Tuohon edelliseen viestiin liittyen haluan tuoda julki kaksi pelaajaa, joiden edesottamuksia tulen erityisesti tulevalla kaudella seuraamaan. Kaksi pitkän linjan prospektia, jotka ovat olosuhteidenkin pakosta joutuneet odottamaan vuoroaan pitempään kuin mitä ennakkoon oli ajateltu. Etukäteen en odota ihmetekoja kummaltakaan, mutta potentiaalia täyttää ainakin osittain lähteneiden runkopelaajien saappaita on olemassa. Nämä kaksi pelaaja ovat Corey Crawford ja Jack Skille.
Corey Crawford oli Chicagon kakkosvaraus huippulaadukkaasta vuoden 2003 draftista. Montrealissa joulukuun viimeisenä päivänä vuonna 1984 syntynyt maalivahti pelasi junnuvuotensa Quebecin liigassa Montcon Wildcatsin riveissä, jossa vierähti neljä kautta. Seuraava etappi olikin sitten Chicagon entinen AHL-joukkue Norfolk Admirals kaudella 2005-2006. Tuolla kaudella Corey sai jo haistella NHL-puolella kahden ottelun verran ja kaikki näytti siltä, että parin vuoden kuluttua olisi Coreyn vuoro olla vähintään kakkosvahtina inkkaripaidassa.
Matkalla tulikin mutkia ja Crawfordin tie Blackhawksiin venähti parilla kaudella, kiitos mm. Huetin että Niemen. Vielä viime kauden kynnyksellä Crawford taisteli monien papereissa tasapäisesti Niemen kanssa kakkosvahdin paikasta. Olihan takana ollut yhteinen kausi Chicagon nykyisessä farmijoukkueessa Rockford IceHogsissa 2008-2009. Tuolloin torjuntavastuu puolitettiin, eikä kumpikaan noussut selvästi toistaan paremmaksi. Kuitenkin kauden 2009-2010 harjoitusleirillä ja -kaudella Niemi näytti varmemmalta vaihtoehdolta valmennusjohdon silmissä. Näin sai matkata Crawford viidennen kerran tuttuihin AHL-ympyröihin.
Huetin pelatessa itsensä pois kuvioista saa Crawford vihdoin mahdollisuutensa nousta pysyvämmin ylemmälle tasolle. Ei kuitenkaan vanhan tutun Niemen rinnalle, vaan kokeneen Turcon varalle. Turcon kokemuksesta voi olla vielä paljon hyötyä tälle keltanokalle. Ellei sitten jotenkin ihmeen kaupalla harjoitusleirillä Toivonen vie paikan Coreyn nenän edestä, on Crawfordilla viimeiset hetket todistaa, että Chicagossa on kannattanut olla kärsivällinen hänen suhteensa. Tässä vaiheessa Crawfordilla ei ole kuin hävittävää.
Toinen erityisen mielenkiinnon kohde on Jack Skille. Amerikkalaishyökkääjä varattiin siinä kuuluisassa vuoden 2005 draftissa, jossa koko varausjärjestys arvottiin. Vieläkin muistan kuinka kynsiä purren seurasin tuota arvontaa ja kun Blackhawks oli vielä jäljellä kymmenen ensimmäisen vuoron joukossa ajattelin, että aurinko voisi vielä risukasaankin paistaa.
Aivan Crosbyyn ei sitten seitsemäs varausvuoro riittänyt ja jo hyvin nopeasti oli selvillä, että Jack Skille on Tallonin papereissa korkealla. Ennen seitsemättä vuoroahan olisi varattu lähes varmuudella Crosby, Pouliot, Ryan, Brule, Jack Johnson ja Kopitar. Kun sitten hieman yllättäen Montreal varasikin Carey Pricen ajattelin, että hitto vieköön Anze Kopitar on Chicagon miehiä. Vaan eipä sitten ollutkaan ja tullutkaan. Tallon varasi ärsyttävän ennalta-arvattavasti laituri Skillen.
Skillen tie on vienyt USA:n kehitysringistä (samassa joukkueessa Kanen kanssa), Wisconsonin yliopistojoukkueeseen (mm. Burish, Dowell ja Pavelski joukkuekavereita) ja sieltä Chicagon farmiin, jossa on jo vierähtänyt neljä kautta. Palkkakatto sekä Blackhawksin syvä hyökkäyskalusto ovat pitäneet Skillen verhojen takana odotettua pitempään ja moni on ollut jo valmis leimaamaan hänet menetetyksi lupaukseksi.
Neljä vuotta farmissa on monien mielestä tehnyt silti hyvää hänen kehitykselleen. Skille on parantanut kuulemma huomattavasti kiekotonta peliään, ja nopeana että suoraviivaisena pelaajana odotan Skillen paikkaavan Laddin jättämää aukkoa.
Kuten Crawfordilla, myös Skillellä on elämänsä tilaisuus näyttää, että kuuluu NHL-tasolle. Taustalla pelipaikkaa on väijymässä usempi märkäkorva ja mikäli homma ei ota sujuakseen, niin mm. Igor Makarov voi olla se pelaaja, joka vie Skillen viimeisenkin mahdollisuuden.
Ja tämän vuodatuksen loppuun jätän The Hockey Newsin kuvaukset näistä kahdesta pelaajasta varausvuosinaan:
Corey Crawford #58 THN 2003 Draft Preview
"When he gets in a zone, watch out..He can steal a game..He makes save he´s supposed to make and then he makes a lot of saves that leave you wondering how he got to the puck..He´s good one."
The Hockey News says: No. 1 goaltender
Jack Skille #8 THN 2005 Draft Preview
"Skille is a decent skater with a better than average shot who, if he applied himself a little more, could play on a team´s second line. He´s good on the forecheck and plays the body well, but scouts wanted to see him handle the puck more efficiently."
Jos nyt mitään ihmeellistä ei satu, niin on kyllä helvetin mielenkiintoista seurata näiden kahden pitkän linjan tarpojan otteita ensi kaudella. Oli jo aikakin!