Tämä joukkue on ollut advanced stats -darling ja nuoremman sukupolven hehkutusjengi jo useamman vuotta. Carolina sitä ja Carolina tätä. Hyytymällä sitten kuitenkin pudotuspeleissä kovemmilla kierroksilla. Olen kovasti ihmetellyt itsekin mikä mättää. Toisaalta myös naureskellut, että taisi olla vielä liian aikaista.
Advanced statsit ovat tosiaan olleet hyviä jo useamman vuoden. Mutta tuo darling toi vaan pahoja muistoja mieleen, kiitos Scott Darlingin.
Yleisesti ottaen se Brind'Amourin ensimmäisen päävalmentavuoden (18-19) kevätkausi vääristää sitä, että Carolina olisi todella ollut jo monta vuotta hemmetin kova joukkue. Silloinhan joukkue oli NHL:n pohjalla vielä joulukuun lopulla, sitten iski uskomaton suonenveto, mikä toi yllättävän playoff-paikan ja vieläpä ennakko-odotuksiin nähden todella yllättävät voitot niin Washingtonista kuin Islandersista. Kunnes aina niin rakas Boston näytti väsyneelle Carolinalle, että millainen on todella mestaruudesta taisteleva joukkue.
Seuraavaan kauteen (19-20) lähdettäessä oli useimmilla aika maltilliset odotukset. Carolina pelasi ajoittain hyvin, ajoittain heikosti, ja muutaman ottelun voittoputki ennen koronasulkua toi ehkä jopa liiankin mairittelevan kutospaikan idässä. Kuplassa Rangers oli vielä helpohko pala, mutta Bruins oli taas parempi, tosin pienemmällä erolla kuin vuotta aiemmin.
Koronakauteen 20-21 lähdettäessä oli kuitenkin odotukset jo korkeammat. Piti olla sopivassa määrin kokemusta ja nyt jo sitä kokeneempaa nuoruutta. Ja sitä toisaalta olikin. Oli hyvään runkosarjaan ja jopa taisteluun hallitsevaa/tulevaa mestaria vastaan. Ongelmia aiheuttivat liian suuret jäähymäärät ja toisaalta ylivoiman tehottomuus ratkaisevilla hetkillä.
Viime vuonna se jäi epäonnekkaasti maalivahdeista kiinni. Jos Fredrik Andersen, tämä Toronton viimeisten ja tulevien vuosien paras mutta median ulosajama maalivahti, on keväällä kunnossa, niin Canes menee kannuun. Mihinkään Raantaan ei kannata luottaa, kun ei ole koskaan kasassa pysynyt. Muuten kuin backupina. Mutta on kyllä laadukas runkosarja-backup, kun saa harvaan pelata pelejä. Starterina kroppa ei ole kestänyt moneen vuoteen.
En nyt syyttäisi noin suoraan maalivahteja, tai siis tässä tapaukseesa Raantaa. Carolina teki 7.ottelun sarjassa kerran 3 maalia ja muissa otteluissa 1-2 maalia. Kuten vuotta aiemmin, niin ratkaisevilla hetkillä heikko maalinteko, heikko ylivoima ja liian suuri jäähymäärä iski taas vasten kasvoja.
Olisko Andersen johdattanut Carolinan jatkoon? Oma mielipide että ei. Vaikka ainahan se mukavampi olisi pelata ratkaisupelejä ykkösmaalivahti tolppien välissä. Oliko sitten Raanta yhtä loistava ensimmäisten kahden kotipelin jälkeen? No ei ollut. Mutta siltikin kallistuisin sen suuntaan, että joukkueena hävisivät tehokkaammalle ryhmälle.
Pitää vaan toivoa, että Andersen pysyy ehjänä. Sillä Raanta tuskin pysyy.
Joukkueessa on nyt mielestäni nyt kaikki balanssissa. Kantava core on väkevä. On pelintekijää kuten Teuvo, pelin rytmittäjää (NHL:n paras Sebu) ja hanakoita ampujia Pacioretty, Kase. Nuoria puskee takaa, kuten Jarvis ja Necas. Ja nyt on myös veteraaneja, sitä rauhoittavaa voimaa ja johtoaseman nollaajia (Stastny, Staal). Löytyy myös roolipelaajia kuten Fast ja Martinook ja ylikylän väkeä, kuten Ondrej Kase nelosketjuun. Pakistosta on hazardi-äijät poissa. Kätisyydet ja roolit sielläkin kunnossa.
Toivottavasti tilanne olisi juurikin tuollainen mitä kuvailit. Varsinkin Pacioretty ja Burns hankittiin joukkueeseen auttamaan edellisten vuosien isoon ongelmaan. Eli siihen kuka latoo maaliin ne ratkaisevat kiekot, että Carolina voittaa maalilla, eikä häviä maalilla. Edelleen olen sitä mieltä, että Burns tulee olemaan jopa yllättävänkin hyvä Slavinin rinnalla. Ja kunhan nyt ensiksi tervehtyy pelikuntoon, niin Pacioretty korvaa kyllä Niederreiterin. Stastnyn hankinnalla ja Kotkaniemen toivotulla kehittymisellä yritetään paikata taas sitä aika isoa aukkoa, minkä Trocheckin lähtö jätti. Kase on puolestaan mielenkiintoinen pelaaja, joka joutuu nyt aloittamaan neloskentässä, mutta saa toisaalta kunnon näyttöpaikan ykkösylivoimassa Burnsin sekä TT-Aho-Jarvis -kolmikon kanssa.
Valmennus on myös antanut kauteen lähdettäessä yhden uuden selkeän tavoitteen joukkueelle. Jäähyt pitää saada minimiin, ja varsinkin ne ns. turhat jäähyt kokonaan pois.
