NHL-kausi alkaa olemaan puolivälissä ja Metroa voitaneen pitää divisioonista mielenkiintoisimpana erilaisten mahdollisten sijoitusten myötä. Siinä, missä muissa divisioonissa 3-4 joukkuetta on erottautunut, niin Metrossa käytännössä 6 joukkuetta taistelee edelleen realistisesti pudotuspelipaikasta. Piste-erot ovat nyt hieman revenneet, mutta em. kuusi joukkuetta olivat pitkään alle viiden pisteen sisällä ja nytkin ero on vain 7 pistettä. Tämä siis oletuksella, jossa Rangersia ei enää tavoiteta ja Blue Jackets ei pohjilta enää nouse ylöspäin. Sitä kautta Metrosta voi kai teoriassa edetä 5 joukkuetta pudotuspeleihin.
Toisin sanoen, hyvä aika hieman analysoida ja spekuloida.
Selkeisiin yllättäjiin ja onnistujiin voidaan laittaa mielestäni vain kaksi joukkuetta, Rangers ja Flyers. Tuskin monikaan osasi odottaa ensimmäisen dominointia ja änärin kärkitahtia pisteissä, vaikka kyse onkin laatujoukkueesta ja yhtä lailla Flyersin vire ja tasaiset (yli)suoritukset vrt. materiaali yllätti ainakin minut. Nyt on kautta sen verran takana, että kummankaan osalta ei voida puhua mistään tuuriin perustuvasta jaksosta. Rangers ilmeisemmin sisuuntui kevään tapahtumista ja ainakin top6:sen vahva vire ja useimmin vahva maalivahtipeli(etenkin Quickin osalta, kun oli loukkaantumisia jne.) lienee edesauttanut suorituksia. Edes avainpelaajien loukkaantumiset eivät suistaneet junaa mihinkään. Flyersin osalta en oikein tiedä mitä sanoa ja mihin vire sekä vakaat pelisuoritukset eniten perustuvat. Varmasti ainakin parantunut maalivahtipeli ja esim. Couturierin&Koneckyn merkitys nyt ainakin korostuu. Yksi kauden isoimmista yllätyksistä ja positiivisista sellaisista. Lisäksi molemmat joukkueet vaikuttavat olevan hyvin valmennettuja ja pelisysteemi on pääosin toimiva.
Aika lailla odotuksiin nähden ovat pelanneeet Capitals, Islanders, Blue Jackets ja Penguins. Capsin osalta meno on tasaantunut ja heikko viimeistely on laskenut joukkueen tähän osastoon, mutta pari viikkoa sitten olisi vielä mennyt selkeiden onnistujien ja omissa silmissä rehellisesti sanoen yliauorittajien joukkoon. Isles on pelannut yllättävän epätiivistä puolustuspeliä, mutta hyvät maalivahdit ja terävä kärki hyökkäyksessä sekä Dobson ovat pitäneet pinnalla. Isles on myös raapinut hyvin jatkoaikapisteitä. Blue Jackets on ollut odotetun heikko ja loukkaantumiset ovat myös vaikeuttaneet menoa. Fantillit ja kumppanit antavat kuitenkin uskoa tulevaan, kenties Keklu ei kuitenkaan tuota nousua enää todista GM:n roolissa. Penguins olisi tainnut olla pettymys vielä pari kolme viikkoa sitten, mutta huippuveteraanit ovat pikkuhiljaa nostaneet joukkueen mukaan pudotuspelitaistoon. Viimeisen tanssin kehittymistä ei taida kukaan pystyä ennustamaan, mutta kaikki on mahdollista, sillä esim. Crosby jatkaa huipputasolla ja muut kärkinimet ovat ainakin tehojen puolesta edelleen kovassa vireessä.
