1996 konferenssifinaalit ja heti perään 2022 pudotuspelien ensimmäinen kierros. Ehtihän siinä hieman asioita tapahtumaan Panthersin voittamien pudotuspelisarjojen välissä. Joukkue ei vieläkään ole voittanut mitään, mutta ehkä 26 vuoden korpivaelluksen jälkeen ensimmäinen voitettu pudotuspelisarja hiukan lämmittää kuitenkin. Yksi symbolinen kynnys on ylitetty.
Capitals oli kova, mutta seuraavaksi vastaan tuleva haaste on aivan erilainen, joukkueesta riippumatta. Toivottavasti voitto hieman avaa henkisiä lukkoja. Ei se helpolla tullut tälläkään kertaa, vaan joukkue joutui venymään tiukoilla hetkillä. Verhaeghe, Ekblad, Barkov, Giroux... Johtavat pelaajat nousivat lopulta esiin, kun niitä tasoitus- tai voittomaaleja kaivattiin. Vahva sarja Panthersin ykköseltä, Verhaeghen ansaitusti kerätessä suurimmat otsikot. Jotenkin käsittämätöntä tosin on, että Panthers lopulta eteni jatkoon tekemättä maaliakaan ylivoimalla. Siitä ylivoiman tehokkuudesta kuitenkin saatiin vihiä jo runkosarjassa, käytetyn pelaajamateriaalin laadun pitäisi riittää. Noh, eipä sillä tavalla niin väliä ole. Voitot lasketaan.
Bobrovskyn suoritus lämmittää myös suuresti. Bob pelasi upean sarjan auttaen Panthersia pysymään pelissä muutamaan otteeseen. Tällä tasolla pelaavaa Bobia katselee maalilla enemmän kuin mielellään.
Mutta eteenpäin. Tästä on hyvä lähteä parantamaan. ...ja parantaa pitääkin. Matka on tälle joukkueelle vasta alussa.