Paluu tulevaisuuteen
Tilanne alkaa muistuttamaan hieman tutulta. Organisaatiossa on varausvuoroja ja prospectejä enemmän kuin tarpeeksi. Nyt sitten odotellaan pari vuotta näiden märkäkorvien kehittymistä. Ei kovin montaa kautta taaksepäin pidä mennä, kun esim. Byfuglien, Bolland, Brouwer, Wishnewski ja kumppanit olivat vielä kirjoittamattomia kortteja. Kris Versteeg saatiin napattua silloin hyvin merkityksettömältä vaikuttaneessa kaupassa ja Sharp ryöstettiin lähettämällä keskinkertainen prospecti Flyersiin.
Nyt tilanne on siinä mielessä erilainen, että joukkueen runko on vahva. Uskaltaisin väittää, että nimet Toews, Kane, Hossa, Bolland, Sharp, Keith, Seabrook ja Hjalmarsson muodostavat yhden parhaista kahdeksikosta, mitä NHL-joukkueilla on tiskiin laittaa ellei jopa parhaan. Ainoa iso puute tällä hetkellä on, että tuo kahdeksikko huutaa vielä hyvää maalivahtia avukseen.
Tietenkään kahdeksalla pelaajalla ei pitkälle pötkitä, se nähtiin jo keväällä. Kun vielä muutama vuosi sitten Chicago kaipasi nuorista pelaajista kipeästi vastuunkantajia, nyt taustalta toivotaan tukijoukkoja profiilipelaajien taakse. Määrä ei välttämättä korvaa laatua, mutta pyrkyreitä riittää ja ensi kauden draftissa on jälleen lisää pelimerkkejä hakuammunnalle käytössä. Ja mikäli vanhat merkit pitävät paikkansa luvassa on pelipaikoille yllättäviä nimiä ja toisaalta pettymyksiä ikuisten lupausten muodossa. Kuka olisi aikoinaan uskonut esim. Brouwerin tai Byfuglienin nousevan NHL-tason pelaajiksi? Taasen moni aikaisemmilla kierroksilla varatuista ja ennakkoon hehkutetuista päätyi ohisektorille.
Nyt on vain odoteltava kärsivällisesti pari kautta miten pelaajat kehittyvät. Aikaa silti on. Runkopelaajista suurin osa on vielä ikänsä puolesta huipputasolla seuraavat kymmenen vuotta, jos vain paikat kestävät. Ensi kaudella ei kannata kuuta taivaalta odottaa. Bowman on kuitenkin tehnyt hyvää työtä toistaiseksi pakon edessä ja Chicago Blackhawksin korttitalo ei romahtanutkaan lukuisten tuomiopäivän profeettojen ennustusten mukaisesti.
***
Tämän hetken polttavin kysymys lienee Niemen tai ylipäätään maalivahtia koskeva ratkaisu. Mietin vain, että mikäli Niemi agentteineen lähtee hakemaan kolmen miljoonan palkkaa hipovaa sopimusta ja välimies sumutukseen mukaan lähtee, niin mikä joukkue on valmis hänet suojiinsa ottamaan? Kahden sekunnin miettimisen jälkeen tulee mieleen joku Islanders, mutta aika pitkälle joukkueet ovat jo ratkaiseet aukkonsa tolppien välissä.