En ainakaan kovin kauas osu, jos heitän, että on NHL:n kaksi parasta kotiyleisöä vastakkain. Molemmissa kaupungeissa vallitsee keväinen kiekkobuumi ja kotiareenat värjätään joukkueen väriseksi. Nashvillessä katsomo on keltainen ja Winnipegissä Whiteout sekä sisällä, että ulkona. Näiden joukkueiden matsit sytyttivät selvästi jo runkosarjassa ja siellä nähtiin pienimuotoista asetelmien hakua esim. Scheifele-Subban -kaksikon osalta.
Winnipeg Jets pääsi "helpolla" jatkoon ensimmäiseltä kierrokselta. Minnesota kamppaili loukkaantumisia vastaan ja pystyi haastamaan Jetsiä vain ajoittain. Jets oli suurissa ongelmissa vain yhdessä pelissä ja monien pelien tasaisista loppulukemista huolimatta Winnipeg useimmiten vei peliä laukoen peräti kaksi kertaa enemmän.
Nashville oli Avalanchen kanssa ajoittain pienissä vaikeuksissa. En seurannut pelejä tarkemmin, mutta sarja ei ollut kuitenkaan ihan läpihuutojuttu, vaikka kuudennessa pelissä sitten alkoikin tasoero ja loukkaantumiset näkyä.
Seuraamisen arvoisia juttuja:
- Maalivahtipeli: Molemmissa päissä Vezina-finalistit, joilta odotetaan paljon. Rinteellä enemmän kokemusta ja varmasti halua mennä päätyyn asti, ura kun alkaa olla jo loppupuolella. Hellebuyck aloitti varmasti uransa ensimmäisen pudotuspelikevään ja otti vähistä vedoista huolimatta tärkeitä koppeja. Yksi ohipeli mahtui myös joukkoon, mutta muuten oikein tyylikästä suorittamista. Pääsee varmasti kovaan testiin Nashvillessä.
- Jetsin ylivoima: Ykkös-yv on läpi kauden ollut tehokas, mutta Paul Stastnyn tulo lisäsi sen vaarallisuutta entisestään. Wheeler ja Stastny tekevät peliä ja erinomaisen laukauksen omaavat Laine, Scheifele sekä Byfuglien paukuttavat keikkoa verkkoon suoraan syötöstä. Mielenkiintoista myös nähdä, miten Nashville pelaa alivoimaa, sillä Wildiä vastaan Jetsin yv näytti lähes pysäyttämättömältä. Yhden variaation pois pelaaminen avasi tilaa toiselle, mistä saatiin osoitus. Minnesota otti Laineen erityistarkkailuun ja pelasi syöttölinjat sinne pois. Tämä avasi Scheifelelle tilaa keskustaan, johon syöttö tuli joko Wheeleriltä laidasta tai Stastnyltä päädystä. Jos taas alivoima olisi ollut tiiviimpi, Laineelle olisi jäänyt hyviä one-timer paikkoja ja me Suomessa tiedämme, mikä tulos olisi ollut.
- Maalintekotehokkuus: Ainakin runkosarjassa Nashville tuntui olevan todella tehokas maalipaikoissaan Jetsiä vastaan. Monessa pelissä mätettiin paljon maaleja ja Predators viimeisteli ajoittain jopa ärsyttävän kovalla prosentilla. Kun playoff-pistepörssiä katsoo, Nashvillen Austin Watson on aloittanut kevään pelit tehokkaana, vaikka ei kärkiketjun minuutteja pelaakkaan. Myös Filip Forsberg on noussut esiin komeilla soolomaaleillaan.
Winnipegin vahvuus on ollut tällä kaudella "secondary scoring", eli kun Laineet, Scheifelet ja Wheelerit ovat tehottomia, muut onnistuvat. Esimerkkeinä Tanev, Armia, Roslovic sekä tällä kaudella lopullisesti läpi lyönyt ja 30 maalia rikkonut Kyle Connor. Toivottavasti tehoja saadaan myös nyt kahden kärkiketjun ulkopuolelta.
- Puolustajat: Nashvillen etuna on puolustajien tehokkuus. Runkosarjassa Josi mässäili Winnipegissä 0+5 tehot yhteen matsiin ja lisäksi joukkuueesta löytyy kovia viivapyssyjä Ellisin ja Subbanin johdolla. Puolustus on Predsillä yksi NHL:n parhaista, ellei jopa paras.
Myös Winnipegillä on hyvä puolustus, vaikka muutama kaveri onkin sairastuvalla tai pelikiellossa. "Paikkaajat" Chiarot ja Morrow ovat esiintyneet edukseen. Chiarot on jaellut runsaasti painavia taklauksia ja Morrow pommitti yhden voittomaalin Wildin verkkoon. Tyler Myers on ollut tehokas pudotuspeleissä ja kukaan tuskin haluaa jäädä Big Buffin jyräämäksi. Byfuglien on äärimmäisen vaikea vastustaja pudotuspeleissä. Morrissey-Trouba on nuori pakkipari, joka on ottanut isoja kehitysaskeleita tällä kaudella ja molemmat ovat hyviä kiekollisena, mutta myös puolustaminen sujuu.
- Subban ja Scheifele: Runkosarjapelissä kaksikon tunteet kuumenivat ja Scheifele olisi mielellään tapellut, mutta Subban vetäytyi leikistä. Tätä ei Jetsin kotiyleisö hyvällä katsonut, vaan alkoi buuata Subbanille aina kun tämä koski kiekkoon. Kyseessä ei ollut hetkellinen ilmiö, vaan buuaukset kuuluivat myös joukkueiden myöhemmässä kohtaamisessa. Tässä on varmasti yksi taistelupari ja runkosarjassa alkanut nahistelu saanee jatkoa. Pääseekö Subban Scheifelen ihon alle?
Tässä tuli nyt kirjotettua enemmän Jetsin näkökulmasta, kun oon pelejä seurannut. Nashvilleä enemmän seuranneet voi sitten täydennellä. Sarjasta odotettavissa tasainen, tunteikas ja erittäin viihdyttävä kahden lännen kovimman välillä. Nashville lähtee sarjaan selkeähkönä ennakkosuosikkina kokemuksen ja kotiedun myötä, mutta Jetsillä on varmasti sanansa sanottavana. Ratkennee suuntaan tai toiseen 6-7 pelissä.
