Venäjän pudotuspelit alkavat puolivälierille perjantaina. Tässä lyhyt katsaus ottelupareihin.
Dynamo Moskova(1) - Neftehimik Nizhnekamsk(8)
Runkosarjan ykkönen Moskovan Dynamo lähtee otteluun runkosarjan kahdeksikkoa vastaan suursuosikkina, eikä sen pitäisi tätä ottelusarjaa hävitä.
Dynamolla on Kazanin ohella sarjan nimekkäin joukkue. Hyökkäyksessä löytyy laajuutta aina neljään ketjuun asti. Terävimmät syömähampaat ovat Aleksandr Frolov, Aleksandr Ovetshkin, Sergei Samsonov, Pavel Datsjuk, Pavel Rosa ja Maksim Afinogenov. Tarvittaessa myös Aleksei Tshupin, Artem Tshubarov, Lubos Bartecko ja Aleksandr Haritonov laittavat kiekom pömpeliin. 20-vuotias Igor Mirnov pelasi hyvin runkosarjan lopun, ja saattaa olla pudotuspeleissäkin ratkaisupelaajia.
Puolustuksen johtohahmo on Andrei Markov. Maalissa Aleksandr Jeremenko kuuluu sarjan parhaimmistoon.
Neftehimikin paras pelaaja runkosarjassa oli 20-vuotias Mihail Grabovski, mutta tuskinpa hän Dynamoa vastaan ihmeisiin pystyy. Muita Neftehimikin avainpelaajia ovat Aleksandr Drozdetski, Maksim Krajev, Maksim Pestushko, Vasili Smirnov, Denis Platonov ja Roman Kukumberg. Kuten nimistäkin näkee, on Dynamolla selvä materiaaliylivoima vastustajaansa nähden.
Ennustus: Dynamo jatkoon suoraan kolmessa pelissä.
Lada Togliatti(2) - Metallurg Novokuznetsk(7)
Ladan pitäisi olla selvä ennakkosuosikki tässä sarjassa, mutta siperialaisilla on sarjan ehkä paras maalivahti Vadim Tarasov ja yksi huippuvaarallinen ketju (Denis Tjurin - Jevgeni Lapin - Valeri Hlebnikov), joka ketjuna oli yksi koko sarjan tehokkaimmista. Novokuznetsk, kuten myös Lada, perustaa pelinsä tarkkaan puolustuspelaamiseen ja hyvään maalivahtipeliin. Myös Ladan molari Jussi Markkanen kuuluu sarjan parhaimmistoon, joten odotettavissa on vähämaalinen sarja. Novokuznetskin muita seuraamisen arvoisia pelaajia ovat 19-vuotias Viktor Aleksandrov, hyrrämäinen ja taitava hyökkääjä Jevgeni Muratov, sekä pakit Jevgeni Shteiger ja Jiri Marusak.
Ladan maalintekovastuu kasaantuu paljolti ykkösketjulle Ilja Vorobjev - Viktor Kozlov - Dainius Zubrus. Ladalla on myös syvyyttä, sillä kakkosketjussa pelaavat maalitykki Aleksandr Semin ja maajoukkuesentteri Aleksandr Skugarev. Myös Dimitri Afanasenkov, Juri Butsajev, Aleksandr Buturlin, Oleg Belkin ja Aleksandr Boikov ovat tehneet kivasti pisteitä tällä kaudella. 20-vuotias sentteri Dimitri Kazionov saattaa nousta isoon rooliin pudotuspeleissä, sillä hän oli runkosarjan loppupuolella joukkueen kakkossentteri heti Kozlovin jälkeen. 17-vuotiaat hyökkääjät Anton Krysanov ja Aleksandr Bumagin saanevat myös vastuuta jonkin verran.
Ladan puolustuksessa ei ole selvää ykkösmiestä, mutta Aleksandr Titov, Maksim Kondratjev, Maksim Semenov, Dimitri Vorobjev, Aleksandr Selujanov, Vladimir Malenkih, Andrei Krutshinin ja Filip Meltjuk muodostavat kovan ja tasaisen rungon.
Ennustus: Lada jatkoon voitoin 3-1
Metallurg Magnitogorsk(3) - Avangard Omsk(6)
Tämä sarja tullee olemaan etukäteen arvaamattomin ja ehkä myös mielenkiintoisin. Surkean alun jälkeen viime kauden mestari Omsk hilasi itsensä runkosarjan kuudenneksi ja samalla pudotuspeleihin. Magnitogorsk lienee lievä ennakkosuosikki, varsinkin kun se saa maalivahti Jevgeni Nabokovin pudotuspeleihin, mutta mikään varma asia ei sen voitto sarjassa ole.
Omskilla on kaksi erittäin kovaa ketjua. Ykkösketjussa pelaavat runkosarjan pistepörssin voittaja Maksim Sushinski, sekä Aleksandr Prokopjev ja Dimitri Zatonski. Tämä ketju oli hurjana myös tammikuun Euroopan mestaruusturnauksessa. Kakkosketjuna on vähintään yhtä vaarallinen, runkosarjan lopussa yhteen kasattu ketju Aleksandr Perezhogin-Anton Kurianov-Jaromir Jagr. Runkosarjassa parhaan ottelukohtaisen pistekeskiarvon omannut Jagr on ehkä joukkueen tärkein pelaaja. Kolmos- ja nelosketjuista löytyy vielä Jaroslav Bednarin, Andrei Kovalenkon, Aleksei Kaliuzhnin ja Aleksandr Popovin tasoisia pelimiehiä, joten joukkueessa riittää myös syvyyttä.
Omskin puolustuksen johtohahmo on tietenkin Oleg Tverdovski. Hänen lisäkseen avainpuolustajia ovat Aleksandr Guskov, Dimitri Rjabikin, Sergei Gusev ja Kirill Koltsov. Lahjakas Koltsov on tosin ollut yllättävän vaisu tällä kaudella Omskissa.
Magnitogorskin syömähammas numero yksi on sen ykkösvitja Patrik Elias-Jevgeni Malkin-Petr Sykora, joka pelaa näyttävää ja tehokasta peliä. Ketjun on pelattava omalla tasollaan, mikäli Magnitogorsk haluaa jatkaa tästä sarjasta eteenpäin. Kakkosketju Aleksei Tertishni-Aleksei Kaigorodov-Jevgeni Gladskih oli runkosarjassa joukkueen tehokkain, ja erityisesti Kaigorodov pelasi todellisen läpimurtokauden.
Myös Magnitogorskilta löytyy paljon syvyyttä, sillä sen kolmos- ja nelosketjuissa pelaavat mm. Fedor Fedorov, Ravil Gusmanov, Andrei Razin, Eduard Kudermetov, Valeri Karpov ja Juri Dobrishkin! Veteraanit Gusmanov ja Razin näyttivät runkosarjan lopussa, että potku riittää edelleen. Sen sijaan maailmanmestari Karpov on todennäköisesti jo alamäessä, vaikka mahtuukin pelaamaan vielä tässä nimekkäässä joukkueessa.
Puolustuksen ykkösmies on tietenkin Sergei Gontshar. Tosin on sanottava, että pisteiden valossa hän ei pelannut sellaista kautta, kuin mitä NHL:n parhaalta hyökkäävältä puolustajalta olisi odottanut. Magnitogorskin sisäisessä pistepörssissä Gontshar oli vasta kolmanneksi tehokkain puolustaja Jevgeni Varlamovin ja Vitali Atjushovin jälkeen. Tosin Gontshar oli välillä myös loukkaantuneena. Tervehtynyt Gontshar on Magnitogorskille mahtava apu ylivoimapeliin.
Myös puolustus on hyökkäyksen tavoin leveä, sillä Gontsharin, Atjushovin ja Varlamovin lisäksi Magnitogorskin takalinjoilla luutivat Dimitri Kalinin, Jevgeni Petrotshinin, Roman Kuhtinov, Martin Cech ja Aleksandr Boykov. Magnitogorskin kaikilla kahdeksalla pakilla on kokemusta eri maiden maajoukkueista.
Joukkueen syvyydestä huolimatta Magnitogorsk saa olla kuitenkin enemmän kuin tarkkana Jagrin ja kumppaneiden kanssa, mikäli se mielii jatkoon selvitä.
Ennustus: Magnitogorsk jatkoon voitoin 3-2. Sarjan ratkaisupelaajia tulevat olemaan Patrik Elias, Jevgeni Malkin, Jaromir Jagr ja Maksim Sushinski.
Ak Bars Kazan(4) - Lokomotiv Jaroslavl(5)
Kazanin piti supertähtiensä avulla voittaa runkosarja mennen tullen, mutta toisin kävi. Joukkue romahti runkosarjassa neljänneksi. Romahdukseksi sijoitusta voi sanoa, kun silmäilee joukkueen kokoonpanoa:
Slava Kozlov, Dany Heatley, Ilja Kovaltshuk, Aleksei Kovalev, Vinny Lecavalier, Mikael Nylander, Aleksei Morozov, Sergei Zinovjev, Denis Arkhipov, Vadim Jepantshintsev, Jaroslav Hlinka, Aleksei Zhitnik, Ruslan Salei, Dimitri Bykov, Vitali Proshkin, Darius Kasparaitis, Nikolai Habibulin...
Kazanin omistajat sijoittivat miljoonia joukkueeseensa, mutta ainakaan runkosarja ei vielä näyttänyt, että menestystä voidaan ostaa Venäjän Superliigassa.
Joka tapauksessa nyt on viimeinen hetki, jolloin joukkueen pitää saada pelinsä kulkemaan. Ennen runkosarjan päättymistä Kazan hävisi keskinkertaiselle SKA Pietarille ja voitti niukin naukin sarjan häntäpään Moskovan Spartakin.
Joukkueen ongelma voi olla, ettei se ole hitsaantunut kunnolla yhteen. Tähtiä ja henkilökohtaista taitoa kyllä riittää enemmän kuin millään toisella joukkueella maailmassa.
Jaroslavl on vaarallinen vastustaja Kazanille. Kari Heikkilän joukkue pelasi runkosarjan lopun vallan mainiosti. Erityisesti Aleksei Jashin oli hyvä viimeiset ottelut. Jashinin tulo on tuonut joukkueelle uuden ulottuvuuden joukkueen hyökkäyspeliin.
Jaroslavl ei myöskään ole mikään nimetön joukkue, vaikka ei Kazanin veroinen tähtisikermä tietenkään olekaan. Jashinin jälkeen joukkueen toiseksi tärkein hyökkääjä on Nikolai Antropov, joka oli runkosarjan parina viimeisenä kuukautena joukkueen tehokkain pelaaja. Antropov sai kauden alussa potkut Kazanista, joten näyttöhaluja varmasti riittää. Isokokoinen ja ulottuva Antropov on mainio tutkapari Jashinin kanssa ylivoimapelissä.
Jashinin ja Antropovin ohella hyökkäyksen avainmiehiä ovat Vladimir Antipov, Anton But, Petr Schastlivy, Artem Krykov, Ivan Tkatshenko, Ivan Neprjajev, veteraani Igor Korolev, Denis Shvidki ja nuori Grigori Shafigulin. Ei mikään väheksyttävä nippu edes Kazania vastaan.
Jaroslavlin puolustuksessa ei liene selvää ykköshahmoa, mutta Dimitri Krasotkin, Aleksei Vasiljev, Karel Rachunek, Aleksandr Rjazantsev, Ilja Gorohov, Aleksandr Karpovtsev, Curtis Murphy ja Sergei Zhukov muodostavat yhden sarjan kovimmista puolustuksista.
Maalivahti Jegor Podomatski on erittäin kokenut.
Ennustus: Kazan menee kaikesta huolimatta jatkoon voitoin 3-1. Joukkueen peli naksahtaa raiteilleen viime tingassa.
Kautta kokonaisuutena katseltaessa pitäisin yllättävänä Severstal Tsherepovetsin ja Moskovan ZSKA:n putoamista pudotuspelien ulkopuolelle. Varsinkin ZSKA:lla olisi luullut olevan potentiaalia parempaankin.
Pietari pelasi jokseenkin omalla tasollaan. Samoin Ufa. Tosin loppukaudesta Ufa pelasi pirteästi lähinnä sen nuorten pelaajien - Grigorenko, Anshakov, Makarov, Kutejkin - ansiosta.
Sarjan kolme heikointa ryhmää olivat Moskovan Spartak, Sibir Novosibirsk ja ennen kaikkea Molot Perm, joka tippui pois Superliigasta hakemaan taas vauhtia uutta nousua varten.