Championship Seriesin taistot ovat tosiaan tauonneet ja World Series-pari on selvillä. En olisi kuuna päivänä veikannut Diamondbacksia mestaruustaistoon, en edes Phillies-sarjan ollessa kesken. Phoenixista taisi kuitenkin löytyä tämän kauden kovin tilliliha-tiimi, eikä sitä omassa mielessäni muuta edes Rangersin mahdollinen voitto. Laskin alun perinkin Arlingtonin ylpeydelle huomattavasti paremmat saumat WS-voittoon kuin D-Backsille.
Huomion arvoista on muistuttaa kiinnostuneita tässä kohtaa, että Brewers "reverse curse" todellakin on olemassa - koko Milwaukee Brewersin historian aikana jokainen heidät pudotuspeleissä kohdannut joukkue on siis kyseisellä kaudella edennyt World Seriesiin asti. Diamondbacks oli tässä kategoriassa jo yhdeksäs joukkue. Suht vahva mojo alkaa olla tässä vaiheessa.
Rangersin ja Astrosin välinen sarja oli klassikko jo syntyessään. The Lone Star Series eteni lopulta seiskapeliin asti, ja epäilin jo Rangersin taipuvan, kun 2-0 -sarjajohto muuttui 3-2:ksi Astrosille. Managereista Rangersin Bruce Bochy on urallaan voittanut kaikki seiskapelit, kun taas Astrosin Dusty Baker vastaavasti on hävinnyt ne kaikki, kuten nytkin. Jos Rangersin syöttöpeli ei ollut mielestäni tässä sarjassa se voiton avain, niin lyöntipelissä samat karvanaamat olivat jälleen kerran ihan helvetin kovia. RF Adolis Garcia oli siis aivan uskomaton ja Rangersin MVP, koko sarjassa 15(!!) RBI:tä, ja kahteen viimeiseen koitokseen molempiin grand slam. Game 7:ssä vielä kaiken kruunuksi 4-5, joista kaksi kunnaria. Ihan posketon suoritus ja vanha kunnon keskisormi Astrosin suuntaan. Texasissa on nyt uusi kuningas. SS Corey Seagerin, C Mitch Garverin, 3B Josh Jungin tai muidenkaan suoritusta en aliarvioi, sillä Rangersista löytyi useita clutch hittereitä kovan paikan tullen.
Astrosin lyöntipeli oli ensimmäisissä kahdessa pelissä ihan käsittämättömiä DH Yordan Alvarezin suorituksia lukuun ottamatta todella huonoa, mutta hiukan odottelin esimerkiksi 2B Jose Altuven ja kumppaneiden heräämistä. Tämähän sitten lopulta todellakin tapahtui, ja ilman Altuven, 1B Jose Abreun, sekä CF Mauricio Dubónin parantuneita otteita Astros olisi tippunut todennäköisesti suoraan neljässä. Edelleen nostan esiin Alvarezin aivan uskomattomat postseason-tilastot, .465 AVG, .510 OBP, 1.487 OPS. Toisin sanoen Alvarez pääsi pesälle yli 50%:lla lyöntivuoroistaan, ja nimenomaan löi itsensä pesälle yli 46% ajasta. Sillä lailla. Lopulta tämäkään ei kuitenkaan riittänyt, kun joukkueen ulkopeli hieman takkusi ja SP:t pukkasivat lantaa punttiin. Worst offender-kategoriaan laitan erinomaisen runkosarjan pelanneen Framber Valdezin, joka hävisi kaikki kolme aloittamaansa peliä, ja ERA:ksi tuli lopulta tasan 9. Mutta omalta kannaltani ihan hyvä niin, ettei pääse Astros aina voittamaan.
