Nyt on siskot ja veljet sellaista kivaa kihelmöntiä havaittavissa, että NHL-kausi tosiaan alkaa olla selvästi nurkan takana. Torstaina käynnistyy Blackhawksin osalta harjoitusleiri ja nyt ensimmäistä kertaa hetkeen (pariin kauteen) pieniä optimistisia odotuksia tulevan kauden suhteen on havaittavissa täällä näppisten takana. Odotukset ovat toki maltillisia, mutta kuitenkin sellaisia positiviisia ja jakautuvat yksilö- että joukkuetasolle.
Ensinnäkin nuoret pelaajat etunenässä Connor Bedard, mutta myös Kevin Korchinski, Frank Nazar ja Lukas Reichel ovat erityisesti tarkkailevan silmän alla. Tuosta nelikosta 50% saattaa aloittaa kautensa farmin puolella, mutta tätä kilpailua pelipaikoista on mielenkiintoista seurata. Konkareista Taylor Hallin sekä Ilja Mikheyevin pelikunnot on myös mielenkiintoisa nähdä, kuten myös viime kauden pääasiassa nivusvaivasta kärsineen vauhtiveikon Athanasioun vire on kysymysmerkki. No kohta näihin kysymyksiin onneksi saadaan vastaukset.
Joukkue on vahvistunut paperilla selvästi. Kuten jo todettua, siihen ei toki paljoa olisi vaadittu, mutta rosteri näyttää ainakin jo ihan NHL-joukkueen kokoonpanolta. Ei ehkä kovalta sellaiselta, mutta kuitekin tunnistettavasti samaan sarjaan kuuluvalta. Maalilla Mrazek oli viime kaudella itsevarmuus ja terveen Brossoitin pitäisi olla selkeä parannus viime kauden versioon Arvid Söderblomista. Ruotsalainen saa nyt Brossoitin loukin ajaksi todennäköisesti hoitaa luukkuvahdin hommia ja kenties peli tai parikin voi lohjeta. Sisäinen optimistini antaa ajatuksissaan mahdollisuuden nähdä uudelleensyntyneen Söderblomin, mutta ei pidätä hengitystä asian vuoksi.
Puolustukseen on tuotu kokemusta lisää ja Martinez sekä Brodie ovat varmasti Megnaa, Zaitsevia ja Tinordia pätevämpiä ukkoja, mutta hekin kuitenkin jo uran ehtoopuolella enemmän kolmosparin tasoa. Terve Connor Murphy auttanee myös ja jollekin nuorelle puolustajalle on tarjolla tonttia kokoonpanosta. Korchinski, Kaiser, Del Mastro ja Allan taistelevat lähtökohtaisesti tuosta paikasta, mutta kauden edetessä ja ties jo alkaessa on luvassa loukkeja, jolloin paikkoja voi aueta nuorille enemmänkin.
Hyökkäyksessä Bertuzzi sekä Teräväinen nostavat tekemisen tasoa viimekautiseen jo selvästi. Tähän jos lisätään terveet Hall, Mikheyev ja Athanasiou sekä mahdollisesti Reichelin paluu raiteilleen, saattaa maaliverkko heilua vastustajan päässä jo huomattavasti edelliskautta tiheämmin. Ja mitä tekee Connor Bedard? Olettaa sopii, että kun taustalla on tukea paremmin tehoja, voi häneltäkin odottaa jo nähtyä enemmän.
Realisimia on kuitenkin se, että kaikki pelaajat eivät tule pelaamaan ylärekisterissään. Osa tulee loukkaantumaan, osa yllättää ja osa pettää. Edelleen korostan myös valmennustiimin kykyä saada porukasta paras mahdollinen irti ja nyt Richardsonin tiimi testataan kunnolla ensimmäisen kerran. Oma odotusarvo on, että Blackhawks kerää noin 20 pistettä enemmän kuin viime kaudella ja se tarkoittaisi siis kymmentä voittoa enemmän. Sijoituksessa tämä ei suuresti tule vielä näkymään ja tässä kohtaa voikin odottaa, että joukkue pääsee ainakin vielä kerran draftaamaan kymmenen ensimmäisen joukkueen sisällä. Kenties jopa top 5 varauskin voi tulla kyseeseen. Ja jotta totuus ei pääse unohtumaan, on ensi kesän satoa jo kurkittu sillä silmällä. Hyökkääjät Porter Martone, Roger McQueen, Malcom Spence, Caleb Desnoyers sekä William Moore ovat papereihini jo isoilla kirjaimilla rustattu.
Mutta kaikkiaan mahtavaa, että kausi kohta alkaa ja pääsemme viihtymään NHL-kiekon parissa. Palstatovereille siunausta ja mahdollisia jaxuhaleja tähän kauteen, jos kaikki ei mene aivan odotusten mukaan. Kyllä se siitä vielä joku päivä lähtee pakostakin. Loppuun vielä fiiliksen nostatusvideota suoraan päämajasta:
