Gagarin Cup jatkuu puolivälierillä seuraavin otteluparein (suluissa ensimmäisen ottelun päivämäärä):
- HC MVD Balashiha - Dynamo Riika (19.3)
- Lokomotiv Jaroslavl - Spartak Moskova (19.3)
- Salavat Julajev Ufa - Neftehimik Nizhnekamsk (20.3)
- Metallurg Magnitogorsk - Ak Bars Kazan (20.3)
Lyhyt ennuste ja analyysi jokaisesta parista.
HC MVD Balashiha - Dynamo Riika
Dynamo järjesti ison yllätyksen pudottamalla jatkosta SKA Pietarin, mutta nyt tulee stoppi vastaan ja Balashiha menee välieriin. Balashiha on nuorempi, fyysisempi ja nopeampi kuin SKA, ja joukkue pelaa ehkä sarjan kurinalaisinta kiekkoa.
Riikan mahdollisuudet piilevät avainpelaajien kuten Hossa, Nizhivis, Karsums, Iggulden, Sprukts, Darzinsh ja Kariya onnistumisessa. Riikan puolustus on huikeassa vireessä olevaa Sandis Ozolinshia lukuunottamatta varsin kevyt. Riikan mahdollisuuksia heikentää myös maalivahti Masalskisin loukkaantuminen.
Balashihan avaimpelaajat (maalivahti Garnett, puolustajat Strbak, Novak, Solovjev, Velikov, Trahanov ja hyökkääjät Ellison, Tsvetkov, Mosalev, Kokarev, Vorobjev ja Ugarov) eivät ole mitään suuria nimimiehiä, mutta toteuttavat valmentajan pelitaktiikkaa hyvin ja pelaavat kurinalaisesti ja hyvällä tempolla.
Lokomotiv Jaroslavl - Spartak Moskova
Lokomotiv on paperilla hieman parempi näistä kahdesta, mutta Spartakilla on täydet mahdollisuudet mennä tästä sarjasta jatkoon. Spartak pudotti ensimmäisellä kierroksella suursuosikki Dynamon varsin vakuuttavan esityksen jälkeen, ja pelasi Dynamon tähdet (Weinhandl, Hudler, Omark) täysin pimentoon.
Spartakilta löytyy useitakin ratkaisijatyyppejä. Runkosarjan lopussa hankittu Jevgeni Lapenkov on ollut erinomainen. Slovakit Radivojevic, Ruzicka, Cibak ja Baranka ovat sarjan parhaita ulkomaalaisvahvistuksia. Toivottavasti myös pakki Jaroslav Obsut ehtii kuntoutua pelikuntoon perjantaihin mennessä, sillä hän kuuluu myös sarjan parhaisiin puolustajiin. Spartakin muut avainpelaajat ovat puolustajat Ljamin ja Shitov, sekä hyökkääjät Knjazev, Upper ja Ljudutshin. Runkosarjan lopussa hyvään vireen löytänyt taitava 22-vuotias hyökkääjä Igor Musatov on myös seuraamisen arvoinen pelaaja.
Lokomotiv selvitti itsensä jatkoon tiukassa ottelusarjassa Atlantia vastaan. Joukkue pelaa uuden valmentajan Pjotr Vorobjevin näköistä peliä, eli erittäin varovaisesti ja puolustusvoittoisesti. Toisaalta joukkueella on myös paljon taitavia pelaajia - Vasicek, Mihnov, Tshurilov, Afanasenkov, Irgl, Vishnevski, Galimov, Zednik, Guskov, Tjärnqvist ja Anikejenko - jotka pystyvät ratkaisemaan pelejä myös henkilökohtaisella taidolla. Lokomotivin materiaali onkin hieman syvempi kuin Spartakilla, mistä syystä Lokomotiv vie sarjan niukasti.