NLCS:n voittaja oli mielestäni paljon suurempi yllätys kuin ALCS:n. Kuten viestin alussa sanoinkin, niin ihan suoraan sanottuna en antanut D-Backsille oikeastaan juuri mahdollisuuksia Philliesiä vastaan. Serpientes tukki kuitenkin turpani tulemalla sarjassa ensin tasoihin 2-0:sta ja 3-2:sta, sekä tietenkin voittamalla Game 7:n. Vaikka Diamondbacks pelasi hyvin epätasaisesti, niin sieltäkin pitkälti samat hahmot nousivat lyöjistä valokeilaan, eli 2B Ketel Marte ja LF Corbin Carroll, jotka saivat tasaisen epätasaisesti tulitukea muilta lyöjiltä. Syöttäjistä Merrill Kelly oli edelleen hyvä, mutta yksi heikompi suoritus sattui Phillies-sarjaan. Sen sijaan CP Paul Sewald taitaa olla, ja onkin tällä hetkellä MLB:n paras closer. Toistaiseksi pudotuspeleissä 4IP, 6 strikeoutia, eikä yhtään päästettyä juoksua. Kyseenalaistan Seattle Marinersin johdon kompetenssin, sillä Sewald treidattiin muistaakseni heinäkuulla Diamondbacksiin, joka lähetti Seattleen mielestäni ei-niin-houkuttelevan paketin Sewaldia vastaan. Niin taikka näin, niin D-Backsin bullpen parani kertaheitolla aivan hurjasti Sewaldin myötä.
Odotin Philliesin kävelevän D-Backsin yli 2-0 -sarjajohdon nappaamisen jälkeen, mutta en osannut ottaa huomioon heidän kärkikolmikkonsa 1B Bryce Harperin, SS Trea Turnerin, sekä RF Nick Castellanosin totaalista romahdusta. Viimeiseen kolmeen peliin kaikki kolme saivat aikaiseksi yhteensä kaksi lyöntiä, molemmat Harperin toimesta. Castellanos löi 0-23 ja Harper 2-16 muistaakseni Game 3:sta lähtien, ja Turner 2-19 Game 4:stä lähtien. Kyseessä siis ihan uskomaton lahoaminen, jonka toteamiseksi ei olisi tarvinnut edes katsoa pelejä. Toki tätä edeltänyt lyöntitahti oli kaikilla kolmella aivan mieletön, eikä takaa löytynyt apuja juurikaan CF Jared Marshia lukuun ottamatta. Jos nyt oikein muistelen, niin starting pitchereissä Phillies ei antanut tasoitusta, eli antaisin puhtaat paperit oikeastaan kaikille. Bullpenin puolella varsinkin Craig "Cardiac" Kimbrel oli jälleen aika kuppainen 6.00 ERA:lla, mikä nyt ei ainakaan mua ihan hirveästi yllätä. Joka tapauksessa aikamoinen sulaminen Philliesiltä yhtä kaikki, ja varmasti todella kova pettymys faneille.
Otetaan vielä loppuun lyhyt veikkaus World Seriesin voittajasta. Kristallipallo on ollut selkeästi aiempien voittajien suhteen vähän sumea, mutta uskoisin Rangersin voittavan historiansa ensimmäisen World Seriesin, mikäli Garcia, Seager, ja kumppanit pystyvät pitämään minkäänlaisen rutiinin yllä. Toisaalta olen nyt aliarvioinut Diamondbacksia sen verran moneen kertaan näköjään väärin perustein, että pakko antaa jonkinlainen sauma heillekin.
Suurin ero joukkueiden suhteen ei kuitenkaan löydy mielestäni kentältä, vaan dugoutin puolelta. Rangersin Bruce Bochy on kovissa liemissä keitetty managerilegenda ja kolminkertainen WS-voittaja, joka tietää, mitä voittaminen vaatii. Vastapuolella Torey Lovullo on kyllä voittanut World Seriesin kerran, mutta silloin bench coachina. NL:n vuoden manageripalkinnolle vuodelta 2017 kuitenkin annan myös arvoa, joskin joukkueesta löytyi tuolloin erittäin kovassa kunnossa olleet J.D. Martinez, Paul Goldschmidt, David Peralta, ja hyvä syöttäjäarsenaali.
Huomenna (tai Suomen aikaa tänään) mennään jo, nimittäin World Series Game 1 pyörähtää silloin käyntiin! Ennen kaikkea toivon tietenkin viihdyttävää ja toivottavasti mahdollisimman pitkää finaalisarjaa voittajasta riippumatta, ensi kauteen on kuitenkin vielä niin pitkä aika..
EDIT. Pari asiavirhettä.
