No niin, kotimaisen kiekkokevään urheilullisesti jännittävin huipentuma on taas edessä. SM-liiga ei jaksa kiinnostaa, ja KalPan ja Jukureiden tasonmittauskarsinta taas on kokonaan oma farssinsa. Mutta tämä Mestis-karsinta on ylin taso, jossa voi pudota ja nousta pelkästään urheilullisin perustein. Pitänee siis heittää omakin lusikka soppaan spekuloinneissa, vaikkei Jokipojat (onneksi) enää näissä jännitysnäytelmissä olekaan mukana.
Tällä kertaa mielenkiintoa lisää tuntuvasti vielä se, että ennakkoasetelmat Mestis-karsinnassa lienevät tasaisemmat kuin koskaan aiemmin. Tällä kaudella Mestiksessä oli muutama selkeästi muita heikompi joukkue mukana, ja nyt niistä kaksi huonointa ovat sitten tässä karsinnassa. Suoraan runkosarjan pistemäärissä tämä ei kuitenkaan näkynyt, sillä nämä "huonot" saivat jakaa melkoisen määrän pinnoja keskenään. Mutta uskaltaisin joka tapauksessa väittää, että esimerkiksi tämän kauden FPS on oleellisesti heikompi joukkue, kuin se FPS, joka kaksi kautta sitten oli jumbona karsimassa, vaikka Mestiksen runkosarjan pistemäärä oli jokseenkin sama kummallakin kerralla.
Toisaalta taas Suomi-sarjassa ei ollut tällä(kään) kertaa yhtään kauden 2003-04 Jokipoikien kaltaista ns. ylikylän joukkuetta. Mestiksessä on useana kautena ollut yksi selkeästi muista jäänyt joukkue, mutta nyt hännän taso oli kokonaisuudessaan sen verran heikko, ettei ero Suomi-sarjan kärkeen kaikesta huolimatta tuskin voi kovin suuri olla. Mestiksen joukkueilla on toki tässä karsintasarjassa etuna se rutiini kovemmista peleistä, mutta Titaaneissa ja LeKissä on Mestis-kokemusta omaavien pelureiden lisäksi aivan varmasti useampiakin pelaajia, joilla olisi kykyä pärjätä Mestiksessä ihan siinä missä FPS:n tai KOO-VEEn perusjampoillakin. Karsintanelikon tasoerot ovat joka tapauksessa uskoakseni poikkeuksellisen pienet.
Heitelläänpäs sitten jotain näkemyksiä/arvailuja joukkueittain. Titaanit on tuttu vastus Jokipoikien Suomi-sarja-ajalta, mutta nykytietämys siitäkin rajoittuu nyt lähinnä tilastoihin ja Jatkoajan keskusteluihin. LeKistä ei ole hajua senkään vertaa, kun joukkueesta kirjoittavia kannattajia ei juuri näy täällä olevan eikä seura muutenkaan taida liiemmin pitää ääntä itsestään. FPS on tullut nähtyä tällä kaudella jäällä kolmesti ja KOO-VEE kuudesti eli niistä ehkä jo hieman hajulle päässyt.
KOO-VEE: Omasta mielestäni jopa positiivinen yllättäjä, vaikka jäi runkosarjassa sijalle 11. Paperilla ehkä maalivahteja lukuun ottamatta lähes onnettoman kehno joukkue Mestikseen, mutta kauden aikana uusia hyviä pelaajia nousi esille ns. aivan puskista. KOO-VEEn ase Mestiksessä oli muutamien taitavien yksilöiden myötä vastahyökkäyksissä sekä siinä, että moni joukkue aliarvioi tätä vastustajaa ainakin Haka 2:sessa. Ylipäätään KOO-VEE on jäänyt mieleen yritteliäänä ja yllätysvalmiina joukkueena. Karsinnoissa tätä yllätysmomenttia tuskin enää on. Viiteen peliin venynyt playout-sarja Salamoita vastaan syö varmasti voimia; tappioista kun tuskin joukkue saa sitä positiivista energiaa jaksaa uudessa tiukassa puristuksessa.
