Chicago Wolves - Grand Rapids Griffins 4-2, ratkaiseva viides ottelu 28.4.2019
Melko rikkinäisellä rosterilla Wolves joutui pelaamaan, kun Carr, Macek, Duke, Coghlan, Wong, Jones ja Quinney olivat muun muassa sivussa eli runkosarjan kuudesta parhaasta pistemiehestä vain McKenzie ja Tynan olivat kokoonpanossa Carrin, Macekin, Quinneyn ja Pirrin oltua poissa. Avasin AHLTV:n jo alkulämmittelyihin ja oli melko järkyttävää huomata se, kuinka erilaista lämmittelykulttuuri oli verrattuna vaikkapa kotoiseen SM-liigaan. Jokainen pelaaja lähinnä vain neppaili yksinään laidan vieressä, venytteli ja suoritti muutamia läpiajoja. Ohjattua toimintaa ei ollut oikeastaan yhtään toisin kuin SM-liigassa, jossa ensin vedetään läpiajoja yksi kerrallaan ja sen jälkeen puolustajat hakevat päätykiekkoja sekä jakavat ne ikään kuin kuin kullekin hyökkäysketjulle vauhtiin, jotka pyörähtävät keskiviivan alla takaisin kohti omaa maalia 3v1/3v2-hyökkäyksellä, mutta Pohjois-Amerikassa näemmä on jokaisen vastuulla valmistaa itsensä otteluun eivätkä ketjut hyökänneet yhdessä lämmittelyissä, joten jouduin pelin alussa selvittämään varsinkin alaketjujen koostumukset. Alkushowvideo oli puolestaan hauska ja naurahdin erityisesti, kun kaksi luolassa juoksevaa sutta kiekottelivat kuonoillaan kiekkoa toisilleen vuorotellen ahtaassa käytävässä, jota koristivat jättimäiset jääkiekkohäkkikypärät.
Minuutin kohdalla Whitecloud sössi hyökkäyssiniviivassa ja vastustaja polki karkuun hänen ja Haguen välistä, mutta Dansk pelasti tilanteen patjatorjunnallaan estäen rystyuiton putkista. Kolmannella minuutilla ykkösparin toisessa vaihdossa Hague puolestaan löysäili päästäen miehensä nousemaan luvattoman helposti kulmasta maalille ja laukomaan rystyltä jäänuoliaisen, jonka Dansk selvitti. Viiden minuutin tienoilla Glassin ketju loi isäntien ensimmäisen kunnon kulmapelin ja sen päätteeksi McGinn suti maalin edestä kiekon viereen Hykalle, joka ohjasi sen maalin yli. Seitsemän minuutin kohdalla Tynan-McKenzie kaksikko lähti vastaiskuun rännikatkosta ja Tynan lätytti kiekon hidastetusti keskikaistalta vasempaan laitaan laiturilleen, joka päätti 3v3-hyökkäyksen laukaukseen takakulman ohi. Sen jälkeen vitja lähti vaihtoon ja vieraat hyödynsivät sen saamalla yhtäkkiä 4v2-hyökkäyksen ja takamiehen käytön jälkeen vasemmalta lähti laukaus Terrylta, jonka Dansk torjui eteensä, mutta Saarijärvi oli maalilla reboundissa Haguen ja Whitecloudin katsellessa vierestä eli ykköspari otti miinukset avausmaaliin, joka oli enemmän huolimattoman vaihdon syytä.
Puolivälissä erää Tynan riisti kiekon maalin takana seisseeltä puolustajalta ja pääsi vapaasti kiertämään maalin eteen, mutta laukaus oli pehmeä lähtien jäitä pitkin patjaan, vaikka aikaa olisi ollut nostaa läheltä ylös ja yllättää Säteri. 17. minuutilla Bischoff laukoi viivasta ja Kolesar ohjasi kiekon hieman ohi oikealta. Seuraavassa vaihdossa Hyka hölmöili menettämällä kiekon punaviivalla ja omiin syntyi 2v1-hyökkäys, jonka Reinhart kuitenkin selvitti upealla katkolla viime hetkellä, joten tauolle mentiin 0-1 lukemissa. Toinen puolikas erästä oli tapahtumiltaan melko köyhä, sillä kumpikin dumppasi kiekkoa punaviivalta päätyyn eikä päässyt kontrolloidusti keskialueen yli, mikä johti siihen, että sitten laidassa painittiin hetki, kunnes oli taas toisen vuoro nostaa hyökkäys ja dumpata kiekko päätyyn ja yrittää ehtiä karvaamaan.
