Brian Leetch - the man of greatness
Vihdoinkin tämä palsta toimii edes jotenkin.
Rangers on vielä jotenkin elossa, kiitos vain ja ainoastaan yhden miehen - Brian Leetchin. Leetch loukkasi joulukuun alussa nilkkanssa ja oli pois peleistä aina helmikuun alkupuolelle asti, kunnes päätti palata kaukaloon auttamaan Rangersia oman terveytensäkin uhalla. Leetch pelaa vahvasti teipatulla nilkalla jokaisessa pelissä noin 30 minuuttia ja on aina kentän parhaimmistoa. Leetch on pelastanut jo yksin Islandersia vastaan käydyissä peleissä Rangersin kolme kertaa kuukauden sisällä. Lisäksi Leetch loukkasi ranteensa maaliskuun alussa ja on siitä lähtien pelannut vahvasti teipatulla ranteella.
Kun muut painavat harjoituksissa täysillä, tekee Leetch omia rauhallisia harjoituksiaan pystyäkseen pelaamaan kipeällä jalalla ja kädellä. Leetch olisi voinut niin halutessaan istua loppukauden katsomossa loukkaantuneena, mutta kun Rangers taisteli itsensä mukaan playoffs-kamppailuun Leetchin oli omasta mielestään pakko olla mukana auttamassa joukkuetta. 35-vuotiaana ja loukkaantuneena Brian Leetch pelaa kuin 15 vuotta sitten illasta toiseen. Leetchin peliesitykset nousevat vielä korkeampaan arvoon kun ottaa huomioon, että hänen veljensä Eric on taas sotimassa lähi-Idässä.
NY Post kirjoitti eilen: "When the Yankees' short stop Derek Jeter got hurt yesterday, manager Joe Torre said that Jeter is what baseball is all about. In that case, Brian Leetch is what hockey and the New York Rangers are all about."
Leetchin peliesityksiä ei voi sanoilla selittää, edellispäivänä Long Islandilla Brian nosti yksin omalla panoksellaan Rangersin tasoihin. Hän pelasi kolmannessa erässä yli 14 minuuttia ja dominoi kaukaloa aina kun hän siellä oli. Leetchin sopimus loppuu tähän kauteen, mutta jo nyt on täysin selvää, että Brian jatkaa uransa loppuun asti Manhattanilla. Glen Sather on sanonut tajuavansa vasta nyt - siitä lähtien kun hän on päässyt seuraamaan joukkuetta lähempää valmentajana - kuinka tärkeä pala Brian Leetch on New Yorkin jääkiekkomaailmaa.
Itse Islanders-ottelu oli todellinen playoff-ottelu, yksi parhaista runkosarjaotteluista joita olen nähnyt pariin vuoteen. Moni luuli Rangersin olevan pois kuvioista kolmannessa erässä Islandersin johtaessa 2-0, mutta sitten Brian Leetch otti ohjat käsiinsä ja sytytti yleisön. Nassau Coliseum oli kolmannen erän jatkoajan pelkkää huutomyrskyä kun 16,000+ fania kannustivat omiaan. Rangers sai aivan kolmannen erän lopussa ylivoiman ja olisi voinut hakea maalia 6-4 vastaan, mutta Sather ei halunnut ottaa sitä riskiä, koska joukkueen ylivoimapeli on tehnyt viimeisten about 30 ylivoiman aikana vain 2 maalia.
Eric Lindrosin huono onni jatkui, E-Train on pelannut jo 15 ottelua ilman maalia. Tosin Ericin syöttö Alexei Kovalevin maaliin oli hieno. Sitä ennen Petr Nedved oli vienyt kiekon Janne Niinimaalta ja Adrian Aucoin jätti Kovalevin vapaaksi maalin eteen.
Ennen ottelua Coliseumissa käytiin paljon keskustelua siitä, että Sather olisi tiedustellut jälleen Scotty Bowmanin halukkuuttaa palata valmennusympyröihin. Todennäköisin vaihtoehto on silti edelleen Mike Keenan.
Rangers on viime ajat pelannut joukkueena paremmin kuin aikoihin, mutta joukkueelle sattuu silti iltoja, jolloin supertähtiä ei näytä kiinnostavan yhtään mikään. Ensimmäisenä tulee mieleen se nöyryyttävä Pens-tappio ja toisena aiemmin viikolla pelattu Thrashers-peli, jota Rangers hallitsi 100-0, mutta Pasi Nurminen torjui lähes kaiken mahdollisen ja mahdottomankin. Nurmisen esitys oli lähellä runkosarjan top5-maalivahtipeliä, niin uskomaton mies sinä iltana oli. Jos noilla esityksillä ei kelpaa kotikisojen joukkueeseen, niin silloin Suomessa on oltava helvetin kova maalivahtitaso.
Tuo ilta jäi muutenkin paikalla olleiden mieleen, sillä tuona iltana Madison Square Garden heräsi jälleen eloon. Jos pari viikkoa sitten pelatuissa Isles-peleissä oli tunnelmaa niin maanantainen Atlanta-ottelu oli jotain aivan muuta. Sam Rosen sanoi: "I've seen the Garden like this only twice before - 1979 in the Islanders game where Potvin crushed Nilsson and June 14th [1994]." En ole koskaan aikaisemmin nähnyt section 40 [business as usual at MSG] nousevan kokonaan seisomaan kannustaessaan Rangersia ja riehumalla sillä lailla.
Huomenna perjantaina pelataan mahdollisesti Rangersin kauden viimeinen kotiottelu kun New Jersey Devils saapuu Gardeniin. Viimeisessä 33 ottelussa Rangers on onnistunut voittamaan Devils vain 2 kertaa. Joukkueen on pakko voittaa molemmat pelinsä viikonloppuna ja toivoa, että Isles häviää Detroitille, Atlantalle ja Carolinalle. Long shot, but they're still breathing.
Ottelu saattaa olla Pohjois-Amerikan ammattilaisurheilun kaikkien aikojen kovimman kapteenin viimeinen peli Madison Square Gardenissa. Tai sitten ei...The Captain ei ole vielä tehnyt päätöstään. Todennäköisesti Moose tiedottaa tulevaisuudestaan vasta kesällä kunnon loman jälkeen. Itse henkilökohtaisesti uskon Captainin jatkavan vielä yhden kauden. Matkaa NHL'n kaikkien aikojen pistepörssin kakkossijalle ohi Gordie Howen on enää 6 pistettä.
Ja pelaahan Rangers ensi kaudella todennäköisesti ulkoilmaottelun Edmontonissa monen kymmenen tuhannen ihmisen edessä ja mikä olisikaan sen komeampaa Edmontonin jääkiekkoihmisille ja Messierille kuin 80-luvun menestysjoukkueen sielun viimeinen peli kulta-aikojensa kaupungissa ulkojäällä.
"The man against whose leadership all other captains pale in comparison and who's the most important voice in the Rangers' dressing room, will most probably be back next season. I can't see Mark Messier giving up, not yet." - (no nyt unohtui jo nimi)
Messier on sanonut seuranneensa ilolla kuinka Rangers joukkue on viime aikoina hioutunut yhteen paremmin kuin kertaakaan 5-6 vuoteen ja voi aiheuttaa ensi kaudella huge havoc liigassa. Jos Rangers jotenkin ihmeellä onnistuu pudotuspeleihin pääsemään, yksikään joukkue tuskin haluaa asettua Broadway Blueshirts vastaan, sillä Rangersilla on laittaa kentälle tuhansien otteluiden pudotuspelikokemusta. Messier, Leetch, Lindros, Bure, Kovalev....