Ottamatta sen enempää kantaa Chicagon tulevaan Thibault-treidiin, kysyisin mielipiteitä Tallonin kaupoista ja siitä, miten hän on ylipäätään muuten onnistunut toistaiseksi lyhyellä managerin postillaan. Rahaahan mies on laittanut odotetusti pelaajiin, sillä joukkue karsi ykkösketjun pelaajiaan edellisellä NHL kaudella. Mutta onko Chicago hänen ja kauden 2003-04 managerina toimineen Bob Pulfordin tekemillä siirroilla mielestänne vahvistunut aiempaan nähden ja mikäli näin, niin kuinka paljon?
Vaihtuvuus on ollut siis odotusten mukainen ja suuri. Kun katsoo Chicagon kauden 2003-04 rosteria, niin poissa ensi kaudella ovat ainakin Alexei Zhamnov, Steve Sullivan, Jocelyn Thibault (lähtenee varmuudella..), Bryan Berard, Stephane Robidas, Scott Nichol, Nathan Dempsey, Brett McLean, Igor Korolev, Ville Nieminen, Deron Quint, Tavis Moen, Ryan VandenBussche, Steve Poapst, Jason Strudwick ja Jonathan Aitken.
Chicagohan pyöritti tuolla kaudella valtavaa arsenaalia kuten heikosti pelaavat joukkueet tapaavat tehdä. Osa pelaajistahan lähti jo tuon kauden aikana - kuten runkohyökkääjät kapteeni Alexei Zhamnov ja Steve Sullivan. Kevään mittaan joukkuetta jouduttiin karsimaan paljonkin ja seura paitsi säästi kuluissa, sai myös varausvuoroja. Varausvuorojen kohtalo selviää myöhemmin, joten niistä ei ole tällä hetkellä hedelmällistä puhua.
Tulleiden listalla on tähän mennessä nimet Adrian Aucoin, Nikolai Khabibulin, Martin Lapointe, Jaroslav Spacek, Jassen Cullimore, Matthew Barnaby, Curtis Brown, Jim Dowd sekä tuon edellisen kauden aikana tullut Jim Vandermeer. Mikael Holmqvist tuli vaihdossa Tavis Moeniin viikko sitten ja hänen kanssaan joukkue tekee sopimuksen ennen kauden alkua.
Jocelyn Thibaultista joukkue saanee yhden pelaajan tai varausvuoroja, mutta kuten Secord kirjoitti, yksistään hänen kanssaan saattaa olla hankala saada suuren luokan kaappausta aikaiseksi. Farmista puolustukseen saattavat nousta pelaajat kuten Duncan Keith tai/ja Anton Babchuk sekä hyökkäykseen hirmulämärin omaava Rene Bourque.
Kauden 2003-04 kokoonpanosta taitaa olla turha puhua, sillä joukkue kärsi avainpelaajien loukkaantumisista ja lisäksi Sutter peluutti joukkuettaan voimakkaasti ketjukokoonpanoja muutellen. Tämän vuoksi voidaankin tehdä vertailua kauden 2003-04 ja kauden 2005-06 välillä yksittäisten pelaajien kohdalla. Teen omat yhteenvetoni ensin. Ottakaa kantaa.
Maalilla Jocelyn Thibault on korvattu Nikolai Khabibulinilla. Khabibulin on viimeisimmän suuren meriitin voittanut NHL maalivahti kun Tampa marssi hänen johdollaan Stanley Cup mestariksi 2004. Khabibulin on näin ollen "erittäin kuuma maalivahti" kiekkoa seuraavien katselijoiden silmissä. Hänen palkkansa, 6.75 miljoonaa dollaria, on yli neljä miljoonaa dollaria suurempi (kausitasolla) kuin Thibaultin.
Olisi helppo sanoa, että Chicagolla on nyt sitten Eddie The Eaglen NHL:n todellinen eturivin maalivahti, mutta toisaalta myös Thibault oli - huolimatta hänen tämän hetkisestä "markkina-arvostaan" Khabibulinin syrjäyttämänä maalivahtina - hyvä maalivahti. Hän oli edellisen NHL kauden loukkaantuneena, mutta hän on pelannut Chicagossa hienoja pelejä.