Sitten viimeinen kategoria, ailahtelevat ja parannettavaa löytyy joukkueet ja listalle kuuluvat nähdäkseni Canes ja Devils. Ehkä varsinaisiksi pettymyksiksi en luokittelisi kumpaakaan ja eihän siihen ole perusteita, kun toinen on divisioonakakkonen ja toinen on vetänyt 20 viime pelissä 14 voittoa jne. Jonkinasteinen fakta kuitenkin on, että molempien joukkueiden pelissä ja tasaisuudessa on paljonkin petrattavaa ja onhan askelia otettu oikeaan suuntaan. En montaa Canesin peliä ole nähnyt, mutta käsittääkseni molempien joukkueiden ongelmat kitetyvät puolustuspelin romahduksiin ja epävarmaan ja ajoittain heikkoon maalivahtipeliin. Erityisesti Canesin osalta alkukauden tappioputken ja puolustuksen nukahdukset yllättivät, kun ottaa huomioon puolustuksen tason. Canes vaikuttaa kuitenkin saaneensa pakan kasaan Ahon johdolla ja löytynee pian runkosarjan kärkijoukoista. Devilsin osalta kysymysmerkit ovat isommat ja nousu kärkikahinoihin on epävarmempaa, mutta kaikki on mahdollista.
Loppuun omia ajatuksia kevätkaudesta.
Onko tämä lopulta Ragsin kausi ja mennäänkö nyt vähintään finaaliin? Drury tuskin muokkaa joukkuetta nyt viime kevään tyylisesti, sillä paketti vaikuttaa olevan niin hyvin kasassa ja tasapainossa.
Canesin osalta on mielenkiintoista nähdä, että valmistivatko alkukauden vaikeudet tätä joukkuetta lopulta nousemaan pudotuspelien ja semifinaaliesteen yli? Kuvittelisin, että ainakin maalivahtien osalta pidetään silmät auki ja edelleen kai rental-viimeistelijälle olisi paikka joukkueessa.
Onko Flyers kuitenkaan ns. real deal ja jatkuuko vire loppuun saakka? Miten Briere vie joukkueen rakennusta eteenpäin, ollaanko kunnolla rebuildissa vai tavoitellaanko jo tosissaan pudotuspelipaikkaa, tuskin kuitenkaan tulevaisuuden kustannuksella.
Islesin kohdalla mietin, että saadaanko puolustuspeli tiiviimmäksi ja onko joukkueella Horvatin ja Barzalin myötä pitkästä aikaa yli 90-pisteen tähdet? Pitäisin ekaa todennäköisempänä, kun puolustuspään saikuttajat palaavat ja Sorokin löytää taas Vezina-vireensä.
Löytääkö Devils kunnon maalivahdin ja suistavatko loukkaantumiset joukkueen kauden raiteiltaan? Ytimeltään nuoren joukkueen kasvukivut ovat olleet hyvin näkyvillä ja nyt on saatu harjoitella vastoinkäymisten ylittämistä.
Capsien kiinnostavin kysymys minulle on se, löytääkö Ovie vireensä vai onko tason lasku lopullinen? Joukkue voi hyvin sinnitellä villi kortti-taistossa pitkälle kevääseen, mutta tuskin se muuttaa tulevaisuuden suuntaa merkittävästi.
Penguins on vähän kuin Caps, mutta eväät ovat laajemmat ja riittääkö pappojen vire vielä kerran (tai kaksi) pleijareihin? Jos joukkue itsensä hinaa maaliviivan yli, niin uskon tämän olevan vaarallinen vastustaja keväällä kenelle tahansa.
Blue Jacketsin osalta pitää miettiä enemmän mielenkiintoisia kysymyksenasetteluja. Ehkä suomalaisittain on Laineen kohtalo, löytyykö vire(sekä terveys) vai jatkuuko ura jossain muualla? Joukkue on huono, mutta viime kauden Devils tai tämän kauden Flyers ovat osoittaneet, että yhdessä kesässä voi tapahtua mitä vain, joten hyviä aikoja odotellessa.
Siinä ajatuksia Metron joukkueista ja niiden tilasta sekä hieman tulevaisuudessa. Niin paljon en kaikkia joukkueita seuraa, että voisin väittää yllä olevan mikään syvä-analyysi. Mielellään kuulen ja keskustelen, jos jonkun joukkueen pika-analyysi meni ihan metsään ja yliarvioin tai aliarvioin?