Meinasin avata ketjun, mutta nopeat ehtivät ensin. No, laitetaan nyt omatkin horinat tänne, vaikka monet asiat onkin jo hyvin puitu.
Sarjajärjestelmän ansiosta kahdeksan pistettä vähemmän kerännyt joukkue saa kotiedun sarjaan. Tässä piilee myös Floridan merkittävin etu sarjan viemiseksi nimiinsä. Pudotuspelejä on Floridassa odotettu kuin sadekautta, kuuta nousevaa, Godot’a tai vapahtajan toista tulemista. Kaksi voittoa kotipeleistä tarkoittaisi Devilsille todella kovaa paikkaa sarjan siirtyessä Newarkiin. Toisaalta Panthers voi lähteä pelaamaan sarjaa vailla paineita – Kauden alla monikaan ei odottanut joukkueen kauden jatkuvan runkosarjan päätteeksi, olihan käsillä vasta Tallonin johtaman jälleenrakennuksen ensiaskeleet.
Pudotuspelejä on odotettu myös Newarkissa, tosin lyhyemmän ikuisuuden verran. Devils palasi vuoden tauon jälkeen pudotuspeleihin. Joukkueen kurssi on ollut nousujohteinen ja terveystilanne on vaihteeksi hyvä, kun vakiomiehistön pelaajia on sivussa vain kaksi. Ensimmäiset ottelut ovat Devilsille tärkeät samalla tavalla kuin Panthersille. Floridasta olisi tärkeää viedä ainakin yksi vierasvoitto, mielellään heti avausottelusta, jolla hillitään vastustajan pääsyä Flo-tilaan.
Sarjan arvioiminen on erittäin vaikeaa, koska Floridan viime viikot ovat olleet melkoista taaperrusta. Kipsasiko Florida pudotuspelipaikan varmistamisesta, vai onko joukkueen eväspussin pohja jo näkyvissä? Devils on jonkinmoinen ennakkosuosikki, keräsihän se kuitenkin runkosarjassa enemmän pisteitä kuin Florida, punamustien pelaajamateriaali on laadukkaampi kuin Panthersilla ja joukkueen viime aikojen vire on ollut kissapetoja huomattavasti parempaa.
Toisaalta Panthers on vuosien varrella ollut Devilsille vaikea vastus eikä tämäkään kausi ole tehnyt poikkeusta. Tämän puolesta ei kannata kauheasti mitään sweep-puheita viljellä, vaikka Panthers onkin ollut alamaissa. Floridalla on omat mahdollisuutensa tässä sarjassa varsinkin, jos se onnistuu säilyttämään kotietunsa.
Seuraavassa lyhyet arviot joukkueista.
Hyökkäys
Devilsin merkittävin etu Floridaan nähden on laajassa hyökkäysmateriaalissa ja myös sen parhaiden pelaajien kahden suunnan pelaamisessa. Panthersilla on tukku reilun kymmenen maalin miehiä, mutta varsinainen ratkaisijaporukka on huomattavasti kapeampi kuin Devilsillä eikä kestä yhtään loukkaantumista.
Peräti viisi Devils-pelaajaa rikkoi kuluvalla kaudella 20 maalin rajan ja seitsemän hyökkääjää rikkoi 40 tehopisteen rajan. Kovaltshuk, Parise, Elias ja Zajac kantavat päävastuun tukenaan Sykora, Henrique, Clarkson ja Zubrus.
Floridan kannalta ratkaisevaa on, miten paljon tehotrio Versteeg-Weiss-Fleischmann saa tukea etunenässä Bergenheimilta, Samuelssonilta, Kopeckyltä ja Gocilta. Tuosta porukasta pitää myös löytyä ukkoja isompiin saappaisiin.
Puolustus
Panthersin puolustus on Devilsin pakistoa edellä tulivoimassa ja kiekollisessa pelaamisessa ylipäänsä. Marek Zidlicky on toki tuonut lisää kiekollista osaamista Devilsiin, mutta Campbell, Garrison ja Kulikov kallistavat vaakakuppia Panthersin suuntaan. Kuvaavaa on, että Garrison on paukutellut enemmän maaleja kuin Devilsin viivamiehet yhteensä.
Devilsin puolustuksessa odotan eniten Anton Voltshenkovilta. Venäläinen hankittiin pudotuspelejä silmällä pitäen ja nyt viimein nähdään, piinaako A-train vastustajia entiseen malliin. Myös Bryce Salvador täydentää fyysistä osastoa. Floridalla on kuitenkin aavistuksen romuluisempi pakisto, ja Devilsin hyökkääjät saavat mustelmia matkalla maalintekoon.
Molempien joukkueiden puolustuksesta löytyy leveyttä ja vastuuta voidaan jakaa useammalle pelaajalle. Kokonaisuutena etu menee Floridalle laadukkaamman kiekollisen osaamisen ja fyysisyyden ansiosta.
Maalivahtipeli
Värilaseja tai ei, lasken maalivahtipelin Devilsin eduksi. Martin Brodeur on itseoikeutetusti Devilsin aloittava maalivahti, mutta Johan Hedbergkin pystyy tarvittaessa ottamaan torjuntavastuun. Panthersin maalilla tilanne on sitten kimurantimpi. On mielenkiintoista nähdä, kumpi kaksikosta Theodore-Clemmensen saa Dineenin luottamuksen. Uskoisin, että Theodore. Theodoren edellinen playoff-kevät pelaavana maalivahtina on kuitenkin kaudelta 2007-2008 Avalanchen maalilla. Clemmensen taas ei ole pelannut vielä yhtään kokonaista pudotuspeliottelua.
Niin kokenut ja ansioitunut maalivahti kuin Martin Brodeur onkin, hänellä myös on tietynlainen tarve onnistua tolppien välissä ja nostaa edelleen tasoaan runkosarjasta. Vuosien 2008–2010 välillä Devils putosi kolme kertaa peräkkäin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella ja keväällä 2008 ja 2010 osasyy kauden ennenaikaiseen päättymiseen löytyi maalin suulta.
Erikoistilanteet
Devilsin alivoimapeli on ollut tänä vuonna liigan parasta ja joukkue on onnistunut tappamaan jäähyt lähes 90 prosentin tehoilla. Vastustajan aikeiden tukahduttamisen sivussa runkosarjassa syntyi 15 alivoimamaalia. Marek Zidlickyn hankinnan myötä myös ylivoimapelaaminen on alkanut tuottaa tulosta säännöllisesti ja ykkösylivoima on aito pelote vastustajalle.
Panthersin osalta erikoistilannepelaaminen on sujunut kaksijakoisesti. Ylivoima on ollut liigan kärjen tuntumassa, kun taas alivoima ei ole toiminut odotetulla tavalla. Panthersin etsikkoajat otteluiden ratkaisemiseen tulevat ensisijaisesti ylivoimalla, jolloin sen puolustuksen kiekollinen osaaminen nousee avainasemaan. Toisaalta Panthersin pitää myös pystyä kohentamaan alivoimapelaamistaan, koska runkosarjan av-tehoilla kevät jää lyhyeksi.
Valmennus
Joukkueet tuntevat toisensa sangen hyvin, koutsasihan Peter DeBoer koutsasi vielä viime kaudella Panthersia ja hän on monille Panthers-pelureille tuttu mies. Tätä ei julkisesti sanota ääneen, mutta DeBoerille olisi varmasti nannaa päättää vanhan seuransa kausi pudotuspeleissä.
Kevin Dineenillä tuntuu kuitenkin olevan lääkkeet Devilsiä vastaan. Esimerkki tästä nähtiin kauden viimeisessä runkosarjakohtaamisessa, jossa Devils oli paitsi haluton, myös tyystin aseeton Panthersin tiivistä puolustusmuuria vastaan. Dineen saa nyt kuitenkin vastaansa vahvemman Devils-nipun kuin runkosarjassa. On mielenkiintoista nähdä, miten puolustusvoittoisesti Panthers lähtee pelaamaan, vai hakeeko se isommalla riskillä ratkaisuja peluuttamalla (kovilla peliminuuteilla) parhaita miehiään samassa ketjussa ja näin pakottaa Devilsin ykköspyssyjä puolustuskannalle.
Tältä osa-alueelta on paha sanoa, onko toisella joukkueella etua. Sekä DeBoer että Dineen ovat kyvykkäitä valmentajia ottamaan pelaajamateriaalista kaiken mahdollisen.
Devilsin runkosarja pähkinänkuoressa
Kauteen lähdettäessä Devils oli melkoinen arvoitus. Sillä oli allaan huono, jos kohta ylävireisesti päättynyt, kausi 2010-2011. Penkin takana oli taas kerran uusi valmentaja, Peter DeBoer. Tuore kapteeni Zach Parise ja Bryce Salvador palasivat kaukaloon pitkien loukkaantumisten jälkeen.
Devils on parantanut otteitaan mitä pidemmälle kausi on edennyt. Joukkueen kauden mittaan tekemät hankinnat, Ryan Carter, Alex Ponikarovski ja Marek Zidlicky, ovat onnistuneet ja juurtuneet rooleihinsa. Punamustat päättivät runkosarjan kuuden pelin mittaiseen voittoputkeen, joten lähtökohdat ovat sangen hyvät.
Runkosarja numeroina
48-28-6 (rankkarivoittoja 12)
Tehdyt maalit: 216, 2,63 per ottelu, liigan 15.
Päästetyt maalit: 205, 2,5 per ottelu,
Ylivoima: 46 tehtyä maalia, 17,2%, liigan 14.
Alivoima: 27 päästettyä maalia, 89,6%, liigan 1.
Parhaat pistemiehet
Ilja Kovaltshuk, 37+46=83
Patrik Elias, 26+52=78
Zach Parise, 31+38=69
Adam Henrique, 16+35=51
David Clarkson, 30+16=46
Floridan runkosarja pähkinänkuoressa
Jos oli Devilsillä avoimia kysymyksiä kauteen lähdettäessä, Florida Panthers oli taas silkka arvoitus, olihan GM Dale Tallon pistänyt tuulemaan kesällä ja joukkue oli mennyt tyystin uusiksi. Valmentaja Kevin Dineenin johdolla Panthers osoitti kuitenkin pian, että se on vakavasti otettava joukkue.
Panthers näytti jo marssivan vakuuttavasti divisioonansa voittoon. Runkosarjan parin viimeisen viikon aikana joukkue kipsasi ja joutui vielä jännittämään pudotuspelipaikkansa puolesta, mutta selvisi kuivin jaloin ja onnistui vielä voittamaan Kaakkoisen divisioonan.
Runkosarja numeroina
38-26-18 (rankkarivoittoja 6)
Tehdyt maalit: 190, 2,4 per ottelu, liigan 27.
Päästetyt maalit: 216, 2,63 per ottelu,
Ylivoima: 53 tehtyä maalia, 18,5%, liigan 7.
Alivoima: 49 päästettyä maalia, 79,5%, liigan 25.
Parhaat pistemiehet
Tomas Fleischmann, 27+34=61
Stephen Weiss, 20+37=57
Kris Versteeg, 23+31=54
Brian Campbell, 4+49=51
Jason Garrison, 16+17=33
Kohtaamiset tällä kaudella
21.11.
Panthers-Devils 4-3
13.12.
Panthers-Devils 2-3 (SO)
6.1.
Devils-Panthers 5-2
11.2.
Devils-Panthers 1-3
[jatkuu]