Salavat Julajev Ufa - Neftehimik Nizhnekamsk
Ufa on paperilla sarjan paras joukkue myös ilman loukkaantunutta Sergei Zinovjevia, mutta Nizhnekamskia ei sovi aliarvioida. Nizhnekamsk voitti avauskierroksella Raimo Summasen Omskin vakuuttavasti suoraan kolmessa pelissä eikä antanut vastustajalle mitään mahdollisuuksia.
Nizhnekamskin menestyksen salaisuus on Balashihan tavoin kurinalainen, mutta fyysinen ja aktiivinen pelityyli. Joukkueen avainpelaajia ovat hyökkääjät Maksim Pestushko, Niklas Persson, Denis Arhipov, Maksim Jakutshenja ja Andrei Ivanov, sekä puolustajat Jevgeni Rjasenski, Deron Quint, Nikolai Belov ja Tomas Starosta.
Ufa jyrää tuttuun tyyliinsä neljällä melko tasavahvalla ketjulla. Zinovjevia tuuraa ykkösketjussa Radulovin ja Thoresenin välissä Andrei Sidjakin. Muut ketjut lienevät Viktor Kozlov - Taratuhin - Perezhogin, Ko.Koltsov - Medvedev - Antipov sekä Grigorenko - Schastlivy - Hannula. Puolustusta johtavat olympiapuolustajat Dimitri Kalinin ja Miroslav Blatak, taitava Kirill Koltsov, Vitali Proshkin, Maksim Kondratjev ja Oleg Tverdovski.
Ufa voittaa sarjan, vaikka Nizhnekamsk antaa sille kunnon vastuksen.
Metallurg Magnitogorsk - Ak Bars Kazan
Tämä ottelupari on ainakin suomalaisittain mielenkiintoisin, sillä kentällä nähtäneen jopa seitsemän suomalaispelaajaa, jos Janne Pesonen ehtii kuntoutua mukaan (muut suomalaiset Vehanen, Kapanen, Immonen, Hyvönen, Kontiola ja Koivisto). Muutenkin tämä sarja lienee etukäteen mielenkiintoisin.
Danis Zaripovin menetys oli Kazanille iso isku. Zaripov oli viime kevään mestaruuden kulmakivi ja luonnollisesti yksi sarjan parhaita pelaajia. Zaripovia ei voi mitenkään korvata, joten muiden pelaajien on nostettava jonkin verran tasoaan. Zaripovin loukkaantumisesta huolimatta Kazanin hyökkäysestä löytyy leveyttä - Morozov, Kapanen, Immonen, Kazionov, Hyvönen, (mahdollisesti) Pesonen, Tereshenko, Badjukov, Stepanov, Bodrov, Aleksejev... Sen sijaan puolustus on pieni kysymysmerkki. Jaksaako Ilja Nikulin raataa 30 minuuttia pelissä, mitä häneltä varmasti odotetaan? Muut avainpuolustajat ovat Jevgeni Medvedev, Grigori Panin, Andrei Pervyshin ja Aleksei Jemelin. Nämä riittävät parhaimmillaan jopa mestaruuteen asti - kuten viime vuonna nähtiin - mutta se vaatii ennenkaikkea Nikulinin huippupelaamista.
Magnitogorskilla on yhtä leveä materiaali kuin Kazanilla, hyökkäyksen osalta jopa aavistuksen verran leveämpi - Marek, Rolinek, Kudrna, S.Fedorov, F.Fedorov, Tshistov, Kaigorodov, Kontiola, I.Radulov, Koivisto, Platonov, Hlystov, Gladskih - mutta puolustus ei ole samalla tasolla. Vitali Atjushov on Metallurgin puolustuksessa samassa roolissa kuin mitä Nikulin on Ak Barsin riveissä. Muut avainpuolustajat ovat Selujanov, Varlamov, Birjukov ja Malenkih.
Tässä sarjassa maalivahtipeli on myös aika tasan. Koshetshkin/Proskurjakov ovat Metallurgin puolelta molemmat hyviä maalivahteja, kuten myös Kazanin maalia vartioiva Vehanen.
Ennustus: Magnitogorsk jatkoon.