Artis Abols on valinnut joukkueensa tuleviin U20 MM-kisoihin:
Maalivahdit:
Patriks Bērziņš (Danbury Jr. Hatricks, NAHL)
Kārlis Mežsargs (Tri-City Storm, USHL)
Linards Lipskis (Bismarck Bobcats, NAHL)
Puolustajat:
Bogdans Hodass (Medicine Hat Tigers, WHL)
Gustavs Ozoliņš (Minnesota Wilderness, NAHL)
Niks Feņenko (Baie-Comeau Drakkar, QMJHL) 04
Rihards Simanovičs (Amarillo Wranglers, NAHL)
Dario Mackevičs (MOGO, LAT)
Silvestrs Lazarenoks (Zemgale, LAT)
Edgars Kazaks (Zemgale)
Elvis Laškovs (Nordic Hockey Academy, AUT U20) 04
Hyökkääjät:
Darels Dukurs (Langnau U20/NLB)
Klāvs Veinbergs (Lincoln Stars, USHL) TBL
Sandis Vilmanis (Sarnia Sting, OHL) 04 FLA
Dans Ločmelis (Luleå U20, SWE) 04 BOS
Martins Laviņš (Cedar Rapids, USHL)
Ģirts Silkalns (Fargo Force, USHL)
Emīls Veckaktiņš (Lugano U20, SWI) 04
Rodžers Bukarts (Zurich U20, SWI) late 04
Roberts Cjunskis (Lugano U20, SWI)
Anrī Ravinskis (Blainville-Boisbrianda Armanda, QMJHL)
Pēteris Purmalis (Corpus Christi IceRays/Zemgale, NAHL/Mestis)
Rainers Dārziņš (Skellefteå U20, SWE) 04
Rainers Rullers (Zemgale, Mestis) late 04
Dāvis Borozinskis (Des Moines Buccaners, USHL) late 04
Kristiāns Sāmītis (Philadelphia Rebels, NAHL)
Hyvin odotettu joukkue siis jalkeilla. Kesällä pelannut jengi palaa takaisin melkein täysimittaisena. Poistuneiden 2002 pelaajien tilalle on noussut Sveitsissä pelaavia hyökkääjiä sekä jenkkeihin siirtyineitä veskareita. Ainut suurempi puuttuva pelaaja on 2005 syntyneiden paras pelaaja, QMJHLssä vetävä puolustaja Peteris Bulans. Latvian pakisto on kaventunut 2002 lähtemisen seurauksena, joten Bulansin puuttuminen on tuntuva menestys. Pakisto onkin joukkueen suurin heikkous ja siihen pitää keksiä jotain jos ryhmä haluaa menestyä. Omaa maalia pitäisi pystyä putsaamaan paremmin kuin tähän asti, kiekollinen puoli on ok kunnossa jopa ilman Bulansia koska Ozolins, Fenenko ja Hodass pystyvät tekemään asioita kiekon kanssa aivan hyvin.
2005 paras hyökkääjä, myös QMJHLssä pelaava Eriks Mateiko ei mahtunut joukkueeseen vielä tänä vuonna. Hyökkäys on leveä ja laadukas Latvian mittapuulla, joten tämä ei ole yllätys. Jengissä on siis vain 3 pelaajaa jotka osallistuvat ensi kesä NHL draftiin ensimmäistä kertaa elämässään. Kukaan heistä ei ole pelannut maagista alkukautta, joten aika paljon pitäisi tapahtua jos aikovat saada varausken. Bukarts ja Rullers ovat senttereitä joka lisää arvoa, mutta silti. Pitää toivoa että QMJHL-seurat päästävät Latvian pelaajat kevään U18-kisoihin, koska se auttaisi maajoukkueen ohella myös itse pelaajia. Niks Fenenkon kisamatka kiellettiin viime keväänä ja hän menetti tämän takia lopulta suht varmalta tuntuneen NHL-varauksen (oli rankattu 4-5 kierroksille). Peteris Bulans ei ole pelannut yhtä hyvää kautta kuin Fenenko viime kaudella, joten hän tarvitsee U18-kisoja keväällä. Mateiko on varattavissa vasta kesällä 2024, joten hänellä on vielä aikaa näyttää osaamistaan.
Joukkueen veskariosasto on tasainen ja mielenkiintoinen ennnen turnausta. Karlis Mezsargs oli selkeä ykkönen vielä pari vuotta sitten. Hän pelasi hyvin ja oli matkalla NHL-varaukseen päästen MHLn tähdistöotteluun kannattelemalla heikkoa Rigaa jne. Viime jouluna tapahtui jotain ja sen jälkeen Karlis ei saanut enää kiekkoja kiinni totuttuun tapaan. Meszargs ei saanut lopulta varausta ja hän putosi myös kesän U20-joukkueesta. Hänen tilalleen varattiin Patriks Berzins joka istui lähinnä penkillä, mutta pelasi kuitenkin hyvän ottelun Canadaa vastaan. Lindars Lipkis on minulle tuntematon suuruus, mutta hänellä on hyvät tilastot jenkkien junnusarjasta ja hän sai suosiota Latvian faneilta uutispalstalla jossa joukkue julkaistiin. Berzins pelasi harkkapeleissä kokonaisen ottelun, Meszargs 2 erää ja Lipkis 1 erän (päästi 3 maalia), joten voisi olettaa että kaksi ensimmäistä jakavat torjuntavastuun ja parempi nappaa ykkösen paikan ensimmäisten matsien jälkeen.
