Genius Gainey?
Robert Michael Gainey, syntynyt Peterborough'ssa Ontariossa joulukuun 13. vuonna 1953. Edusti NHL-urallaan yhtä joukkuetta, Montreal Canadiensia. Muutti pelaamisellaan käsitystä puolustavasta hyökkääjästä niin, että liiga päätti perustaa erikseen palkinnon tämän pelitavan parhaalle edustajalle. Bob Gainey voittikin neljä ensimmäistä Frank J. Selke Trophyn neljä ensimmäistä kertaa. Kolmeen kertaan ovat päässeet ainoastaan Guy Carbonneau ja Jere Lehtinen, joista ensimmäinen myös pelasi aikanaan samassa ketjussa Gaineyn kanssa ja molemmat Gaineyn rakentamassa Stanley Cup-voittajajoukkueessa, Dallas Starsissa. Sattumaako? Ei kai, loppujen lopuksi.
Gainey rakensi Minnesota North Stars/Dallas Starsista muutamassa vuodessa voittajajoukkueen perustuen muutamiin omiin huippuvarauksiin ja loistaviin kauppoihin. Gaineyn aikaan omia varauksia joukkueessa olivat mm. Mike Modano, Jere Lehtinen ja Derian Hatcher. Loistavia hankintoja kaupoissa olivat mm. Sergei Zubov, Joe Nieuwendyk (toiseen suuntaan meni eräs Jarome Iginla) ja Ed Belfour. Heistä Nieuwendyk palkittiin Stanley Cup-vuonna pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana.
Bob Gaineyn ensimmäinen kausi Montrealin General Managerina alkoi kaudella 2003-04. Tuosta joukkueesta on tämän alussa jäljellä enää 10 pelaajaa! Nämä kymmenen pelaajaa ovatkin ehdottomasti joukkueen runkoa: Koivu, Kovalev, Ribeiro, Souray, Komisarek, Markov, Rivet, Begin... Poistuneita ovat mm. eläköitynyt avaruusinsinööri Joé Juneau, kaunis poika Jose Theodore, pehmyt-pehmeämpi-Dackell, ja niin edelleen. Joukkueeseen on tullut uusina pelaajina muun muassa Cristobal Huet, David Aebischer, viime kevään sensaatio Chris Higgins, Mathieu Dandenault, Radek Bonk, Tomas Plekanec, Alex Perezoghin ja tämän kesän huippuhankinnat Sergei Samsonov ja Mike Johnson.
Mielestäni Bob Gainey on tähän asti tehnyt hyvää työtä rakentaessaan Canadiensista voittavaa joukkuetta. Mitään aivan mielettömiä sopimuksia ei ole nähty vaan "sijoitukset" on tehty oikeille pelaajille: runkohyökkääjät Koivu ja Kovalev on osaltaan palkittu järkevästi pitemmillä sopimuksilla. Porukkaan on ajettu sisälle omia nuoria: tähän mennessä Gaineyn aikana läpilyönnin ovat tehneet Mike Ryder ja Chris Higgins sekä Mike Komisarek. "Stand-pat-Bob" ei ole lähtenyt mukaan kilpailemaan järjettömästi UFA-rintamalle: tällä kaudella tähtäimessä olivat mm. Elias ja Arnott mutta hinnat nousivat kohtuuttomasti tai pelaaja ei halunnut Montrealiin (Shanahan).
Jos ensi kauden joukkuetta haluaa kuvailla yhdellä sanalla, se on nopea. Erityisesti hyökkäyskalusto sopii My New NHL:n tyyliin kuin nyrkki silmään. Ainoat hitaahkot pelaajat ovat Ribeiro ja Bonk. Nämä ovatkin hyökkäyksen heikoimmat lenkit: Ribeiro pelillisesti ja Bonk (liigan kallein nelossentteri!) erityisesti talouspuolella liian suuren sopimuksensa vuoksi.
Millaiseksi ensi kauden joukkue sitten muotoutuu? Ykkösketju lienee vanha tuttu Higgins-Koivu-Ryder. Kakkoseen tulee laidoille venäläistutkapari Samsonov-Kovalev. Ilmeisesti heidän keskelleen tulisi Mike Ribeiro, joka on mielestäni kuitenkin liian hidas kahden nopean venäläisen väliin. Tomas Plekanecille voisi jossakin vaiheessa antaa mahdollisuuden kokeilla kakkossentterinä, samoin ehkä Mike Johnsonille. Kolmosketju muodostuu Tomas Plekanecin ympärille ja laidoille ovat vahvasti tyrkyllä Mike Johnson oikealle ja Alex Perezoghin vasemmalle. Nelonen olisi oikeastaan ainoa suoraan puolustavaan rooliin rakennettu ketju: Begin-Bonk-Murray/Downey. Oman lisäyksensä tuovat harjoitusleirin kautta valkovenäläiskaksikko Mikhail Grabovski ja Andrei Kostitsyn, jotka voisivat ottaa paikan ylemmistä ketjuista. Michael Lambert, Jonathan Ferland ja jopa Kyle Chipchura voisivat olla tyrkyllä karvaavaan rooliin. Chipchura kuitenkin pelannee ainakin ensi kauden AHL:ssä.
Puolustus on oikeastaan tuttua kauraa, Tarzanin tavaroita. Markov johtaa, Rivet, Komisarek, Souray, Boullion ja Dandenault säestää. Streit pelannee joukkueen seitsemäntenä pakkina ja paikkaa loukkaantumistilanteissa. Mikään maailmoja mullistava tämä puolustuskalusto ei paperilla ole mutta Gainey luottaa ryhmän toimivuuteen kokonaisuutena.
Ykkösveskarina aloittaa Hip-hip-Huet. Yann Danis jouduttaisiin laittamaan waiversin läpi farmiin, joten kausi saattaa alkaa kolmella veskarilla ellei Swiss Cheese David Aebischeria saada kaupattua sitä ennen.
Joukkueen suurimmat heikkoudet etenkin paperilla on sentteriosastossa ja puolustuksessa. Tähän mennessä on jo kaikille selvää että Ribeiro ei riitä. Ailahtelevasti pelaava kotikaupungin poika olisi syytä paikata paremmalla sentterillä mieluummin ennemmin kuin myöhemmin. Tämän jälkeen joukkue ei olisi niin riippuvainen Koivusta. Puolustuksesta puuttuvat nimekkäät johtotähdet tyyliin Niedermayer ja Pronger mutta mielestäni tässä vaiheessa on vielä turha hätäillä isojen nimien perään, kun joukkue ei ole varsinainen contender. Realistisesti ensi kauden runkosarjasta voi jälleen kerran tavoitella jopa kotietua mutta avoimia kysymyksiä riittää vielä. Koivun silmä? Ryderin selkä? Jatkaako Huet loistavaa peliään nyt suuremmassa roolissa? Voiko Samsonov ja Kovalev nostaa suoritustasoaan vielä pykälän sinne minne potentiaali antaisi vielä myöten? Iskeekö Higginsiin "sophomore slump"?
Yksi asia on kuitenkin varma. Bob Gaineyn pokerinaama ei petä ja kauden aikana nähtäneen ainakin yksi hihaässä.