FPS: Forssan jumbosija oli kauden ennakkoarvioihin verrattuna yllätys. Lukko-yhteistyön kaatuminen melkein alkujaan taisi olla pitkälti se kehnon menestyksen syy. Ja ilman Rauman apuja FPS ei tosiaan saanut kaukaloon kuin pari kentällistä Mestis-tason pelaajia + jämät. Pelaajamateriaaliltaan FPS oli Mestikseen lopulta sangen heikko, joskin näkemieni otteluiden perusteella pitäisin Forssaa ainakin tasavahvana KOO-VEEn kanssa. Karsinnassa joukkueen valttina on kuitenkin se, että hommaan ollaan saatu valmistautua rauhassa ja myös valmennus lienee varsin osaava. Huhujen mukaan sangen kriisialtis taloustilanne saattaa kuitenkin kummitella taustalla; vaikka FPS säilyisi pelaamalla, niin nähdäänkö perinneseuraa silti enää ensi kaudella Mestiksessä?
Titaanit: Kotka oli mielestäni jonkinlainen ennakkosuosikki alkavan kauden Suomi-sarjassa, molemmat lohkotkin huomioiden. Ainakin ulospäin vaikuttaa siltä, että Titaanit on pyrkinyt tekemään pitkäjänteistä työtä ja pohjustamaan mahdollista nousuaan huolella. Taustat lienevät jo jotakuinkin kelvolliset Mestis-tasolle ja ainakin yleisön kiinnostus peleihin on hyvää; jo Suomi-sarjan runkosarjassa katsojakeskiarvo liki 600. Pelaajalistan perusteella joukkue vaikuttaa kohtalaisen tasavahvalta ja myös valmennus on ilmeisesti osaavaa sorttia. Toisin kuin viime kevään karsinnoissa, niin myös maalivahtipelin pitäisi olla nyt kunnossa. Joka tapauksessa sellainen kuva on tullut, että Kotkassa ollaan kaikin puolin tosissaan nousun suhteen - ja tänä keväänä siihen on myös poikkeuksellisen hyvät mahdollisuudet.
LeKi: Mestis-karsintoihin on tavannut viime vuosina usein tulla yksi tällainen jokerijoukkue, ja nyt sen kunnian saa Lempäälän Kisa. Varmaa en toki osaa sanoa, mutta olettaisin, ettei LeKinkään tavoite kauden alla sentään näin korkealle ollut. LeKi ei sanone seurana juuri kenellekään Pirkanmaan ulkopuolella paljoa mitään, ja kehno yleisökeskiarvo (118 katsojaa/ottelu) runkosarjassa kertonee siitä, ettei pikkuseura Tampereen kupeessa kiinnosta juuri ketään. Mutta Lempäälää ei silti kannata yhtään aliarvioida; rosterista löytyy useampia Mestiksessäkin käyneitä pelaajia. Jokerina karsintaan, ja mahdollinen jokeri myös siellä. LeKi saattaa hyvinkin hyötyä asemastaan karsinnan ennakolta heikoimpana. Ehkei lopulta tämän karsinnan lopputulemana aivan maailmanluokan jymy-yllätys olisi, vaikka Lempäälälle tarjottaisiin paikkaa ensi kauden Mestikseen. Niin tiukkoja ja tasaisia pelejä uskon edessä olevan.
Vaan sitten se lopullinen sijoitusveikkaus. Karsintasarjassa pelataan 12 ottelua eli niissä on jaossa 24 pistettä. Oletetaan yhden näistä menevän jatkoajalle ja ratkeavan siellä eli kokonaispistepotiksi saadaan 25. Se jakautuu sivullekirjoittaneen enemmän tai vähemmän intuitiivisen analyysin mukaan seuraavasti:
1) Titaanit 8p
2) FPS 7p
- - -
3) KOO-VEE 6p
4) LeKi 4p
Onnea matkaan kaikille karsinnan joukkueille kannattajineen. Toivottavasti kaksi sarjan parasta nähdään Mestiksessä kaudella 2007-08!