Hyökkäys on joukkueen paras ja levein osa, kunhan vain pelaajat muistavat pitää tasapainon kunnossa eivätkä ryntäile jatkuvasti täysillä pelkkä maalinteko mielessään. Artis Abols kritisoi tätä asiaa harkkapelien jälkeen. Joukkue pelasi periaatteessa hyvät ottelut, mutta höntyily aiheutti liikaa takaiskuja. Latvia hävisi sekä Tshekille että Saksalle luvuin 6-3. Lavins ja Cjunskis tekivät 2 maalia, Dukurs yhden ja pakeista Ozolins 1+2 sekä Fenenko 0+2.
Joukkueeseen on valittu 6 kpl senttereitä, joten niitä on kerrankin tarpeeksi. Keskushyökkääjät ovat yleensä Latvian murheenkryyni jokaisella sarjatasolla. Viime kisoissa erittäin positiivisesti yllättänyt Martins Lavins aloittaa näillä näkymin laidalla energisen pelityylinsä ansiosta. Myös Luganon junnujen kapteeni Roberts Cjunskis on pelannut laidassa jos/kun viimeiset sentterinpaikat menevät Bukartsin veljessarjan viimeiselle painokselle Rodzersille sekä Mestiksen Zemgalessä pelaavalle Rainers Rullersille.
Luleåssä pitkään yhdessä pelannut kaksikko Locmelis-Vilmanis on erotettu ainakin tässä vaiheessa. Se voi olla ihan hyvä asia, koska he eivät ole pelanneet maajoukkueessa niin hyvin kuin monet olisivat odottaneet. Vilmanis pääsee nyt vetämään 19-vuotiaden ”konkareiden” kanssa ja Locmelis yrittää johdattaa omaa ketjuaan ilman tutkapariaan. Sveitsistä tulevat pelaajat määrittävät hyvin paljon Latvian turnausta tällä kertaa. He olivat hyviä U18-tasolla, mutta U20 on aina oma maailmansa. Parhaimmillaan he luovat joukkueelle hyvää syvyyttä, mutta jos homma ei toimi niin 1-2 ketjulla on vaikea pärjätä näin kovassa turnauksessa. Leveyttä on kuitenkin Latvian mittapuulla paljon, koska ei ole jokapäiväistä että MHL-Rigan paras hyökkäjää Silkalns, Luganon kapteeni Cjunskis ja varsin hyviä tehoja omilla tahoillaan tehneet Veckaktins, Purmalis ja Ravinskis joutuvat taistelemaan mahtuakseen edes kentälle.
Kokoonpano harkkapelien perusteella:
Vilmanis-Veinbergs-Dukurs
Darzins-Locmelis-Lavins
Silkalns-Bukarts-Veckaktins/Ravinskis/Purmalis
Cjunskis-Rullers-Ravinskis/Purmalis/Veckaktins
Borozinskis,Samitis
Ozolins-Hodass
Fenenko-Simanovics
Lazarenoks-Kazaks
Maskevics-Laskovs
Latvian turnaus alkaa huomenna USAa vastaan. Olisi mukava jos Abolsin ryhmä pystyisi taistelemaan järkevän kamppailun, jenkeiltä tulee yleensä turpaan 11-0 kaikilla junnutasoilla. Muista lohkon vastustajista Slovakia on nostanut asemiaan pahimpien vuosien jälkeen, joten siitäkään ei tule puistokävelyä vaikka Latvian omakin tilanne on parempi kuin vaikka 10 vuotta sitten. Sveitsin piti olla Latvian päävastustaja ja täysin voitettavissa oleva nippu, mutta he löivät harkkapeleissä sekä Tshekin että Ruotsin. Tuosta ei pidä vetää liian pitkälle meneviä johtopäätöksiä, koska Sveitsi on ollut historian saatossa parhaimmillaan vastaisku taistelussa ja toisaalta aika huono jos joutuu hallitsemaan otteluita. Mutta kyllä tuo kuitenkin kertoo siitä, että maalinedustoille pitää löytää munaa jos Latvia aikoo pelata tammikuussa muutakin kuin karsintaotteluita..
--------------------------------------------------
Ensi vuoden U20-kisoihin nousee muuten Pitkästä Aikaa Norja joka nousi pääsarjaan myös U18-tasolla. He pääsevät nyt käyttämään tuon V-Venäjän jättämän aukon ja toisaalta ovat nousseet yllättävän selvästi Tanskan yläpuolelle 3.parhaaksi Pohjoismaaksi junnulätkässä, koska Tanska on ollut jo monta vuotta aivan C-sarjan rajamailla, siinä missä Norja taistelee noususta päätasolle..