Jättäisin nyt suuren vastuun Q:lle saada tuo joukkue uudelleen henkiin ja keksiä keino murtaa Vancouverin puolustus.
Tuo on yksi sarjan kohtalon kysymyksistä. Q:han tuntee Vancouverin V:n systeemit hyvinkin tarkasti Colorado-kausilta. Systeemien lisäksi Q tuntee hyvin Canucksin pelaajat, sillä riveissä on monta viime kaudella (ja sitä ennen) pelannutta pelaajaa.
Mutta samalla hän aivan varmasti tiesi jo ennen kolmatta peliä, miten Canucks tulisi jatkamaan sarjassa. Kahdessa ensimmäisessä pelissä Chicagon keskialueen peli oli nuijinut Canucksin vastaavaa välillä pahasti, eikä vastaava meno voinut jatkua Canucksin kannalta asiaa katsottuna. Tästä huolimatta Q ei saanut joukkuetta pelaamaan voittavaa peliä.
Toki yksin tuo ei mene Q:n piikkiin. Chicagolla on nuori ja vielä hieman kärsimätön / kokematon joukkue, joka saattaa "yli pelata" valmennuksen käskyjen vastaisestikin tiettyjä tilanteita. Mielenkiintoista siis seurata, miten joukkue pystyy reagoimaan jatkossa Canucksin puolustukseen, jonka takana seisoo 'perusvahti' Luongo.
Kävi ottelusarjassa sitten miten tahansa, niin tässä vaiheessa on pakko vähän kehua Chicagoa. Näin runkosarjassa Blackhawksilta vain viidestä kymmeneen peliä ja playoffeissa kolme peliä, joten joukkue oli minulle pintapuolisesti ja yksilötasolla jotenkin tuttu. Sitä en kuitenkaan tiennyt, miten paljon joukkueessa on loppujen lopuksi lahjakkuutta erilaisiin rooleihin ja miten hyvin Chicago avaa peliä.
Erityisesti joukkueen pelin avaaminen on avannut todella silmiä Chicagon suhteen. Chicagolla on kolme hyvää hyökkäysketjua täynnä nopeita, taitavia ja energisiä pelaajia. Lisäksi joukkueella on todella hyvin kiekkoa liikuttava ja hyökkäyksiä tukeva puolustus Seabrookin, Keithin, Campbellin ja Barkerin johdolla.
Vancouverilla olikin suuria ongelmia käyttää normaalia yksinkertaistettua hyökkäyspeliään (kiekkoa kulmaan, miestä perään ja kiekonriistoja hyökkäyspäässä), sillä pelaajat eivät yksinkertaisesti ehtineet päätykiekkoihin riittävän tehokkaasti. Chicagon hyvin liikkuvat puolustajat olivat lähes aina ensimmäisinä siellä, järjestäen hyvin kentällä kiekotonta työtä tekevät hyökkääjät olivat tarjoamassa kahden miehen voimin syöttöpaikkoja ja ylivoimahyökkäysten riski kasvoi.
Canucks joutui juoksemaan paljon kentällä, mistä seurasi (ei aina, mutta liian usein) energian kulumista vaihtojen sisällä ja Chicagon kiekon hallintaa. En tiedä, olisiko tuossa ollut yksi syy myös siihen, miksi Chicago on näyttäytynyt pelien lopuissa energisemmältä kuin Vancouver? Joka tapauksessa Canucks joutui muuttamaan pelitapaansa kesken sarjan, sillä normaali pelitapa ei Chicagoon hyvän avauspelin johdosta purrut.
"I don't think we can play chance versus chance with that team. They have too much skill. We need to play a high-percentage game, and that's what we're going to continue to try to do," Alain Vigneault Chicagosta ja sarjasta.
Pelitavan lisäksi minulle on tullut yllätyksenä se, millaisen roolin Chicagon telaketju-osasto on ottanut ja miten tuo kokonaisuus teillä toimii. Ensinnäkin teillä on kokonaisuutena ihan hirveän kokoinen tuo telaketju-osasto; Byfuglien 191cm/110kg, Eager 191/102, Brouwer 191/100, Ladd 188/91 ja joukon "kääpiönä" puhemies Burish 185/87.
Eikä tuo teidän telaketju-osasto rajoitu vain pelkkään kokoon (onhan mm. Sundinkin iso), vaan pelaajat ovat myös ahkeria ja hyviä taklaajia, liikkuvat hienosti ja pelaavat hyvin energisesti. Tällä hetkellä NHL:n playoffien taklaustilastossa onkin peräti neljä Chicagon hyökkääjää ensimmäisten 18 joukossa hyökkääjien listalla.
Taklausten lisäksi haalarimiehenne osaavat myös pelata. Byfuglien pelasi koko joukkueen hyökkäyksen eniten sarjan kolmannessa pelissä (Vancouverin hyökkääjistä vain Kesler pelasi enemmän: 22 minuuttia Byfuglienin 19:49 vastaan) ja antoi kahdeksan taklausta. Samassa pelissä yhdeksän kertaa taklannut Brouwer valittiin pelin kakkostähdeksi pisteettömyydestään huolimatta.
Sarjan toisessa pelissä Eager teki puolestaan voittomaalin ja Burish syötti samassa pelissä kaksi osumaa. Brouwer niittasi toisessa pelissä puolestaan kahdeksan kertaa, joten hän on ajanut tuon päälle 100 kilon massansa kahdessa viime pelissä yhteensä 17 kertaa Canucks-pelaajien päälle ja joukossa on erittäin koviakin taklauksia. Sanon tämän vielä kerran; jos hän ei teille kelpaa, kaupatkaa hänet.
Kolmas minut yllättänyt asia on ollut Chicagon sitkeys. Normaalisti NHL:ssä on harvinaista tulla kahden maalin takaa tasoihin kolmannessa erässä, mutta Chicago tuli kolmen maalin takaa tasoihin. Lisäksi Chicago tuli toisessa pelissä kahden maalin takaa selvään voittoon ja Flames-sarjassakin kahden maalin takaa voittoon.
Tuollaista venymiskykyä näkee todella harvoin tällä tasolla ja tässä vaiheessa kautta. Peleistä onkin tullut tavallaan vähän raskaita seurattavia, sillä yhden tai edes kahden maalin jälkeen ei enää viitsi runkosarjan tavoin tuulettaa, kun uskoo vastustajan tulevan taas tekemään tuhojaan. Näin Canucks-lasien takaa pitää vain toivoa, että tuo muutettu pelitapa poikii paremman lopputuloksen.
Ensi yönä se siis sitten nähdään, miten Chicago pystyy vastaamaan Canucksin puolustukseen. Pelihän on erittäin tärkeä Blackhawksille, sillä kahden peräkkäisen kotipelin häviäminen tietäisi sarjatilannetta 3-1 oikeauskoisille. Tuosta sillasta jopa Chicagon voisi olla vaikea enää nousta.