Toiseen erään Hague ja Reinhart vaihtoivat paikkoja pakistossa. Ajassa 21:30 jäi mieleen se, kun vastustaja oli kiertämässä Whitecloudia vasemmalta, mutta tämä sai tökättyä viime hetkellä kiekon pois lavasta ennen maalille ajoa. Toista erää pelattiin puolestaan reilut kolme ja puoli minuuttia, kunnes Griffins joutui pelaamaan kauan omissa ja Wolves hyödynsi sen. Hague ja Lough olivat viivassa ja Hague lähti nousemaan oikeaa laitaa pelaten kiekon takaisin maalin taakse, josta Glass pyörähti esiin vasempaan laitaan, kiersi siniviivalle asti ja laukoi keskeltä sitä kiekon ranteella vasempaan yläkulmaan ohi McGinnin maskissa olleen Säterin. Viiden minuutin jälkeen Wolves sai ensimmäisen ylivoiman. Neljän rightin ja yhden leftin ykkösylivoima toimi heti, kun oikeassa siivessä Tynan pelasi syvyyteen McKenzielle, joka pyörähti maalin eteen ja painottomalta puolelta vasemmalle takatolpalle noussut Hyka hakkasi takapatjareboundin sisään. Neliön keskellä operoinut Glass oli myös hyvin maalin edessä asemissa ja Whitecloud täydensi viisikon viivassa.
Mainosten jälkeen alkuperäiset puolustajaparit olivat taas yhdessä. Kahdeksannella minuutilla Hague kierrettiin hänestä katsoen vasemmalta laidan kautta ja syntyi puolittainen 2v1-tilanne, jonka Whitecloud selvitti katkomalla vasemmalle takatolpalle suuntautuneen syötön. Puolivälissä erää Zadina yritti syöttää 3v2-hyökkäyksen lopuksi vasemmasta laidasta poikittain oikealle, mutta McGinn esti potentiaalisen one-timermaalin ihanalla takakarvaamisella. 13. minuutilla Wolves siirtyi johtoon hyökkäyspään aloituksen jälkeen, kun Tynan kaapi aloituksen viivaan, Bischoff pommitti blokkiin ja Kolesar laukoi irtokiekon vasemmalta aloitusympyrän kaarelta ohi Säterin, joka yllättyi selvästi nopeasta laukauksesta. Minuutti myöhemmin Weiss vastaanotti todella kovan taklauksen Elsonilta omalla alueella laidassa ja jäi makaamaan jäähän poistuen talutettuna lopulta koppiin. Hän ei huomannut ollenkaan tulevaa taklausta siirrettyään kiekon eteenpäin laitaa pitkin. Jäähyä ei tullut eikä pitänytkään puhtaasta taklauksesta.
Vartin kohdalla Sulak läväytti maskittoman lyöntilaukauksen viivasta kulmarallin päätteeksi, mutta Dansk tyylitteli räpylällään tv-torjunnan. Heti seuraavassa vaihdossa Sulak ja Saarijärvi loivat kiekonsiirtelyllään viivassa paikan oikeaan laitaan, mutta Dansk peitti pienestä kulmasta tulleen vedon. Kaksi minuuttia ennen taukoa ykkösketjun karvaus puhkottiin ja Hulak pääsi ampumaan vapaasti luistelusta vasemmasta laidasta kohti längejä, mutta Dansk pystyi pitämään kiekon varusteissaan. Leslie-Bischoff pari antoi hieman tilaa laukoa. Reilu minuutti ennen taukoa Saarijärvi nousi viivasta vasenta laitaa ja heitti rystyn ruuhkaan maalille. Hague jäi hetkeksi keräilemään itseään saatuaan ilmeisesti osuman naamaansa kiekosta. Puoli minuuttia ennen taukoa puolestaan Matteau otti hölmön jäähyn kolatessaan poikittaisella mailalla vastustajan laitaan karvatessaan. Tynan-McKenzie-Reinhart-Bischoff nelikko selvitti kuitenkin erän lopun kunnialla, joten päätöserään mentiin 3-1 lukemissa.
Ennen päätöserän alkua toivoin vain sitä, että kotijoukkue ei menettäisi johtoaan, jotta nuoriso saisi kokemusta kovista playoffpeleistä enemmänkin kuin vain viiden pelin verran. Jokainen on varmasti nähnyt, miten hyvä Hintz on ollut Dallasille pudotuspeleissä tänä keväänä saatuaan AHL:sta kokemusta niistä vuotta aiemmin jopa finaaleista asti. Laukaukset olivat 14-21 40 minuutin jälkeen, joka vastaa silmätestiä eli Griffins oli lievästi pelin päällä.
Päätöserän alun alivoimalla Hague-Whitecloud-Kolesar-McGinn oli toinen alivoimanelikko edellä mainitun lisäksi ja piti hyvin laukaisulinjat peitossa ykkösnelikon tavoin. Yhden viivavedon lopussa Dansk koppasi syliinsä. Kolmen minuutin jälkeen Reinhart otti kiekon kädellä ilmasta alas punaviivalla ja käänsi pelin takaisin nopeasti pystyyn. Syntyi 2v1-hyökkäys vastustajan vaihtovirheen myötä ja Kolesar puttasi oikealta takatolpalta kiekon sisään McKenzien annettua tarkan syötön vasemmasta laidasta. Minuutin päästä Glass jakoi kulmasta suojauksesta kiekon slottiin McGinnille, jonka one-timer pysähtyi Saarijärveen maalin edessä. Ajassa 5:30 Wolves sai toisen ylivoimansa Hronekin otettua kampitusjäähyn. Winnipeg Jetsiltä kopioitu tapa pelata ylivoimaa toimi hyvin, kun Wheelerinä oikeassa siivessä operoinut Tynan jakoi namia alas viivaan Whitecloudille, neliön läpi Hykalle tai keskelle Glassille. Kerran hän laukoi itsekin Säterin syliin painavan lämärin. Toisessa viisikossa Kolesar oli maalilla, Weiss vasemmalla, Bischoff keskellä viivaa, Hague oikealla ja McGinn neliön keskellä, mutta se viisikko ei luonut vähemmällä ajalla yhtä laadukkaita laukauksia.
Wolves sai uuden ylivoiman heti perään ajassa 48:30, kun vieraiden aitiosta lensi juomapullo jäälle kesken pelin Kolesarin haastaessa puolustajaa 2v2-vastaiskussa siniviivan päällä. Säteri ei torjunut kertaakaan kuitenkaan isäntien kolmannen ylivoiman aikana, koska kumpikaan viisikko ei päässyt alueelle hallitusti. Griffins jatkoi jäähyilyä 8:45 ennen loppua, kun Wagneria koukattiin takaa päin tämän mennessä karvaamaan maalin taakse. Todella löysä ja laiska rangaistus vierailta tilanteessa, jossa puolustaja olisi kyllä päässyt paineen alta pois ilman apujakin. Ylivoiman aluksi Tynan pelasi syvyyteen ja McKenzie jatkoi yhdellä siirrolla Glassille slottiin, mutta tämä ampui patjaan eikä saanut reboundiakaan survottua ruuhkasta ohi Säterin. Lopussa puolestaan Hague pommitti sivuverkkoon Weissin poikkipassista. Heti ylivoiman päätyttyä Wolves sai jo erän neljännen ylivoimansa 6:43 ennen loppua, kun kulmassa McGinn sai mailan kasvoihinsa. Kolmen maalin takaa-ajoasemassa vieraiden kuri petti ja se otti tyhmiä jäähyjä, joten tasaviisikoin pelaamista ei juuri päätöserässä nähty. Isäntien viides ylivoima oli lähinnä kellon kuluttamista eikä Säteri joutunut torjumaan. Neljä minuuttia ennen loppua Säteri otettiin maaliltaan, kun uusin jäähy oli ohitse, mutta vieraiden kiekon liikutus hyökkäysalueella oli hidasta ja mielikuvituksentonta eikä se luonut siten vaaraa Danskille. Reilut kaksi minuuttia ennen loppua Wolves teki kaksi pitkää kiekkoa putkeen, kun Kolesar ja joku muu laukoivay ohi tyhjistä omasta päästä. Hetkeä myöhemmin Dansk otti hyvän kopin torjuttuaan Hronekin viivatoimituksen jälkeisen nopean rystylaukauksen slotista rintapanssarillaan. Minuutti ennen loppua McKenzie putosi jäihin saatuaan Hronekilta iskun kasvoihinsa siniviivalla, mutta jäähyä ei tullut. 33 sekuntia ennen loppua Griffins vielä kavensi, kun oikeasta laidasta tuli laukaus ja Campbell nosti maalin kulmalta reboundin kolmannella yrittämällä Danskin patjan yli Whitecloudin oltua liian ylhäällä ja Reinhartin blokattuna pihdeissä maalin edessä. Lopulta Wolves kesti viimeisen vaihdon rynnistyksen ja voitti 4-2, vaikka Hague purki kulmasta suoraan keskelle ja vastustaja sai aikaan ruuhkan Danskin maalille slotista lähteneen laukauksen päätteeksi.
Hienoa, että lupausaltaan yksilöt saavat lisäkokemuksia aikuisten pudotuspeleistä pienessä kaukalossa. Pitää vain toivoa, että sairastuvalta tulisi apuja, koska kahdella osaavalla ketjulla on ehkä hankala voittaa jatkossa, sillä alaketjut olivat melko turhakkeita hyökkäyssuuntaan, vaikka vastustajan PAPP ei häikäissyt.