sen nuorten avainpelaajien kärsivällisyys ei vielä riittänyt. Tähän auttaa todennäköisesti aika ja kokemus. Yksi tärkeä ulottuvuus on erikoistilannepelaaminen, jolla saadut paikat voidaan keskimäärin ja todennäköisemmin hyödyntää. Joukkueessa on liikaa taitoa siihen, että ylivoima näyttää jatkossa samalta kuin tänä keväänä. Brunetten jatkaessa todennäköisesti toiseen joukkueeseen päävalmentajaksi, uusi apuvalmentaja saa tähän mahdollisuuden(Sheldon Keefe tai Kevin Dineen associate coachiksi?).
Eli Devils tarvitsee mielestäni kärsivällisyyttä odottaa omia tilaisuuksiaan, pelinhallinnan luovuttamista vastustajalle tarpeen mukaan, tarvittaessa pelin hidastamista pelien sisällä ja roikkukiekon heittämistä tylysti päätyyn, fyysisyyden ja intensiteetin sekä taklauspelin nostamista jne. Nämä keinot ovat ainoastaan kakkosvaihde ja Devilsin DNA on tehty nopeaan ja hyökkäyspainotteiseen peliin, jota pitää yhtä lailla jalostaa eteenpäin. Sen käyttämiseen tulee varmuudella enemmistössä peleistä mahdollisuuksia.
Muuta
Tulevan kesän draft-tilaisuudessa ei ole ennakolta paljoakaan odotettavissa, sillä Meier-kaupassa Devils luovutti ensimmäisen kierroksen varauksensa ja jo aiemmin muistaakseni Vanecekin hankinnassa meni kolmoskierroksen varaus. Eli varaamme ensimmäisen kerran kierroksella kaksi. En pidä kovinkaan todennäköisenä, että Fitz hankkii meille tässä vaiheessa joukkueen rakennusta ykköskierroksen varausta kauppojen kautta, eikä siihen oikein ole sopivia palasia, pl. ehkä Holtz.
Viimeksi mainittuun liittyykin mielenkiintoinen asetelma, sanooko kausi kolme jo jotain nuorelle kärkilupaukselle? Holtz on hieman väliinputoaja ja vaikea on tässä kohdin nähdä hänen murtautuvan Devilsin kärkikuusikkoon. Ehkä kauppa on parempi hänen kohdallaan ja pidän todennäköisempänä, että Nemec, Foote tai Clarke tulee käyttämään saadut näytönpaikat harjoitusleirillä tai loukkaantumisten myötä.
Mielenkiintoinen kausi odotettavissa, mutta kuten viestissäni olen arvioinut, en usko kesän muotoutuvan Devilsin kannalta erityisen jännittäväksi. Toki jos, Bratt tai Meier eivät allekirjoita jatkosopimuksia ja joutuvat kauppatavaraksi, niin tilanne muuttuu, mutta tähän en tässä kohdin usko.
Tästä pitkästä pohjustuksesta voinee jatkaa keskustelua liittyen Devilsin kauteen 2023-2024.
Viimeksi muokattu: