Nyt kun kauden alku on jo näin lähellä, niin kirjoitetaan vähän omiakin fiiliksiäni tulevasta kaudesta ja joukkueen kesästä. Joukkueen ympärillä on mediassa sekä myös kannattajien keskuudessa ollut melko negatiivinen fiilis, mutta itse en ainakaan usko saman tilanteen olevan joukkueen sisällä. Mourinhoa huudetaan ulos jatkuvalla syötöllä, mitä jaksan kyllä ihmetellä. Peluuttaako Mourinho sellaista jalkapalloa, kun Manchester Unitedin kuuluisi pelata? Ei. Onko Mourinho kuitenkin tuloksellisesti pärjännyt paremmin kuin pari edellistä manageria? On.
Tietenkin silloin kun peli-identiteetti ei ole organisaation arvojen mukainen, niin vastapainona pitäisi tulla tulosta. Mourinhon aikana joukkue on ottanut isoja harppauksia eteenpäin siitä Moyesin ja LvG:n aikaisesta rämpimisestä. Monet arvioi Mourinhoa nimenomaan tulosten perusteella, mikä on ihan ymmärrettävää, mutta olisi hyvä ottaa huomioon myös lähtökohdat. Materiaali oli varsin heikko Mourinhon astuttua puikkoihin, sillä Moyesin ja LvG:n hankinnat menivät pääosin vihkoon ja SAF:in pelaajarunko oli jo melko vanhentunut.
Viime kaudella Mourinhon United saavutti kuitenkin 81 pistettä, jolla oltaisiin monena vuonna oltu mestaruustaistelussa ihan kalkkiviivoille asti. Viime kaudella vain Manchester City pelasi poikkeuksellisen erinomaisen kauden ja oli ihan ylivoimainen kauden ensimmäisestä pelistä viimeiseen asti. City lähtee myös ensi kaudeksi suurimpana mestaruussuosikkina ja vahvistunut Liverpool voi olla myös kova sana mestaruustaistossa, vaikka siellä noita Valioliigan mestaruuksia ei olekaan totuttu voittamaan. Ei olisi kuitenkaan mitenkään ennenkuulumatonta, että Cityn peli ei rullaisikaan läheskään yhtä hyvin kuin viime kaudella. Itse pidän ainakin mestaruutta ihan realistisena tavoitteena.
Puolustus oli viime kaudella erittäin hyvä, sillä United päästi ainoastaan 28 maalia, joka oli toiseksi vähiten heti 27 maalia päästäneen Cityn jälkeen. Voisi siis todeta, että puolustus on ihan riittävä voittamaan Valioliigan ainakin Mourinhon pelikirjalla. Viimeisenä lukkona toimii toki koko sarjan paras maalivahti, joten häneen on helppo turvautua. Puolustussuuntaan toppariosaston Bailly, Smalling ja Jones riittävät varsin hyvin. Laitapuolustajaosasto on myös riittävän hyvässä kunnossa, mikäli Young ja Valencia pelaavat viime kauden tasollaan. Puolustuksen toimivuuden kannalta pitää nostaa esille vielä Nemanja Matic, joka ei ole se näkyvin pelaaja, mutta keskikentän ankkurina hän oli suuressa roolissa puolustuksen toimivuudessa.
Hyökkäys oli viime kaudella se akilleen kantapää, sillä esimerkiksi City teki 38 maalia enemmän viime kaudella kuin United. Unitedin edelle tehdyissä maaleissa kiilasivat myös Spurs, Liverpool ja Arsenal. Mistä niitä tarvittavia maaleja sitten saadaan lisää? Itse näen siihen neljä mahdollisuutta, joista toivottavasti mahdollisimman moni toteutuu.
1) Paul Pogba. Viime kaudella Pogban rooli vaihteli todella paljon, minkä vuoksi hän kärsi myös paljon loukkaantumisista. Ilman Pogbaa joukkueen pelaaminen oli melkoista roiskimista, joten Pogballe on nyt tarjolla isoa roolia. Fredin hankinnan uskon olevan juuri sitä mitä tuo keskikenttä huutaa, sillä Fred on hyvä tasapainottava pelaaja Maticin ja Pogban väliin, mikä vapauttaa Pogban hyökkäävämpään rooliin. Pogba pelasi myös erittäin hyvin puolustavassa roolissa MM-kisoissa, joten häntä voidaan hyödyntää myös sellaisessa roolissa "isoissa peleissä", mutta lähtökohtaisesti toivon näkeväni hänet tulevalla kaudella huomattavasti hyökkäävämmässä roolissa kuin viime kaudella.
2) Alexis Sanchez. Sanchez ei ole uusi hankinta, mutta häntä voidaan pitää uutena hankintana mietittäen tulevan kauden maalimääriä. Sanchez ei saanut viime kauden aikana ihmeitä aikaan, mutta nyt mieheltä voidaan ottaa paljon enemmän, kun hän on saanut pitkästä aikaa viettää kesän lepäillen ja harjoitellen. Toissa kaudella tämä kaveri painoi kuitenkin Arsenalin paidassa kendotehot 24+11 38 pelissä. Harjoituskaudella Alexisin tekeminen on ollut lupauksia herättävää, joten häneen minulla on ainakin paljon uskoa.
3) Romelu Lukaku. Jos puhutaan puhtaasti maaleista, niin eihän sitä käy kiistäminen, että 16 maalia viime kaudella oli Lukakulta pieni pettymys. Peliotteet Lukakulla olivat kuitenkin mielestäni hyviä läpi kauden, eikä maalimäärään voi olla myöskään vaikuttamatta se, että hänet ylipeluutettiin puhki. Nyt on Lukakulla kuitenkin ensimmäinen kausi isossa organisaatiossa takana ja hyvin menneiden MM-kisojen jälkeen odotan häneltä myös lisää tehoja. Tekee yli 20 maalia tulevalla kaudella.
4) Toppareiden pelinrakentaminen. Tämä ei voi olla vaikuttamatta joukkueen maalimäärään, sillä viime kaudella Pogba joutui monesti käydä ensiksi itse hakemassa pallon toppareiden jalasta ja olla hetkeä myöhemmin päättämässä hyökkäystä vastustajan maalin läheisyydessä. Fredin saapuminen keskikentälle tuo varmastikin enemmän tasapainoa, mutta kyllä siitä huolimatta toppareiden avauspelaaminen on saatava parempaan kuntoon. Lindelöf on tämän hetken toppareista ainut, joka osaa avata peliä, mutta hänen pelissään taas oli ainakin viime kaudella niin paljon muita puitteita, että ei häntä voida vakituisena avauksen miehenä pitää. Tähänkin puutteeseen sopisi se eräs Toby paremmin kuin nyrkki silmään.
Joukkueen hankintapolitiikkaa on kritisoitu paljon, mutta itse olen ainakin pitänyt siitä. Fred oli juuri sitä, mitä keskikenttä kaipasi. Dalot on pelipaikkansa lupaavimpia pelaajia ja hyvä reagointi paikkaaman tulevaisuudessa ikääntyviä laitapuolustajia. Grant nyt ei hirveästi hätkäytä, mutta oli hyvä, että Pereira pääsi pelaamaan tasokkaaseen sarjaan isoja minuutteja. Tietenkin joku Alex Sandro olisi ollut erittäin hyvä hankinta, mutta jos hän ei ollut järkevällä summalla irroteittavissa, niin kokeillaan tammikuussa tai sitten seuraavana kesänä uudestaan. Jos Alderweireld saapuu Manchesteriin vielä ennen kauden alkua, niin itse ainakin annan kiitettävän arvosanan tämän siirtoikkunan toiminnasta.