Kovy, Kovy, Kovy!
L'Artiste est retourné. The Artist is back.
Ja millainen paluu se olikaan. Yleisö hurrasi Alexille jo alkulämmittelyissä, ja halli oli räjähdyspisteessä miehen tehtyä 2-0 -osuman ensimmäisessä erässä upean kiekonriiston jälkeen. Jo tätä ennen Kovalev oli villinnyt yleisöä tarjoamalla nappisyötön Plekanecin maaliin. Kolmannessa erässä Kovalev ansaitsi taas valtaisat suosionosoitukset työstään kahden miehen alivoimalla. Mies riisti kiekon keskialueella, lähti kuljettamaan sitä päättäväisesti kohti hyökkäyspäätyä, onnistui pitämään sen itsellään tovin verran, ja sitten kiekon käytyä keskialueella ja Habs-pakin palautettua sen viivan paremmalle puolelle Kovalev pelasi vielä aikaa seisoen kiekon vieressä samalla tietäen olevansa paitsiossa. Kovy tappoi tuossa siis about 20 sekuntia 3vs5-alivoimaa täysin omakätisesti. Valinta ottelun ykköstähdeksi oli selviö, ja venäläinen vielä lahjoitti pelin jälkeen mailansa jollekulle onnekkaalle katsojalle.
"The most important thing was that I was able to get the bad thoughts out of my mind that have been building up all year," he said. "You try different things and nothing works and then you get confused, but in the last few days I've been able to clear my mind.
"I made a joke with my teammates - I said it feels like I just got traded here." [TSN]
Gainey tiesi mitä teki, ja saattoi pelastaa juhlakauden - ainakin yhden miehen osalta.
Illan toiseksi juhlituin sankari oli eittämättä maalivahti Jaroslav Halak, joka torjui kaikkiaan 44 laukausta. Mukaan mahtui joukko sellaisia torjuntoja, joita ei ole Habs-veskareilta ihan hetkeen nähty. Etenkin mieleen jäi yksi istualtaan tehty hanskatorjunta Heatleyn täysin varmalta näyttäneeseen maalipaikkaan. Halak oli itse varmuus, paitsi kiekollisessa pelissä, joka ei todellakaan ole hänen vahvuuksiaan.
Laukausten määrä etenkin kolmannessa erässä (22) voisi huolestuttaa, mutta kun erästä melkein puolet oltiin alivoimalla, ei tuota tilastoa voi kovin orjallisesti tuijottaa. Alivoimapelaaminen oli aivan upeaa katsottavaa, ja tilastollisestikin se oli miltei täydellistä; Sens kykeni vain yhteen maaliin, vaikka sai pelata pariinkin otteeseen kahden miehen yv:tä viimeisessä erässä. Tuossa Heatleyn maalissa Halakille ei jäänyt mitään mahdollisuuksia, mutta Mike Komisarek olisi voinut sulkea syöttölinjan sijoittumalla paremmin. Komi oli muutenkin - taas kerran - pelottavan epävarma hela natten, ja hänen sähläyksensä säteili myös pakkipari Roman Hamrlikin otteisiin.
Hyökkäyskolmikoista parhaimmistoa olivat Plekanecin ja Lapierren ketjut. Maxin ketju teki töitä aivan valtavasti, ja kovaa taklannut Pacioretty sopi kyllä tuohon porukkaan kuin nakutettu. Tom the Bomb taklasi seitsemän kertaa. Bob voisi heittää Kostolle tältä istumalta 20-vuotisen jatkodiilin. Noista jaloista ei liike lopu koskaan, eikä noin suurella sydämellä pelaavaa ukkoa löydy kuin yksi tuhannesta. Kerrassaan upea mies.
Andrei Kostitsynin neljän pelin maaliputki katkesi, ja voisi sanoa sen johtuneen ainakin osittain Kovalevista, sillä nyt Andrei sortui taas etsimään koko ajan syöttöä Kovaleville. AK-46 laukoi vain yhden kerran, syöttöjä Kovaleville oli varmaan kymmenen. Kovya tästä on tietenkin turha syyttää, hän ei takuulla ole käskenyt Andreita pelaamaan noin. Kolmessa edellisessä pelissä Andrei laukoi kussakin neljä kertaa, ja jokaisessa hän siis onnistui maalinteossa.
Koivun ketju haki vielä peliään, eikä saanut oikein mitään aikaiseksi. Chipchuran vitja taas hoiti vähäisen peliaikansa kiitettävästi, ja koko kolmikko teki hienoa työtä hyökkäyspäässä Dandyn viimeistelemässä elintärkeässä 5-2 -maalissa. Mathieu on ollut liekeissä palattuaan loukkaantumiseltaan ja eilen hän jäi syöttöpistettä vajaaksi Gordie Howe hat trickista.
Mathieu'sta puheen ollen, Schneider on osoittautumassa aivan loistavaksi hankinnaksi. Kolme peliä ja kolme pistettä (2+1), mutta merkittävin tilasto tulee tässä: Habsin yv on näissä Schneiderin kolmessa pelissä onnistunut 7/12. Prosentteina tuo tarkoittaa 58%:n tehokkuutta. Siinä on tuommoinen kevyt 30 prosenttiyksikön parannus aikaan ennen Schneideria. Utopistista on toki odottaa tehokkuuden pysyvän noin huikeana koko loppukauden, mutta tuskinpa se enää tulee kauden alkupuoliskon surkealle tasolle romahtamaan.
Josh Gorgesille iso käsi joukkuekaverin puolustamisesta. Shean Donovan taklasi Chipchuraa selästä, ja Gorges lähti samantien päättäväisesti kohti Sens-pelaajaa, pudottaen tämän jäähän lyhyessä väännössä.
Ottelun alussa Habs karvasi kahdella miehellä erittäin aggressiivisesti, mutta totuuden nimessä täytyy sanoa, että passivoituihan se pelaaminen taas Senatorsin kahden nopean maalin myötä. Itseluottamus ei ymmärrettävästi ole parhaalla mahdollisella tasolla, mutta onneksi kurssi saatiin korjattua melko pian pelaamalla todella yksinkertaista lätkää toisen erän jälkimmäisellä kympillä. Johtoasemassa pelaaminen on kuitenkin yhä ongelma tälle joukkueelle, toivottavasti sitä päästään tässä kevään aikana harjoittelemaan oikein urakalla.
Ensi viikko on todella vaikea: tiistaina Canucks kotona, perjantaina Flyers vieraissa ja lauantaina lopetellaan helmikuun osalta Sharksia vastaan. Sen jälkeen onkin kolmen päivän tauko ennen siirtorajan sulkeutumista. Bobilla on siis tuossa pelien jälkeen sopivasti muutama päivä aikaa käydä kauppaa, jos hän näkee siihen tarvetta.