The Hockey News esimerkiksi rankkasi Thibaultin Khabibulinin edelle niin vuonna 2003 kuin vuonna 2004 ilmestyneissä maalivahtinumeroissaan. Lisäksi pidemmällä tarkastelujaksolla mitattuna Thibault pelasi lähes identtisen kauden (tilastollisesti) vuonna 2002-2003 Khabibulinin kauden 2003-2004 kanssa. Herrojen edessä pelanneet puolustukset olivat vain hieman eri luokkaa ja toiselle tuli Stanley Cup, toisen joukkue jäi lännessä yhdeksänneksi. Khabibulinille menevät pisteet kuitenkin Tampan mestaruuden vuoksi ja onhan hän monen mielestä yksi liigan parhaista maalivahdeista.
Puolustukseen Chicago on hankkinut Adrian Aucoinin, Jassen Cullimoren ja Jaroslav Spacekin. Myös edellisen kauden loukkaantuneena viettänyt B.C. lähtöinen Steve McCarthy päässee pelaamaan vihdoin kunnon kauden. Tätä kohtalaisen hyvää nelikkoa täydentää Vandermeerin veljessarjan Jim sekä todennäköisesti yksi AHL:stä nostettava puolustaja. Itse pitäisin vahvimpana ehdokkaana "vesipullomies" Anton Babchukia tai erinomaista luistelijaa Duncan Keithia. Aucoin tulee olemaan tämän kuusikon todellinen johtaja ja hän tullee pelaamaan Chicagossakin samoja minuuttimääriä kuin Islanderseissa.
Pois lähteneistä puolustajista Bryan Berard pelasi hienon kevään päästyään kunnon pelirytmiin, mutta Berardin oman pään peli ei ollut aina kohdallaan. Stephane Robidas oli halpa ja hyväliikkeinen puolustaja, joten häntä joukkue olisi voinut tarvitakin. Nathan Dempseyta, Deron Quintia, Jason Strudwickia, Jonathan Aitkenia ja Steve Poapstia ei ole maailman hankalin korvata, vaikka viimeksi mainittu hyviä pelejä Chicagossa pelasikin. Kokonaisuutena Chicago on mielestäni vahvistunut eniten juuri puolustuksen osalta - tosin tämä ei kovin paljon vaatinut.
Hyökkäyksessä kapteeni Alexei Zhamnovin edellinen kausi oli loukkaantumisten täyttämä ja hän sai tämän päälle siirron, joten hänen panoksensa on tulevalle kaudella melko lailla helppo korvata. Steve Sullivan oli sitä vastoin tärkeä pelaaja Hawksille ja hänen tilalleen joukkue ei ole toistaiseksi hankkinut ketään. Tuomo Ruutu pystynee kuitenkin täyttämään terveenä ollessaan Sullivanin paikan ja lisäksi Chicagon Serve Järvenpää, Eric Daze ainakin aloittaa kauden terveenä, joten myös tässä Chicago menee eteepäin. Uusista Martin Lapointe on mielestäni tärkeä roolipelaaja nuorelle joukkueelle ja itse pitäisin hänen paikkanaan kakkosketjua.
Matthew Barnaby ja Curtis Brown ovat tällä hetkellä enemmänkin kolmosketjun pelaajia, mutta hyviä sellaisia ja McLeanin, Niemisen ja Korolevin korvaajina oikein hyviä. Nelonen onkin sitten jo vähän enemmän kysymysmerkki, mutta ainakin Jim Dowd ja Mikael Holmqvist pystyvät täyttämään VandenBusschen ja Nicholin aukot hienosti. Kokonaisuutena näkisin Chicagon menneen myös hyökkäyksen osalta selvästi eteenpäin, vaikkakin terveen Alexei Zhamnovin ja Steve Sullivanin tasoisia pistemiehiä joukkueesta ei välttämättä löydykään.
Valmennuspuolella on mielenkiintoista nähdä, mitä AHL:ssa hyvää jälkeä tehnyt Trent Yawney saa aikaan. AHL:ssa hän toimi joukkueessaan yksin (vaimo apunaan) ja nyt hänellä on ainakin kakkosvalmentajat mukanaan.. Yawneyn julkisuuteen antamat lausunnot fyysisestä Blackhawksista ovat tietysti miellyttävää kuultavaa ja vanha Chicago Stadionilta tuttu kova peli onkin varmaan palaamassa. Tähän on nyt myös edellytyksiä Ruudun, Calderin, Bellin, Barnabyn ja Lapointen johdolla.