IFK:n ensimmäinen ammattilainen...
IFK:sta on lähdetty Pohjois-Amerikkaan jopa mestaruuksia voittamaan, mutta alku oli aika vaatimaton. Se tapahtui RAHTILAIVALLA.
TOMMI SALMELAINEN oli kaikkien uudella mantereella pelanneiden suomalaiskiekkoilijoiden "esi-isä", kun tehdään yksi rajoitus eli lasketaan suomalaiskiekkoilijoiksi nimenomaan Suomessa lajin oppineet. Paljon aikaisemmin NHL:ssä pelanneet Albert Pudas ja Pentti Lund olivat Suomessa syntyneitä, mutta kiekkotaitonsa Kanadassa oppineita.
Tommi Salmelainen lähti kesällä 1969 Kotkaniemi-nimisellä rahtilaivalla USA:han ja pääsikin kolmen viikon meritautikylläisen reissun jälkeen Philadelphiaan, josta sitten matka jatkui Kanadan puolelle Torontoon.
Tommi muistelee:
- Carl Brewer oli pyytänyt minut kiekkokouluunsa apulaisopettajaksi. Paikalla kävi paljon NHL-tähtiä Bobby Orrista lähtien. Mutta minulla ei ollut mitään aikomusta olla kesää pitempään.
Mutta sitten tulikin yllätys, kun St.Louis Blues varasi viidennellä vuorollaan Salmelaisen. Joukkueen manageri oli silloin Cliff Fletcher.
- Minua kehotettiin ainakin menemään leirille ja siellä sainkin sopimuksen St.Louisin farmiseuraan Kansas City Bluesiin.
Seura pelasi silloisessa Central Hockey Leaquessa, joka oli hyvin puhtaasti NHL:n farmiliiga. Joukkueet käyttivät samanlaisia peliasuja kuin emäseuransa ja niissä sai olla vain neljä yli 24-vuotiasta pelaajaa per jengi.
- Meillä oli Kansasissa hyvä joukkue ja koko sarja oli tasokas, vaikka siellä kyllä taidettiin tapella enemmän kuin NHL:ssä. Kaikilla oli kova hinku ylöspäin - keinoja kaihtamatta.
Seurassa oli Salmelaisen lisäksi myös toinen eurooppalainen eli Tsekkoslovakiasta länteen loikannut Jaroslav Jirik.
- Alussa meitä eurooppalaisia "rimppakinttuja" yritettiin pelotella ja tätä teki varsinkin Omahan joukkueen Andre "Moose" Dupont.
Moose oli sittemmin yksi keskeisistä kovanaamoista Philadelphia Flyersien Stanley Cup-mestareissa.
- En kuitenkaan hätkähtänyt kovia otteita. Taidollisesti en matkalta oppinut juuri mitään, mutta sen opin, että aina on yritettävä loppuun asti ja ketään ei saa väistää.
Entinen NHL:n New York Rangersien hyökkääjä Camille Henry oli joukkueen valmentaja ja Salmelaisen joukkuetovereihin kuului mm. NHL.ssä myöhemmin valmentajana nimeä saanut Terry Crisp.
Kansas City Bluesin tie päättyi kuitenkin ennen CHL:n pudotuspelejä.
Salmelainen sai Kansasilta luvan siirtyä AHL-liigan Buffalo Bisonsiin, jossa piti pelata playoffeissa. Bisons putosi kuitenkin ennen kuin Salmelainen ehti pelata yhtään peliä.
- Minulle tarjottiin vielä jatkoa CHL:ssä, mutta katsoin, ettei siitä olisi mitään uutta saatavaa ja niin palasin Suomeen. Täällä sitten IFK:n pukukopissa Heikki Riihiranta kyseli, että missäs olen ollut ja sanoin "viimeksi Buffalossa". Siitä Hexi sitten viritti minulle lempinimen.
Buffalo - lempinimi sopi kuin nakutettu jääräpäisen puhvelimaiseen pelityyliin...